— Мари, проверь связь, — попросил Антон.

— Связь с капитаном активна, — ответила она, — связь со вторым пилотом активна.

Двери лифта, наконец, распахнулись, Антон вошёл внутрь, и лифт сам без всякой команды закрылся и рванул вниз.

— Капитан, — сказала МАРИ, — обнаружены корабли Ауро, десять штук, их преследует десять боевых крейсеров Ригеля.

— Траектория их движения точно в нашу сторону, — перебила её Нина. — Что нам делать?

— Дай команду «Гауссу», «Ястребу» и Мари всю энергию на щиты, не вмешивайтесь без крайней необходимости. Если их десять на десять, нам, с большой вероятностью, мало что угрожает.

— Но их цель мы, — напомнила Нина.

— Я знаю, — Антон предчувствовал великое открытие, любопытство и азарт вели его вниз, поэтому появление Ауро несколько раздражало. Он вздохнул. — Хорошо, попробуй связаться с ригелианцами прямо сейчас, пусть сделают всё, чтобы не дать Ауро подойти близко.

— Антон, — Нина нервно сглотнула, — я свяжусь, но тут…

— Что?

— Корабль главы Ак-Ауро.

Антон опустил голову и выдохнул.

— Твою мать… Мари, свяжи меня с «Ястребом».

— Что? — сразу откликнулся Ричард. — Помощь всё-таки нужна? Мне прийти?

— Нет. Защити Нину. К вам идёт тот, кому очень сложно просто выстрелить в голову.

— Понял, — тон Ричарда сразу изменился. — Я всё сделаю.

Связь прервалась.

Лифт прошёл границу сферы Извлекателя, и вокруг внезапно появились звуки — необычные для этого места. Шум волн, набегающих на гальку, живо напомнил Антону видения, которое приносила ему МАРИ. Стало одновременно приятно, тоскливо и тревожно. Однако Антон не поддался этим чувствам и на всякий случай достал бластер — плечо горело огнём, но он был один, и боль, он прекрасно это знал, могла быть и хуже, гораздо хуже.

Лифт остановился.

Антон выставил бластер перед собой, но когда открылась дверь, ничего не произошло, лишь МАРИ сообщила.

— Атмосфера подходит для людей, соотношения кислорода, азота, аргона и углекислого газа в полном соответствии со стандартами Родной Обители, звуки вызваны волновыми эффектами растительной платформы.

— Интересно… — пробормотал Антон, расстёгивая шлем и вдыхая мягкий свежий воздух. Действительно, как в тех видениях, на пляже у дома. Он убрал бластер и ступил на платформу, ноги сразу утонули в чём-то похожем на мох, будто бы он вышел на мягкий дорогой ковёр. Антон осмотрелся.

Растительная платформа опоясывала «иглу» Извлекателя чуть ниже её соединения с ручкой, вокруг центра на платформе зачем-то было двойное металлическое кольцо, а мох источал аромат моря и леса одновременно. В центре у самого стержня «иглы» стояло нечто вроде постамента для статуи, в его передней части светилось уже знакомое отверстие, похожее на кулон Нины, и какая-то сенсорная кнопка размером с мяч для гольфа — старой игры землян.

— Ты это видишь? — спросил Антон, забыв уточнить, к кому обращается.

— Да, капитан, — ответила МАРИ. — Я не могу определить назначение этого предмета.

— Вижу, — ответила Нина и замолчала.

Антон улыбнулся.

— Мари, это не панель управления?

— Нет, капитан. Это вещь для передачи информации, она не опасна и не может быть предназначена для управления. Возможно, старые технологии, в доступной базе данных нет информации.

— Антон… — голос Нины дрогнул, а следующие слова она прошептала. — Ауро! Кто-то из них на корабле.

Антон выругался.

— Включай прямую связь с ригелианцами, с «Гауссом» и «Ястребом», У этих может не быть Аур-эсинада, и Мари не поможет… держись, я возвращаюсь.

— Нет! Нет, — проговорила Нина страшным шёпотом. — Ни в коем случае, я справлюсь. Не беспокойся за меня.

В датчиках связи зашуршала фоновая радиация и послышался голос Ричарда.

— Делай своё дело. Я на «Пегасе»… транспортеры очень кстати. Всё будет нормально.

— Рич… — хотел было возразить Антон, но услышал выстрел и передумал. Он должен был закончить дело бабушки, должен был довести всё до конца.

