— Владел до две тысячи седьмого года, — сухо ответил Артурчик. — Я передал свою силу.

— Передал?.. — ахнула София. — Кому?..

А потом словно что-то поняла и уставилась на Ника. И у него тоже начали складываться концы с концами.

— Та шкатулка, которой вы шантажировали мою семью, забрав силу моего отца… — протянул Ник. — До этого вы сами… её опробовали?

— Получается так, — чуть кривовато ухмыльнулся Артурчик и погладил Алмазный кубок, который так и держал в руках.

— Расскажите обо всём поподробнее и желательно с самого начала, — попросил Ник. Что-то ему подсказывало, что история должна быть занимательной.

— Что ж… София и правда заслужила всё узнать, — тесть поставил кубок на столик и сел в кресло. Ник с Софией сели на край кровати и машинально взялись за руки.

— Мне было где-то пятнадцать лет, когда я нашёл шкатулку, хранившуюся в нашей семье несколько поколений… К сожалению, мой отец рано ушёл, так что некому было меня предостеречь. Оказалось, что моя прабабушка Софья была артефактором. Впрочем, я узнал об этом уже когда увидел её и смог поговорить…

— Поговорить? — перебил Ник и осёкся под взглядом тестя исподлобья. — Ага… Так она как-то запечатала в амулет свою душу или вроде того?

Во взгляде Артурчика мелькнуло удивление.

— Мы знаем, что она была выдающимся артефактором, — поддержала София. — И что она сделала что-то, что лишило её магии. Мы думали про ритуал.

— Верно, — тон Артурчика слегка изменился. Возможно, он считал, что придётся слишком много объяснять, и не знал, как. — Этот кубок, — он кивнул на Алмазный кубок. — Когда-то именно за его создание Софья получила личное дворянство.

— Кубок для награждения? — удивилась София.

— Кубки. Императорский заказ. Можно сказать, что сейчас их используют не совсем по назначению. Но для того, чтобы исполнить наказ прабабушки, требовалось получить хотя бы один такой. Именно поэтому твоей задачей или задачей Тимура было получить Алмазный кубок в семью. На нём многое завязано.

— Ладно… Папа… Давай всё по порядку, — попросила София. — Начиная про шкатулку и разговоры с прабабушкой. Обещаем больше не перебивать, да, Ник?

Ник кивнул.

— Да… — Артурчик чуть нахмурился. — Шкатулка. Она активировалась и освободила дух прабабушки. Она сказала, что сделала это сама, чтобы не попасть в Ирий и соединиться со своей любовью, который вышел за Грань мира. Что наступило подходящее время для второго шанса. Я должен был ей помочь… И, честно говоря, это была весьма долгая помощь, потому что, когда у меня не выходило, я… — Артурчик быстро на них посмотрел. — Впрочем, не важно.

Ник же подумал, что механизм «проживания ещё одной попытки», возможно, оказался встроен не только в Никиту. Но, естественно, промолчал, не выдавая своих знаний.

В итоге Артурчик, хотя и рассказал многое, но явно не всё, юлил, чтобы не выдавать послезнаний, полученных из прожитых жизней. Но если достраивать опущенные в рассказе лакуны, выходило, что прабабка реально умудрилась переродиться в теле Софии, возможно, поэтому Артурчик так настороженно к ней относился и, возможно, считал, что та должна сама всё знать, но память при перерождении обнулилась и всплывала лишь кусочками и обрывками снов.

Артурчик то ли где-то накосячил, то ли магия была платой вселить прабабку в дочку, то ли это расплата за многократные попытки, но как именно он потерял магию, тоже так и не рассказал. Зацепкой стал две тысячи седьмой, но по факту это могло означать что угодно. И год рождения Софии, и какие-то события, вообще с этим не связные. Впрочем, у Никиты всё было тоже как-то негусто с магией как будто. Да и с Максима Маркова что-то шкатулка забрала, а может, и не только с него, всё ж пять жизней Никитка проживал и каждый раз использовал амулет…

Но выходит, что реально накопленная прана освободила или как-то притянула душу возлюбленного Софьи и вселила в тело Никиты. Хотя именно про вселение Артурчик умалчивал. А может, и не знал всех тонкостей ритуала. Как понял Ник, тесть методом перебора то ли искал подходящее тело для возлюбленного Софьи, то ли считал, что ей нужен любой из Марковых. Не исключался и вариант, что прабабка была не так честна со своим правнучком. Мало ли тот откажется. Хотя, даже из оговорок, Артурчик, похоже, неплохо покуролесил и нажился из своих возможностей как-то параллельно заданию духа предков. И не пожалел Софии, которую как бы «назвал в честь», а по факту родил для духа прабабки дочь в качестве жертвы. Расценить это можно очень по-разному. Но очень могло быть, что его фантастическое везение — что-то такое ходило на уровне слухов, и резкое обогащение семьи Масакадовых было связано как раз с этими перерождениями.

