— Все хорошо, Степан. Не верьте тому, что брешут эти стервятники в СМИ. Это все заказуха. Я в порядке.

— Да мы и не верим, ваша милость! — Степан ударил кулаком в грудь. — Мы знаем, кто вы есть. И знаем, что вы ничего такого не делали. Вы всегда за своих людей горой стоите. Если что, мы за вас против всего мира встанем, командир! А вы только патроны подавать будете!

Я усмехнулся. Приятно слышать такие слова от человека, который еще недавно готов был перерезать мне глотку.

— Годится, Степан. Спасибо. Где Гордей?

— Гордей отсыпается. Всю ночь не спал, периметр стерег. Мы с ним посменно службу несем, посуточно. Сегодня я на сутках, а завтра он заступит.

— Хорошо. Никаких нападок на базу не было? Подозрительных личностей вокруг не терлось?

— Никак нет, все тихо, — Степан вдруг хитро прищурился и загадочно подмигнул. — Там одна особа ждет вас… В вашем кабинете.

Ну вот. Подмигивание Степана было вполне объяснимо. Бойцы думают, что к молодому барину приехала тайная любовница на ночное рандеву.

— Понятно, — кивнул я. — Всего доброго, Степан. И это… пока я там, меня не тревожить. Все вопросы потом, после того, как гостья удалится.

— Так точно, ваша милость! — Борозда вытянулся во фрунт, едва сдерживая ухмылку. — Рад стараться! Ни одна муха не пролетит!

Я кивнул и направился в свое крыло.

Чем ближе я подходил к кабинету, тем сильнее становилось чувство тревоги. Интуиция вопила, как сирена воздушной тревоги. Гном в голове тоже засуетился, начал постукивать киркой по вискам.

Коридор был пуст и тих. Я остановился перед дверью своего кабинета. Положил ладонь на ручку. Выдохнул, успокаивая пульс. Правая рука скользнула под пиджак, легла на рукоять ножа.

Я толкнул дверь и шагнул внутрь.

В кабинете царил полумрак. Свет из окна падал косыми полосами на ковер.

Первым я увидел Егорку. Мальчишка сидел на кожаном диване, вытянувшись по струнке. Его лицо было бледным, как мел, а глаза расширились, и он явно не смел пошевелиться.

Перед ним, выгнув спину дугой и распушив хвост до состояния ершика для бутылок, стоял Задира. Кот издавал глуохое шипение, а его когти рвали обивку ковра. Он был готов броситься в атаку в любую секунду, но что-то его сдерживало.

А затем мой взгляд переместился к окну.

В кресле, спиной к свету, сидела фигура. Длинные волосы, осанка. Но это была не Ефросинья. Силуэт был шире, плечи массивнее. Кто это?

И на коленях у фигуры, свернувшись клубочком, лежал Снежок. Щенок Ледяной Гончей нежился, вытягивал лапки, тихонько поскуливал от удовольствия и подставлял живот под длинные пальцы.

Я замер, оценивая обстановку. Снежок — дикое существо. Если он так ластится к незнакомцу…

В этот момент за моей спиной раздался громкий щелчок. Дверь захлопнулась за спиной, отрезая путь к отступлению. Я услышал, как провернулся замок.

Тут же выхватил боевой нож.

— Тихо, Задира, — бросил я коту, не сводя глаз с фигуры.

И тут раздался голос. Низкий мужской голос, от которого по венам пробежала легкая дрожь, а гном в моей голове взвыл от боли.

— Ну, наконец-то. Заждались мы вас, Елисей Святославович.

Фигура медленно поднялась с кресла. Снежок недовольно тявкнул, спрыгнув на пол, и тут же спрятался за ноги незнакомца.

Человек шагнул в полосу света. Высокий, статный. Длинные волосы падали на плечи. Лицо было словно высеченным из мрамора, но глаза… Глаза были черными, без белков и радужек.

— Проходите, — пророкотал незнакомец, и на его губах заиграла снисходительная улыбка. — И не пугайтесь. И, ради всех богов, не стоит тянуться к ножу.

Он развел руки в стороны, показывая, что безоружен.

— Кто ты такой? — процедил я, не опуская оружия. Палец лег на спусковой крючок. — И что ты сделал с пацаном?

