Торпеды влетели в топливные баки ближних крейсеров врага, только вспыхнули почему-то слишком ярко — лишь несколько минут спустя стало ясно, что вспышка не принадлежала торпедам. Белый свет промчался волной, что-то гулко стукнуло о щиты, а затем ещё и ещё и ещё… Ауро ответили.
— Началось, — подумал Лагости.
Связной обернулся к нему с широко распахнутыми глазами.
— Глава, вокруг внутренней части астероидных поясов появилась сфера. Мы потеряли связь с нашими кораблями и с исследовательскими кораблями «Новой Земли».
— То есть как? Почему?
— Компьютер не может определить, — ответил офицер у штурвала, — сфера защищает что-то внутри. Материал неизвестен. Сфера блокирует любую связь.
— Мы можем хотя бы наблюдать, что там? — спросил Лагости.
— Нет. Мы ничего не видим. Не слышим. И вероятнее всего не сможем туда попасть.
Лагости облокотился на ручку кресла и приложил ладонь ко лбу, совершенно по-человечески. Он научился этому жесту у Гидеона, и чувствовал, что сейчас этот жест отражает его состояние в полной мере.
— Следите за боем, контролируйте ситуацию, — устало сказал он, — и отправьте несколько кораблей к границе сферы, пусть узнают хоть что-нибудь.
* * *
Золотая шпилька приближалась, росла и росла, пока не превратилась в нечто похожее на шило: длинная тонкая игла в несколько сотен метров и широкая длинная ручка с пимпочкой наверху. МАРИ определила у ручки сложный внутренний механизм и обозначила незаметную глазу сферу в районе перехода ручки в иглу. При детальном рассмотрении оказалось, что наверху ручки есть не только пимпочка, но и платформа, от которой по корпусу прямо в сферу уходит лифт. Пимпочкой на деле оказалась выходившая вверх шахта лифта.
— Вы это видите? — спросил Ричард. — Подозрительно по-человечески.
Их с Кристиной изображения мерцали в окошках по обе стороны от медленно вращающегося огромного шила на смотровом стекле «Пегаса».
— Да, странно, — согласилась Нина.
— Мари, что это? — Антон посмотрел на Нину и встретил в её глазах тот же самый страх и то же самое предчувствие, что было и у него.
— Это древнее устройство извлечения Пунру Тан, — ответила МАРИ, — ресурса редкости фиолетового уровня, а так же устройство терраформирования и создания кислородной атмосферы на планетах непригодных для жизни. Устройство в рабочем состоянии, не активировано, в сфере подходящая для людей атмосфера.
— У неё есть панель управления? — уточнил Антон.
— Внутри сферы, — сказала МАРИ. — Сфера прикрывает платформу, состоящую из растительного материала, не опасный подвид мха. Остальная информация недоступна.
Антон растрепал пальцами волосы и вздохнул — «шило» в смотровом стекле неумолимо приближалось, а на сводке кренилось, ложась на бок. Оно, судя по всему, двигалось вокруг собственной оси.
— Так, ладно. Тянуть смысла нет, — Антон встал и склонился к смотровому стеклу, опираясь руками на панель управления по обе стороны от штурвала. — «Пегас» сядет на платформу. Я с ключом спущусь вниз и посмотрю что там, вы…
— Нет!
— Нет! — одновременно сказали Ричард и Нина.
Антон снова вздохнул.
— Ты не можешь пойти со мной, Нин, кто-то должен остаться здесь и следить по связи.
— Я… — начала было она, но МАРИ перебила её.
— Я бы тоже не советовала вам идти, лейтенант, из-за вашего…
— Ладно, ладно! Я не пойду! — прикрикнула на неё Нина, а потом сняла кулон и демонстративно отдала его Антону. — Но ты должен кого-то взять с собой. Пожалуйста…
— Меня, — сказал Ричард, отвлекая Антона от закономерного вопроса МАРИ. Что такое она там не договорила Нине? — Я пойду.
Антон стукнул ладонью по панели управления.
— Нет. Как ты пойдёшь⁈ Во-первых, ты единственный пилот на «Ястребе» и единственный пассажир вообще. Останься. Во-вторых, мало ли что. Поможешь Нине. А ты, Кристина, — он перевёл взгляд на окошко связи с «Гауссом».
Кристина подняла руки раскрытыми ладонями вперёд.
— Я и не собиралась, мне проще тут, понаблюдаю… я уже однажды ходила с вами, майор. Мне не понравилось.
Антон усмехнулся и кивнул.
