— Невкусно, — чуть поморщилась София.
— Поменяемся? — предложил Ник, который заказал себе пельмени из крабов. — У меня вроде ничего… А то для перезаказа снова ждать.
Предложение было неожиданным, но София кивнула, и Ник поменял их тарелки.
Пельмени по вкусу были почти как рыбные, но чуть нежнее. И соус к ним очень подходил.
— Утка и правда как-то пересушена, — прокомментировал Ник. — Эх, зажралась столица, делают на… — Ник покосился на неё, — спустя рукава.
— Да, в Москве еда вкусней, — согласился и Максим, как-то все одновременно выдохнули, начав непринуждённый разговор и сравнивая рестораны. Максим рассказывал про кухню и заведения в других странах и оказался очень обаятельным мужчиной, по крайней мере стало ясно, что они с Ником в этом очень похожи. София уже забыла о первоначальной неловкости и смеялась над историями, которые рассказывал Максим. Невольно закрадывалась мысль о наглядном примере аристократического воспитания. Хотя София всё же не расслаблялась полностью, зная, чем именно занимается отец Ника и на кого работает.
— Я говорил тебе, что у Игната этим летом свадьба? — спросил Ник отца. — Он с невестой тоже приедет на финал Софии, и они хотели тебя увидеть.
Марков на секунду замер, а потом кивнул.
— Что ж, я был бы рад познакомиться с избранницей Игната.
— Потом скину его телефон и детали, — тоже кивнул Ник, а София украдкой выдохнула, она не знала, какой реакции ждала, но если представлять на месте Маркова своего отца, тот, например, мог пойти на принцип…
Он уже предавал своих детей. Продавал своих детей.
Даже когда она спросила у отца про шкатулку, про которую узнал Ник из писем и рабочих тетрадей Софьи Лансере. Шкатулку из тайника в портрете Николая Маркова. Шкатулку, благодаря которой отец заполучил в должники Марковых и смог повлиять на магическую силу Максима Маркова. Отец сначала ушёл в полную несознанку, отрицая наличие какого-либо артефакта у себя когда бы то ни было. А когда София сказала, что от этой информации может зависеть её жизнь, она услышала:
«Вот выиграешь Алмазный Кубок и тогда поговорим».
Тогда от этих слов в животе всё похолодело и сжалось, но София нашла в себе силы потребовать обещание:
«Если я выиграю, ты всё мне расскажешь, не утаив никаких мелочей и отдашь всё, что было в той шкатулке».
«Хорошо», — кивнул отец, косвенно подтверждая их догадку, что ключ к той схеме, запечатлённой в бронзовом листе и спрятанном в комнате Ника у Марковых, мог находиться в шкатулке.
И теперь ей совершенно точно нужно было выиграть этот Кубок, чтобы спасти Ника! И одновременно София твёрдо решила, что из общего дома они уедут. С отцом под одной крышей она больше жить не хотела. Конечно, может, это слишком запальчиво, но… Во-первых, контракт с «Сиянием» она подписала на ближайшие пять лет с возможностью продления. Это не так мало самостоятельных денег, которые принадлежат только ей. Она теперь замужем. И Ник обещал, что она станет свободна, но не в том смысле, в каком они договаривались в начале своих супружеских отношений, а иначе. Она сможет выбрать сама, где ей учиться, даже если это будет то, что не понравилось бы её отцу, если она захочет, они будут путешествовать, заниматься тем, чем хочется. София решила, что хочет поступить в Академию художеств в Санкт-Петербурге. Но туда не имело смысла поступать со слабой подготовкой. Просто не вытянешь саму учёбу. Значит, сначала ей нужно подготовится, подучиться. Как раз и Ник закончит гимназию. У неё теперь есть мастерская, её можно и перевезти, арендовать помещение где-то поближе к другим художникам, или просто отвести комнату квартиры под рабочее пространство и учесть его при покупке недвижимости. О своих планах она пока не говорила, поставив задачу сначала исполнить первый пункт — с Алмазным Кубком.
— Что? — очнулась София, потому что Ник что-то у неё спросил и прикоснулся к плечу.
— Я спросил, какой у тебя настрой на финал Алмазного Кубка? — сказал Максим Марков.
