Нику прилетел нехилый удар под дых, из-за чего им дали штрафные броски, а команде соперников вынесли предупреждение: за следующую грязную игру уже грозила дисквалификация. Кроме этого, по правилам баскетбола с силой, игрока, который сфолил, удалили с площадки на целых пять минут.

В пылу игры на адреналине казалось, что всё нормально, но стоило остановиться, как рёбра неприятно закололо, а дышать глубоко становилось тяжело. Ещё и эта жара!

— Жить буду, — коротко ответил он, поморщившись от дискомфорта, когда попытался вдохнуть полной грудью.

— До конца игры дотянешь? — забеспокоился Федорчук, который стоял рядом. — Еще целый период, в смысле половина!

— Придётся, — Ник сделал немного наклонов туда-сюда, чтобы разогнать кровь, заодно разгоняя силу, чтобы немного себя подлечить.

Они отставали на четыре очка, вроде бы не так много, но ещё недавно со счётом они вели. А соперники, решившиеся на грязную игру, рискнули и вырвались вперёд, хотя бы и на время потеряли игрока. По факту их команда тоже потеряла Ника, так как он сильно замедлился. Было даже ощущение, что тот парень на время выключил ему силу, что вообще не исключено. В каком-то аниме его мира точно можно было провернуть такой финт ударами в акупунктурные точки.

— Ух, наши девчонки отплясывают, — отвлек их Зимин.

После команды их соперников было выступление Софии. Ник улыбнулся и помахал жене, которая смотрела только на него. Явно переживала, что ему попало. Но он всем собой показывал, что всё в порядке. Впрочем, реально ощутив какой-то прилив сил, который словно дистанционно отправляла ему София в своем яростном танце. Серебристые костюмы с красными всполохами на девчонках группы давали ощущение одновременно жара и прохлады. Или это просто Ника бросало то в жар, то в холод от одного взгляда на Софию. Это была последняя игра полуфиналов, так что можно будет наконец «развязаться» с запретами на сексуальную активность.

С началом второй половины боль как-то разошлась, то ли от активной циркуляции силы, то ли от циркуляции крови и горячего желания выполнить очередное обещание «порвать на британский флаг» и предстать перед любимой крутым завоевателем. Но игру они выиграли, на последних минутах вырвав победу трехочковым Звягинцева.

Пьянящий поцелуй при поздравлении только раззадорил, и Ник еле дождался, пока они доберутся до своих апартаментов. Всё-таки гораздо приятней быть победителем, чем получать утешение. В финал они явно прошли с двумя уверенными победами и одной победой «на ниточке». В полуфинальных играх их распределили с командами других групп четвертьфинала, так что ни с кем из прежних соперников они не встречались. Его друзья тоже в этот раз доберутся до финала — у триста восемнадцатой также три победы, и им, скорее всего, предстоит сыграть друг с другом в апреле на финальном этапе, но Ник, как и героиня какого-то романа, решил подумать об этом как-нибудь потом.

— У тебя тут синяк… — заметила София.

— Завтра уже пройдёт, — заверил жену Ник, — но ты можешь быть сверху…

До этой позы у них как-то всё не доходило, но София вообще была не против разных экспериментов.

Буквально через два дня после окончания полуфинала баскетбольных игр, то есть за десять дней до финала Алмазного кубка, вышла первая реклама «Сияния» с Софией. Собранная бригада режиссёров-монтажёров реально работала днями и ночами, так как в первой рекламе были и кадры с прошедших игр, и с репетиции, которую тоже засняли, и с шоу, которое показывали по телику. Кампанию по узнаваемости Софии провернули широко: вся Москва за одну ночь обрела банеры с её лицом, ролики «Сияния» крутили по телику и в интернете. Общая концепция связной рекламной серии задумывалась со сценарием «путь от простой девушки до суперзвезды». Хотя по наблюдениям Ника в индустрии особо «простых девушек» не было. Все «просто» чьи-то дочки, жёны, любовницы. Чтобы тебя пригласили в рекламу, реально надо было быть кем-то: крутой спортсменкой, певицей, актрисой или хотя бы блогером с миллионной аудиторией, чего на самом деле практические не добиваются «простые девочки» без бюджета и команды продюсеров, тренеров, сценаристов и операторов, которые бы стояли за «красивой картинкой». В этом смысле София всё-таки живо выделялась и действительно была не просто его женой или дочкой одного из богатых нуворишей Москвы — покопаться, так таких «дочек» половина «императорки» или той же «ломоносовки», а действительно совмещала в себе личные качества, красоту, изысканность, воспитание, личные достижения, несмотря на молодость, ну и конечно, куда без связей в любом времени и любом мире.

