Макс взвился на ноги, перебивая меня:

– Я хочу что-то значить! Не быть неудачником!

Увлеченные, мы и не заметили, как подошел Сергей. Он шагнул ко мне, опуская ладонь на плечо. Вовремя. Ведь на моих ресницах уже дрожали слезы, и я была готова вскочить, начав нотацию о том, что не хочу потом носить передачки бедовому «бизнесмену».

– Прости, что вмешиваюсь, но у меня есть идея, – Сергей улыбнулся уголками губ.

Я благодарно накрыла его ладонь своей, чуть поглаживая пальцем. Кто знает, может, тут предотвратили страшное братоубийство! Сумочкой по дурной башке.

– Обойдусь без подачек! – Макс запальчиво, по-мальчишески вздернул подбородок.

– Это не подачка. Просто я открываю новый ресторан, Рита уже видела его, – Сергей с теплом глянул на мою руку с кольцом. – И мне не помешал бы помощник. Надежный человек из семьи. Согласишься? Или воровать детей тебе нравится больше?

Макс сначала надулся, но потом не выдержал и расплылся в улыбке. И начал наглеть по зарплате, но это уже было неважно… Когда он забрался на заднее сиденье в машину, я ненадолго подловила Сергея.

Мы стояли чуть в стороне, в тени раскидистой кроны.

– Сереж, я очень благодарна тебе, но… ты уверен, что Макс надежный? – я неуверенно прикусила губу. – Он – тот еще раздолбай и никак не повзрослеет.

– Значит, придется повзрослеть, – пожал плечами Сергей. – Теперь он – моя семья, как и ты. И я не позволю ему скатиться по наклонной. Начудит – вычту из его кармана. Раз-два – и научится думать головой.

– Спасибо, что пристроил этого балбеса, – я нежно взяла его за руку, переплетая пальцы.

– Он – твой брат, – просто ответил Сергей, целуя в уголок губ. – А я все сделаю для тебя.

Глава 23

Макс превзошел все ожидания. На новой работе он, конечно, чудил, но чудил креативно и полезно. Например, притащил в ресторан какого-то бородатого неандертальца, татуированного с головы до пят. А когда мы ужаснулись, это чудо природы достало саксофон и оказалось чуть ли не виртуозом. Макс увидел его, играющим на улице, и позвал к нам.

А еще он сам пошел раздавать листовки, чтобы заманить людей на открытие. В костюме средневекового придворного. С напудренным париком и мушкой на щеке! Тем не менее, все безумные затеи Макса работали. И у него впервые горели глаза.

– Тане бы точно понравилось, – тепло рассмеялась я. – Она подумала бы, что ты – настоящий принц!

– Так, может, познакомишь меня с ней? В конце-то концов! – беззлобно проворчал Макс. – С Кирюшей мы… ну, плюс-минус знакомы. А принцессу свою от меня прячешь. Не бойся, не украду я твою малявку! Я все равно не умею обращаться с детьми!

– Макс, – я съежилась. – Давай… попозже когда-нибудь?

– Да-да, конечно! – беззаботно отмахнулся Макс. – Ладно, давай, пора бежать!

Он отключился, а я подтянула к себе колени. Сжалась клубочком, сидя на диванчике. С губ сорвался тихий вздох. Я прикрыла глаза. Дети уже спали, и вокруг царила тишина, нарушаемая только тихим тиканьем часов. Так что мягкие шаги за спиной я услышала сразу, но не шевельнулась. Не нашла в себе сил.

На мои плечи опустились горячие сильные ладони. Не открывая глаз, я откинула голову назад, едва не замурлыкав от легкого массажа. На лице, правда, так и осталось напряжение.

– Разговор с братом не задался? Макс снова что-то выкинул? – осторожно спросил Сергей.

Он сел рядом со мной, и я прилезла к нему под бок, кладя голову на плечо.

– Нет, просто… он хочет увидеть Танюшу. А для этого… нужно ей все рассказать.

– Давно уже пора, – тихо сказал Сергей, поглаживая меня по плечу. – Завтра я с ними поговорю.

– Нет, – я решительно накрыла его ладонь своей. – Мы вместе все это заварили. И если они меня возненавидят… я должна это увидеть своими глазами.

Я зажмурилась от страха. Уже представила, какую истерику могут закатить Кирилл и Таня, когда узнают, что я – не их мамочка. Просто чужая тетя.