— Хороший, — уклончиво ответила София. — Хотя если у вас есть какие-то советы, я с удовольствием их выслушаю, ведь вы когда-то одержали там победу.
— Хм… — Максим задумался.
— Кстати, пап, может, тренировка? — предложил Ник. — Софии было бы это полезно. Немного размяться перед Кубком с разными соперниками…
— Я действительно могу это устроить, — кивнул Максим. — Тренировка с моими учениками подойдёт? Я понаблюдаю и тогда дам какие-то советы. Это и для них будет полезно. Согласно моим наблюдениям: регулярная циркуляция и выброс силы в бою способствует и быстрому её восстановлению. Ты либо воин, либо просто обладатель силы.
— О… — такого предложения София даже не ожидала. — Да, я бы хотела, но… — она посмотрела на Ника. — Следует согласовать расписание. У нас разные мероприятия по работе.
— Да, София стала лицом бренда «Сияние», — широко ухмыльнувшись, похвастал Ник.
— Действительно? — чуть удивился Максим и пристально посмотрел на Софию. — Я видел новую рекламу, ещё подумал, что девушка кажется знакомой… Теперь понятно. Что ж, я могу организовать тренировки хоть ночью, хоть очень ранним утром. Скинешь мне время, а я всё организую.
— Ранним утром было бы предпочтительней, — быстро сказала София, потому что стоит только отложить на потом, и ничего не получишь. — У нас действительно почти все мероприятия примерно с одиннадцати-двенадцати дня и в основном допоздна.
— И все отборы на Алмазном Кубке начинаются с часа дня, — кивнул Ник. — Ты там будешь?
— Да, обязательно, — кивнул Максим.
— Твои ученики, случайно, не участвуют?
— М… Нет, — усмехнулся Максим. — Моим ученикам такие вольности не положены. Их и их умения не должна видеть широкая публика, ведь по сути их вообще не существует.
— Не существует?.. — спросила София.
— Да, не существует, — посмотрел ей в глаза Максим, и стало немного жутковато. — И у вас есть все шансы пополнить их ряды, если не прекратите демонстрировать силу вне тела.
— Погоди-ка, — дёрнулся Ник. — Получается, что все маги-смертники?.. Они попадают к тебе? В ваше подразделение?
— Не все, — мотнул головой Максим. — Только достаточно молодые, разумные, перспективные и обучаемые.
— Обалдеть… — прошептал Ник, как будто чему-то удивлённый.
Софию же такой практичный подход нисколько не удивил. Действительно, заменять смертную казнь магам, нарушившим закон, на служение в интересах государства более выгодно обеим сторонам. Но, конечно, самой, даже если в перспективе не казнь, а служба до конца жизни с официальной кончиной, попадать в такую ситуацию совершенно не хотелось.
— Спасибо за предупреждение, мы всё понимаем, — кивнула она.
Они ещё немного посидели, сверили расписание, которое переслала ей Вероника, и договорились о тренировке уже завтра с семи утра. Максим при них согласовал пропуска в зал военной прокуратуры, которая располагалась тоже на Невском проспекте, только в начале улицы. От их гостиницы десять минут пешком, что устроило Софию более чем полностью.
После ресторана они с Ником ещё немного погуляли, и Софии пришлось переобуться, так как даже пятьсот метров от гостиницы до ресторана на каблуках оказались пыткой. Несмотря на то, что вроде бы Невский проспект был очищен до асфальта, из-за влажности и близости Невы всё покрывала тонкая и почти невидимая, но очень скользкая наледь. Каждый шаг был с риском растянуться в шпагате, так что София предпочла всё-таки переобуться. На зимних кроссовках, которые, как и обещал, прихватил Ник, были противогололёдные подошвы.
Зимний Питер был красив и выглядел помпезно и богато, как и положено столице Империи.
Среда, четверг, пятница и суббота пронеслись со скоростью звука «фьють». Сменяя кадры съёмок, встреч, деловых обедов и ужинов, тренировок с воспитанниками Маркова, отборочных испытаний, через которые проходили порядка пятидесяти участников из Европы, Азии, Индии и Российской Империи. София почти сразу поняла, кто пройдёт в финал, и в принципе угадала всех, только один из её фаворитов выбыл из-за сильной травмы.
