— Нет, я не детектор, — беловолосый покачал головой. — Я всего лишь вижу малейшие изменения в вашем поле. И вашу мимику. Сердцебиение. Вы говорите чистую правду. Вам в самом деле передала щенка умирающая Ледяная Гончая. Только вот… почему она это сделала? Для меня это остается загадкой.
— Возможно, она ощутила во мне то, чего не смогла ощутить в других, — я пожал плечами, остановившись на позиции. Мышцы напряжены, как стальные тросы. Я готов к броску. — Или она посчитала меня гораздо лучшим воспитателем для своего щенка, чем те твари, что бродят по вашей стороне Рубежа. Другого варианта ответа у меня нет.
— Что ж, и этот вариант имеет право на жизнь, — мужчина вздохнул, поправляя манжеты. — Должен сказать, что этот щенок спас жизнь вот этому мальчику и его злобному коту. Он заставил меня удивиться и стать милосерднее. Обычно я себе подобного не позволяю. Однако, думаю, что позволю себе это и на ваш счёт.
Я нахмурился.
— В смысле?
— У меня была цель привести вас живым, — пояснил гость. — Однако, если бы вы начали сопротивляться, я бы применил силу. А если бы сопротивление было слишком отчаянным… то доставил бы мертвым. Господин расстроится, но переживет.
— А если я воспротивлюсь твоей доставке? — я чуть согнул колени. — Скажу, что никуда не поеду?
— В таком случае пострадают ваши близкие, — голос мужчины остался тем же, и я почему-то ему поверил. — Погибнут все, кто находится на этой базе.
— Да? А может быть, это ты от моих близких пострадаешь? — рыкнул я. — Это навряд ли.
Беловолосый вздохнул, словно пытался выучить уроки с шаловливым ребёнком.
— Если вы хотите проверить мои слова на практике, я могу пойти на консенсус, — он снова посмотрел на щенка, затем на Егорку. — Только ради этого создания. Меня крайне смущает тот факт, что дитя Опасных земель живет рядом с вами. Стало быть, вы не совсем обычный человек. И как не совсем обычному человеку, я вношу небольшое изменение в своё предложение.
— Слушаю, — я не расслаблялся.
— Мы с вами вместе выезжаем за территорию человеческих построек. Куда-нибудь в лес. Подальше от посторонних глаз. И там проводим поединок. По удобным для вас правилам. Если вы побеждаете, то я называю вам имя своего господина и больше никогда не вмешиваюсь в вашу жизнь. Ваши родные, ваши бойцы, этот чудный ребенок и его не менее чудный рыжий кот останутся живыми и здоровыми. По крайней мере, я не буду вмешиваться и портить их судьбу.
— А если? — прищурился я.
— А если побеждаю я, — беловолосый развел руками, — то вы отправитесь со мной к моему господину. Без фокусов. Как вам такое условие? В этом случае ваши люди не пострадают.
Гладко стелет, зараза. Однако, старый ведарь внутри меня вынужден был признать: в его словах есть резон. Если эта тварь начнет бушевать здесь, на базе, то погибнут мои люди. Гордей, Степан, пацаны, которых я только начал тренировать. Егорка. Задира. Я не мог рисковать ими. Тем более, без магии я не мог гарантировать, что удержу его в одиночку.
А мне почему-то кажется, что я не смогу удержать его. И будут жертвы…
— Я, в принципе, догадываюсь, кто твой хозяин, — процедил я, глядя ему в глаза. — Не зря же Ефросинья Степановна написала мне сообщение про «сюрприз». Хотя, возможно, это сообщение было отправлено с ее телефона специально, чтобы усыпить мою бдительность и заставить поехать к ней. Так ведь?
— Вы поражаете меня своей сообразительностью, — мужчина одобрительно кивнул. — Видите, я иду к вам навстречу? Я ценю ваш ум. Так что, вы согласны на дуэль? Или предпочтете дальше жаться к стеночке и примеряться, как бы вышвырнуть меня в окно? Уверяю вас, Елисей Святославович, вам это не удастся. И в процессе вашей попытки кабинет превратится в мясорубку. Пострадает ваш воспитанник и обязательно пострадают ваши люди.
Я посмотрел на Егорку. Мальчишка вцепился в обивку дивана, но смотрел на меня с такой отчаянной верой, что внутри все сжалось.
— Я согласен, — ответил я.
— Ваша Милость! — вскочил Егорка. — Нет!