Сергей осторожно поцеловал меня. Когда я открыла глаза, он тихо сказал:

– Этого не будет. Сколько бы они ни пережили, они еще очень маленькие. Они привыкнут к тебе заново и полюбят. Уже полюбили.

– Надеюсь, – вздохнула я, приникая к нему.

Наутро мы вместе зашли в детскую. Кирилл играл на полу с кубиками, строя из них башни. Таня на кровати обложилась куклами и их гардеробом. Я нерешительно присела на край кровати. Пальцы сами собой потянулись к пышному розовому платьицу. Я сама шила его, а Таня подавала мне пайетки-цветочки.

– Мама, дай! – она протянула ладошку за платьицем.

Я закрыла глаза. Дыхание перехватило, как от удара в живот. От простого «мама».

– Таня, Кирилл, послушайте, – серьезно начал Сергей.

Он взял Кирилла на руки, усаживая к себе на колени. А я осторожно забрала куклу из рук Тани. Она подняла большие синие глазенки, не понимая, в чем дело.

– Меня зовут Рита, а не Катя. И я… не ваша мама, – тихо выдохнула я.

После моих слов повисла тишина, густая, хоть ножом режь. А потом Таня хихикнула, подползая ко мне под бок.

– Конечно, наша! – она обняла меня сильно-сильно.

Кирилл непонимающе завертел головой, глядя то на меня, то на Сергея. Он немного отстраненно погладил малыша по волосам, подбирая слова.

– Это правда. Ваша мама… – Сергей замялся.

– Она осталась на Луне, – подключилась я и грустно улыбнулась. – Оттуда… никак нельзя вернуться. А я прилетела вместо нее.

Таня внимательно всмотрелась в мое лицо. Она протянула ладошки, трогая волосы и щеки, словно пытаясь найти различия.

– Это… мамочка тебя прислала? – нахмурилась Таня.

Кирилл слез с рук Сергея и ткнул пальчиком мне в руку.

– А я помню! У мамы родинка… тут! А у тебя нет!

Кирилл улыбнулся, гордо вздергивая нос. Мол, смотрите, какой я внимательный!

Я замерла, с тревогой глядя на детей. Они были сейчас так похожи. Не только чертами лица, но и задумчивыми, чуть растерянными взглядами. Я протянула к ним руки, чтобы каждого взять за маленькую ладошку.

– Так вы не будете на меня обижаться? – тихо и нерешительно спросила я. – Ваша мама… хотела бы, чтобы мы подружились.

В эти несколько секунд сердце забыло, как биться. Дети переглянулись, а потом Таня первая повернулась ко мне. Она светло улыбнулась, снова прижимаясь.

– А я уже с тобой дружу!

Кирилл следом за ней бросился обниматься, тоненько пискнув:

– И я, и я! Я больше дружу!

От неожиданности я не удержалась, падая спиной на мягкую постель. Обнимаясь, мы устроили кучу-малу. Чудом не завалились на кукол Тани! Сергей присоединился к нам, щекоча детей, и они заливисто рассмеялись, пытаясь отбиться. В итоге, мы чуть не свалились с кровати, явно не рассчитанной на четверых! А я в этой толкучке на секунду прикрыла глаза, понимая, как счастлива сейчас.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда все успокоились и повалились на смятое покрывало, пытаясь отдышаться, Сергей вспомнил еще кое о чем.

– А еще мы с Ритой скоро поженимся.

Дети уже спали, а мы сидели на кровати с ноутбуком. Он стоял на коленях у Сергея. Я полулежала рядом, и моя голова покоилась у него на плече. На экране медленно полз список всевозможных дорогих отелей. Фотографии – одна ярче другой. Бирюзовое море или океан, белоснежный песок, высокие пальмы… Номера предлагались всех сортов: и хай-тек виллы, и огромные люксы в небоскребах, и бунгало на сваях.

И это мы смотрели только тропические острова, отложив путешествия по Европе на потом! Теперь я буквально пьянела от мысли, что покатаюсь на гондолах и увижу Эйфелеву башню, что это просто вопрос времени. Я мечтательно прижмурилась, представляя, как увижу вживую все, что раньше существовало для меня только на картинках.

– Не спи, – улыбнулся Сергей, легонько целуя меня. – Мы должны выбрать идеальное место!

– С твоими деньгами мы можем попробовать хоть каждый остров. Из них все равно невозможно выбрать! Глаза разбегаются! – капризно заявила я.