За прозрачным корпусом сферы над ними вспыхнуло зарево, несколько кораблей взорвались белыми вспышками, но кому они принадлежали отсюда сложно было определить — единственное, что Антон понял точно, среди них не было исследовательских кораблей. Он шумно втянул носом воздух и вошёл в металлический круг, направляясь прямо к постаменту, когда в небе снова взорвались корабли, Извлекатель задрожал, и из металлического круга вырвалась другая, внутренняя сфера, она замкнулась так стремительно, что Антон не успел ни подумать, ни отступить, и оказался закрыт вместе с постаментом.

— Мари, связь с кораблём, — бросил он.

Никто не ответил.

— Чёрт, — он набрал запрос МАРИ через чип, и только тогда она сказала.

— Капитан, я перестала вас слышать, окружающие вас звуки мне тоже недоступны, но я всё ещё хорошо вас вижу.

— Что на корабле?

— Ауро. Лейтенант и пилот «Ястреба» в порядке.

Антон сжал кулаки.

— Ладно. Помоги им, чем сможешь. Я продолжу. Держи меня в курсе всего.

— Не вмешаемся? — спросил Лар, стоя за спиной Кристины, которая следила за уровнем щита и за тем, что происходит между ригелианцами и Ауро.

Бой неумолимо приближался, обломки взорванных кораблей врезались в щиты. Кристина не понимала, о чём говорят принцы, но тихо переглядывалась с Бобби и думала о том же самом. Почему они не помогают?

— Надо, — согласился Мейксанейро. — Сколько видишь целей?

Лар прикрыл глаза.

— Много. Двое на «Пегасе», один пытается увести «Ястреб», кто-то у нас в отсеке сброса мусора… с Марго, — Лар испуганно обернулся и хотел было переместиться, но Мейксанейро схватил его за руку.

— Нет. Я сам. Останься.

— Мейс! — окликнул его Лар, но тот уже исчез, и лишь гул торпед и удары обломков о щиты гулко разносились повсюду.

Антон посмотрел на постамент. Сердце сжималось от тревоги за Нину и от предчувствия, причину которого он не знал, но должен был принять во внимание. Не мог не принять. Либо с этим местом было что-то не так, либо с ним самим. Он сжал кулон Нины в руке, заставляя себя сделать шаг вперёд, но понял, что не может его сделать — любовь к ней, страх за неё держали его сильнее.

— Капитан, — включилась МААРИ, — ваш пульс нестабилен, и хотя я не могу принимать иные сигналы от вас, даже мысленные, я всё же вынуждена предупредить и напомнить, что вы там совершенно один, прошу вас успокоиться.

— Ты не помогаешь, — проворчал Антон.

МАРИ его, конечно, не услышала, но настойчиво повторила.

— Не беспокойтесь за лейтенанта и корабль, в бой вступил принц флёрсарин, люди вне опасности.

Антон выдохнул и прикрыл глаза. Он должен был собраться, должен был, ради себя, ради бабушки, ради всего, что годами вело его в эту точку. Антон раскрыл ладонь и погладил рассечённый кулон, а потом усилием воли заставил себя идти. И тело, наконец, подчинилось ему.

До постамента оставалось с десяток шагов, когда кулон задрожал, а углубление для него подсветилось голубым — Антон поспешил подойти ближе, и кулон выскользнул из рук, примагнитился к углублению, щёлкнул, хрустнул и провернулся, становясь похожим на маленький ключ в скважине замка с цепочкой. Антону показалось, что рассечение на кулоне стало глубже, хотя он точно не помнил, насколько глубоким оно было изначально. Наверное, так и должно быть. А может, в этом и есть смысл? Кулон был дан Александре королевой Флёрсарин, и будет символично, если именно сейчас ему пришло время сломаться. Память зачем-то услужливо подкинула разгром в кабинете Томпсона на «Авроре», где когда-то похитили Нину, а потом Антон нашёл этот самый кулон на полу… Он вздохнул.

— И что дальше? — Антон осмотрел постамент, далеко не сразу осознавая, что большая сенсорная кнопка теперь не просто светится, а мигает. — Надеюсь, здесь не нужны особые отпечатки пальцев, — усмехнулся он и не позволив зародиться сомнениям протянул руку и приложил ладонь к кнопке.