— Егор, оставайся на месте! — рявкнул я так, что пацан плюхнулся обратно. — И никому ни слова!
— Но, Ваша Милость, мы же можем его всей кучей завалить! — не унимался мальчишка, в его руках уже начал формироваться крошечный шарик льда. — Или он нас всех…
— Я сказал, оставайся на месте! — отрезал я. — И никому не говори, что мы уехали с этим господином. Ты все понял? Или мне повторить приказ?
Егорка поник, его плечи опустились. Ледяной шарик растворился в воздухе.
— Все понял, командир, — прошептал он, опустив голову.
— Прошу вас, беловолосый господин, — я театрально указал рукой на дверь. — После вас.
— Надеюсь, вы не будете делать глупостей и не ударите меня в спину? — улыбнулся мужчина, проходя мимо меня. — Подумайте о своих близких.
— Я всегда о них думаю, — буркнул я в ответ.
Щенок Ледяной Гончей посмотрел нам вслед и слабо тявкнул. То ли пожелал удачи, то ли послал нас ко всем чертям. Задира продолжал шипеть, глядя на беловолосого.
Вместе с мужчиной мы вышли наружу. Ветер ударил в лицо, принеся запах сырости и бензина. Я двинулся к «Барсу», который стоял на парковке, все еще теплый после недавней поездки.
Навстречу нам вырулил Степан Борозда. Увидев моего спутника, бывший бандит подобрался. Его рука дёрнулась в сторону кобуры. Степан смерил беловолосого таким взглядом, что обычный человек бы уже начал заикаться.
— Стёпа, — бросил я на ходу. — Остаешься за главного. Мы на несколько часов отъедем по делам. Базу на осадное положение.
Мужчина вежливо поклонился Степану. Тот кивнул в ответ, не сводя с гостя глаз. Похоже, Степан своим звериным, бандитским чутьем понял, что с этим франтом что-то неладно. Я не мог иначе оценить этот взгляд, которым он провожал нас до самой машины.
Мы сели в «Барс». Я за руль, гость устроился на пассажирском сидении. Двигатель зарычал, и внедорожник выкатился за ворота базы, направляясь в сторону Щелковского леса.
В салоне повисла тишина. Я вел машину, механически переключая передачи, а сам пытался унять барабанный бой в голове. Паразит как будто чувствовал мое напряжение и врубил свою установку на полную. Он приготовился сожрать любую искру магии, которую я посмею высечь.
— Знаете, Елисей Святославович, — нарушил молчание беловолосый, когда мы отъехали километров на пять от города и свернули на проселочную дорогу, ведущую вглубь густого леса. — Я собирал информацию про вас. И вы мне очень импонируете.
— Извините, но не могу сказать о вас того же, — буркнул я, глядя на дорогу. В свете фар мелькали стволы сосен. — Я до сих пор не знаю, кто вы такой.
— Как я уже сказал, я всего лишь верный слуга своего господина, — ответил мужчина, глядя в окно на проносящиеся мимо деревья. — Вот тут, в принципе, хорошее место. Сворачивайте направо, там должна быть поляна.
Я молча крутанул руль. «Барс» смял кусты и выкатился на широкую, скрытую от посторонних глаз прогалину. Лунный свет заливал пожухлую траву серебром.
— Хорошее место для чего? — спросил я, глуша мотор. — Для того, чтобы нам остановиться и провести наш бой?
— Именно, — мужчина щелкнул замком ремня безопасности. — Что ж, начнем? Если вы не против, конечно.
Мы вышли из машины. Ночной воздух холодил кожу, изо рта вырывались облачка пара. Тишина леса давила на уши, нарушаемая лишь хрустом веток под нашими ботинками.
— А если я буду против? — спросил я с усмешкой, разминая плечи. — Ты развернешься и уйдешь?
— Конечно же, нет, — рассмеялся мужчина. Смех был сухим, как треск ломающегося дерева. — Однако, вы мне все-таки нравитесь, господин Ярославский.
— И чем же я заслужил симпатию от твари Опасных земель?
— Вам не понаслышке знакомо слово «честь», — произнес беловолосый, останавливаясь в десяти шагах от меня. — И вы полны достоинства, которого так мало осталось в современных людях. Ваша аристократия сгнила изнутри. Они плетут интриги, травят друг друга ядами на банкетах, прячутся за спинами слуг. А вы… вы другой. Поэтому я, как хорошо к вам относящееся… существо, предлагаю еще одну вещь. Последний шанс.