Но вообще Ник отмечал, что за его идею насчёт выхода на Алмазном кубке взялись с огромным энтузиазмом и наняли до фига народа, организовав стилистов-визажистов и прочих, отвечающих за картинку и «впечатление, которое можно создать лишь один раз».

Так что уже двадцать четвёртого февраля, во вторник, они с Софией поехали в Санкт-Петербург на репетиции и примерки. Туда же за счёт компании взяли всю команду поддержки — все согласились, к тому же такая командировка неплохо оплачивалась. Им сняли несколько купе скорого поезда «Москва — Санкт-Петербург», и они очень комфортабельно добрались. После их также организованно поселили в гостинице на Невском проспекте прямо с видом на Исаакиевский собор. К тому же до Михайловского манежа, который располагался на Манежной площади, идти было меньше, чем десять минут. Именно в этом старинном здании и проходили международные турниры Алмазного кубка под покровительством императора и его семьи.

Финал, на котором должна была участвовать София, был в воскресенье, первого марта, но отборочные начинались с четверга. Их они запланировали посмотреть, чтобы понимать манеру боя будущих соперников, да и у концерна «Сияния» были свои планы про «прогреву» рекламной компании, так что Софии и ему, как сопровождению, выдали список приглашений на разные мероприятия и один бал, который в честь предстоящего Алмазного кубка давали в Михайловском дворце. Бал должен был состояться в субботу, перед самим финалом.

— Ой, а у нас отборочные на конкурсе тоже же были в Михайловском концертном зале, который в честь императора Михаила Второго, — сказала Алекса, когда узнала про бал. — Как будто всё императорское «михайловское».

— По преданиям, семье Романовых благоволит архангел Михаил, поэтому в императорской семье «Михаил» вообще популярное имя, особенно среди великих князей. А Михайловский дворец, даже скорее целый комплекс, так как Михайловский манеж, где будет проходить Алмазный кубок, тоже в него входит. Это постройки восемнадцатого века, кажется, для великого князя Михаила Павловича, — ответила София.

— Ой, какая ты умная и всё знаешь, — восхитилась Алекса.

София смущённо пожала плечами.

— Я узнала это в прошлом году на экскурсии, когда участвовала в отборочном турнире. А в Михайловском дворце ещё не была.

— Всё равно — ты очень крутая, — заверила Софию Алекса, и все девчонки из команды нестройно загомонили, подтверждая эти слова.

Ник тоже поддержал. Вспомнилось, что когда он изучал разницу миров, то отмечал, что после принятия конституционной монархии императорская семья серьёзно пересмотрела свои взгляды на роскошь, и многие дворцы и постройки императорской семьи передали на баланс городам, чтобы создать там музеи, учебные заведения, администрации, городские думы и прочее. Официальной императорской резиденцией в настоящее время считался только Зимний дворец. Хотя спустя столетие многие «исторические здания» потихоньку прибрали к рукам обратно, потому как очень многие камерные мероприятия для дворян пусть и прошлых, но приближённых ко двору, проходят во всяких дворцах типа Михайловского. Просто теперь эти дворцы на балансе народа, и платит за его обслуживание и содержание не императорская семья. Так, снимает в аренду на мероприятие.

Например, хотя теоретически купить билеты на «Алмазный кубок» может каждый, половина мест раздаётся только по особым приглашениям. У него самого такое было на любой Алмазный кубок как члена семьи Марковых. Софии тоже как участнице выдали похожее приглашение даже с «плюс один», который должен был занять Тимур. Хотя с учётом нехилой оплаты самого участия такой себе бонус. А вот за девчонок, чтобы у них после выступления на выходе были места, пришлось заплатить уже «Сиянию». Сашка, Генка, Степан и Костик должны были приехать в Питер уже только на воскресный финал. Ник сам купил им билеты, и надо сказать, что это вообще не дешёвое удовольствие. Парни жутко стеснялись таких больших трат на них ещё со времён курорта, когда разглядели его «элитарность». Так что Нику пришлось сказать, что «это в счёт подарка на день рождения». Его умилило, что несмотря на то, что друзья узнали, что он богат, с него не начали трясти деньги, да и вот так просто «подарки» брать никто не хотел, несмотря на то, что у того же Костика попасть зрителем на «Алмазный кубок» было чуть ли не мечтой с детства.