— Мари, включи автопилот, скорректируй курс и посади нас на площадку, которая находится в верхней части «Извлекателя». Или в нижней… — он склонил голову. «Шило» перевернулось. Теперь ручка была внизу, а игла торчала остриём вверх.
— Выполняю.
«Пегас» ускорился, обогнал «Ястреб» и «Гаусс» и вышел к платформе. Антон сел в кресло пилота, позволил ремням пристегнуться, и почувствовал, как где-то под ними корабль выпустил шасси.
— Мари, присоски на шасси и опоры. Синхронизируй гравитацию корабля с гравитацией «Извлекателя».
— Выполняю.
Нина вцепилась в подлокотники кресла до побелевших костяшек пальцев и прикусила губу. Антон улыбнулся, а потом протянул руку и погладил её по щеке.
— А твоё плечо? Ты ведь ранен… — жалобно проговорила она.
Антон прикрыл глаза. Да, ранен, ну и что? Плечо левое, а рука правая ещё работает. Боль — это то, что в текущей ситуации не помеха, а возможное спасение жизни. Рычаг, за который можно будет цепляться в случае чего.
— Уже давно понятно, что тем, кто спустится туда, должен быть я. Это не обсуждается, — сказал он. — Если что-то случится, кто-нибудь, или ты сама спуститесь за мной. Мари, это ведь не будет проблемой?
— Опасности на Извлекателе нет, — сообщила МАРИ.
— Ну вот и хорошо, — Антон снял ремни безопасности и встал, когда почувствовал, как присоски шасси вцепились в платформу. Нина встала вместе с ним и обняла его.
— Слушай, я хотела сказать… — прошептала она ему в шею.
Антон обнял её в ответ, поцеловал в висок и погладил волосы.
— Потом. Давай все разговоры потом.
— Все показатели стабильны, — перебила его МАРИ, — конфигурация завершена, гравитация синхронизирована, я подготовила защитный костюм, капитан.
Антон не успел ответить. Что-то коснулось корабля, по корпусу прошла лёгкая дрожь, и свет мигнул.
— Что это? — спросил Антон, продолжая одной рукой обнимать Нину. — Извлекатель запустил какую-то волну?
— Да, капитан. Похоже, идёт установка какой-то защиты, — сказала МАРИ.
— Похоже? — удивился Антон. — А можешь сказать точно?
МАРИ не ответила. Корабль снова тряхнуло, но на этот раз свет не мигнул, а погас, и на несколько минут отключилась гравитация, системы обороны и стабилизатор двигателя, но через мгновение всё снова вернулось в прежнее состояние.
— Ребята, что у вас там? — взволнованно спросила Кристина.
— Установлено защитное поле, — ответила МАРИ. — Извлекатель установил защитную сферу до астероидных колец. Связи с внешним миром нет, радары неактивны, связь только в радиусе ста километров.
— На платформе и внутри сферы Извлекателя всё ещё безопасно? — уточнил Антон.
— Да, — МАРИ вывела данные на смотровое стекло, — всё стабильно. Вы можете выходить, капитан.
Антон отпустил Нину и взял её за руку, придерживая другой рукой раненое плечо.
— Я вернусь, верь мне. Всё будет хорошо.
Нина кивнула, не в силах произнести ни слова. Страшное предчувствие жгло сердце, ком подступал к горлу, а слёзы собирались в глазах.
— Возвращайся, — через силу прошептала она.
— Обязательно, — он поцеловал её в уголок губ и ушёл, не оглядываясь, но когда стал надевать защитный костюм вывел панель чипа и написал: «Всё будет хорошо». Ричард всё это время пытался ещё что-то сказать ему, но Антон не ответил. На спор у него попросту не было сил.
Внешняя дверь шлюза открылась, и Антон, сквозь дымку, увидел вовсе не платформу, а сразу вход в лифт. МАРИ посадила «Пегас» аккурат так, чтобы шлюз открылся прямо в двери кабины лифта — той самой пимпочки на ручке «шила». Вместо кнопки вызова красовалось углубление, точно похожее на кулон Нины, и Антон, не задумываясь, приложил кулон туда.
Стоять с открытой внешней дверью шлюза было то ещё развлечение: ледяная атмосфера космоса то и дело пыталась проникнуть в костюм, раскроить его пополам — перепады давления, звёзды, видимые в пространстве между кораблём и лифтом, мрак и тусклый свет габаритных огней, рассеивающийся, угасающий — всё это погружало разум в состояние медитации и казалось, что всё напрасно. Что будущее так же беспросветно и пусто, как космос, как его бескрайняя холодная глубина. И тут помогала боль, она спасала и отвлекала, приводила в сознание и заставляла ощущать себя в моменте, живым, ищущим, идущим до конца.