Максима Артурчик выбрал именно из-за Алмазного кубка. Получалось, он Марков, у него Алмазный кубок, вдобавок этот кубок светился нужным цветом. Тем самым редким для участников оранжевым. Не очень понятно, зачем выдавать Максима за старшую дочь, но, может, это хитрый план. По идее Софии тогда исполнилось лет семь-восемь, было бы очень странно, имея дочь на выданье, договариваться о свадьбе через десять лет с младшей. А так, видимо, планировал какую-то передержку. Ведь стоило Софии в прошлых попытках Никиты попасть к Марковым — к ней тянуло со страшной силой. И, честно говоря, Нику вообще не понравилась идея Артурчика с его отцом и маленькой Софией… Это вообще что получается? Тяга к юной девочке? Короче, тесть хватал возможности, вообще не думая о последствиях. Или он реально просто воспринимал Софию как Софью — дальнюю родственницу, уже взрослую в теле ребёнка, а не как родную?

Ник решил, что, вероятно, тело Максима Маркова тоже вполне подходило под вселение духа Николая. Но то ли что-то пошло не так, то ли дух не прижился… Может быть, даже как-то оказался в шкатулке, которую потом активировал Никита, и перешёл в него. В общем, с этим не очень понятно, но, если так судить, то выходит, он реально мог быть тем самым пропавшим Николаем Марковым после перерождения, а может, он уже успел разок переродиться и только после этого его притянуло обратно в этот мир. В общем, с новыми полученными фактами теория получалась вполне стройной и понятной. Даже стало яснее, почему он не помнит деталей о себе как о личности и человеке, только то, что успел «нахвататься» в другом мире. Видимо, при переносах и выдёргивании конкретной души пришлось расплатиться частью воспоминаний. Или они были намеренно затёрты в угоду соединяющему возлюбленных ритуалу. И так не с каждым случается «любовь всей жизни», а чтобы ещё и любовь через жизни, сквозь время и миры — это, наверное, вообще шанс один на миллиард. С одной стороны, такая одержимость даже слегка напрягала. С другой — ну и фиг с ней. Получилось как получилось. Даже если они имеют те же самые души, личности у них уже совсем иные. София не Софья, а он не тот граф Николай. У них своя судьба. Своя собственная история, хотя и слегка отягощённая столетними интригами и приключениями в других мирах.

Ник посмотрел на задумавшуюся жену и чуть сжал её руку, привлекая внимание. София растерянно улыбнулась. Кажется, она тоже была в шоке от того, что раскрылось.

— У меня практичный вопрос, — перебил Артурчика Ник, когда тот начал рассказывать про духа прабабки по второму кругу. Кажется, тесть был слегка нетрезв. Не иначе перебрал, набираясь храбрости, чтобы такое вывалить на дочку, которая только что выиграла Алмазный кубок, начистив морды куче мужиков. — Вы принесли обещанные Софии бумаги, которые были в шкатулке?

— Да… Да, — слегка растерялся Артурчик. Но похлопал себя по карманам пиджака, выудил небольшую записную книжицу с обложкой из серо-синей кожи. — Там лежало только это.

Ник подошёл к тестю, чтобы забрать книжицу, которая толщиной и форматом походила на паспорт, и посмотрел в слегка заплывший глаз Артурчика.

— Кто это вас так разукрасил?

— Да так… Сцепились с твоим отцом, — хмыкнул Артурчик, — по вопросам воспитания…

— Вот как? — Ник мысленно поставил плюсик Максиму и забрал раритет от Софьи, который мог окончательно пролить свет на то, что случилось, и дать понять, что им с этим делать. Всё еще не было ясно, почему умирал Никита. Непонятно, что в какой-то момент, видимо, происходила верификация ритуала на «он-не-он» и запускала новый виток временной петли, но что, если он всё же «не он»? Умирать Нику никак не хотелось: он только жить начал с красивой, умной, любимой женой. И плевать на все судьбы и ритуалы. Надо скинуть эти оковы кривой магии, чтобы дальше жить спокойно и счастливо.