— С мальчиком все в порядке. Он просто… очень впечатлительный, — незнакомец мягко рассмеялся. — Я пришел не для того, чтобы проливать кровь, Елисей. Я пришел сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

На диване застыл Егорка. Мальчишка бледный, глаза расширены от испуга, но держится. Не хнычет. Настоящий мужик растет.

А вот реакция животных говорила о многом. Задира, который обычно плевал на любые авторитеты, сейчас выгнул спину дугой. Он распушил хвост так, что тот стал похож на ершик для унитаза, и отчаянно шипел.

Рядом с котом закрутился щенок Ледяной Гончей. Он подскочил ко мне, ткнулся холодным носом в щиколотку, а потом снова уставился на пришельца. Щенок смешно склонил голову набок, словно недоумевая: почему мы все смотрим друг на друга с таким напряжением? Для него этот гость, видимо, ничем не отличался от нас.

И как объяснишь малому, что мы вовсе не друзья? Что мы по разные стороны Рубежа… Да, возможно, в чем-то были похожи, но эту похожесть я изо всех сил старался скрывать.

Высокий, статный, с белыми, как первый снег, волосами, собранными в аккуратный хвост.

Он прошел мимо всех моих людей. Мимо Степана Борозды, мимо бойцов, мимо камер и датчиков. И ведь я сам предупредил ребят о том, что прибудет человек, вот только, я совсем иного человека имел ввиду!

— Егорка, — я не сводил глаз с беловолосого. — С тобой все нормально? Он тебя не тронул?

Мальчишка на диване только нервно кивнул и покачал головой.

— Скажи словами, — потребовал я, чтобы убедиться, что парень не под гипнозом.

— Все… все нормально, Ваша Милость, — проговорил Егорка.

— Что ж, Елисей Святославович, — голос незваного гостя оказался глубоким, бархатистым. — Когда вы убедились, что с вашим маленьким другом все в порядке, мы можем продолжить нашу беседу?

— А мы ее разве начинали? — я чуть сместился влево. — Я вообще-то ждал другого человека. Вы кто такой?

— Я являюсь верным помощником одного высокопоставленного лица, — вежливо улыбнулся мужчина. Улыбка не коснулась его глаз. Там плескалась до боли знакомая чернота. — И это высокопоставленное лицо приказало мне доставить вас к нему. Живым… Хотя и не вполне здоровым. Поэтому, не будете ли вы так любезны проследовать со мной?

— Ага, сейчас, только шнурки поглажу, — я усмехнулся, чувствуя, как адреналин начинает разгонять кровь, вступая в конфликт с пульсирующей болью в висках. — С какой такой радости мне за вами следовать? И кто это ваше «высокопоставленное лицо»?

— Вы все узнаете сами, — парировал беловолосый. — Хотя мне кажется, вы и так всё уже успели понять.

— Я пока разговариваю нормально. Поэтому, давай начистоту, — я вздохнул. — Ты из Опасных земель?

Мужчина чуть склонил голову, принимая мои слова.

— А хотя, знаешь… — я начал смещаться от стола. Шаг за шагом. Ближе к стене, ближе к огромному окну. — Не такой уж у тебя и хороший выбор хозяина, скажу я тебе.

Если я сейчас на него кинусь, то появится шанс вышвырнуть эту тварь прямо в окно. Стекло хоть и заменили, но массы тела и ускорения хватит, чтобы вынести раму. А там, на плацу, мои бойцы. Степан с ребятами разнесут его в клочья.

Не хотелось бы, конечно, тратить живицу — паразит внутри меня только этого и ждет, чтобы сожрать мою магию и убить меня окончательно. Но если понадобится, то я сожгу его Огнем.

Мужчина проследил за моим маневром, и его улыбка стала чуть шире.

— Я сначала хотел вас спеленать, Елисей Святославович, — произнес он, не делая попыток меня остановить. — Вырубить и доставить к своему господину. Однако ваш зоопарк… он меня насторожил.

Он перевел взгляд на щенка.

— Я впервые вижу тварь Опасных земель, которая свободно разгуливает среди людей. Это же ваш питомец? Ледяная Гончая?

— Да. Мне передала его сука, притащила в одном из Прорывов, — ответил я, не прекращая своего медленного движения к окну.

Беловолосый замер. В его глазах мелькнуло неподдельное удивление.

— И это правда, — задумчиво пробормотал он. — Странно. Вы даже не попытались меня обмануть.

— Что, чувствуешь правду? — хмыкнул я. — Такой ходячий детектор лжи на ножках?