— Согласен, — вздохнул Бобби. — Шлемы, защита, ножи, медальоны, вакцины?

— Всё с собой, — сказала Крис и, когда Марго подтвердила то же самое, первой села на край и дотянулась ногами до лестницы.

Они спускались, не глядя вниз, осторожно, молча. Метров через триста, не сговариваясь, включили освещение в наплечниках защитных костюмов — лестница всё не заканчивалась, время шло.

— Компьютер, — тихо произнесла Кристина, но остальные её услышали через датчики связи, так же как и система «Гаусса», — можешь сказать, есть ли люди в Мастерской, хоть какие-нибудь человеческие сигнатуры?

— Выполняю, — ответил компьютер, — провожу анализ. Обнаружен один человек.

— Один? — после короткого молчания проговорила Крис. — Всего один? Ты не ошибаешься?

— Провожу повторную проверку, провожу повторный анализ, — компьютер издал тихий высокочастотный сигнал и добавил, — человек в Мастерской только один. Биосигнатуру считать не удаётся.

— Ну ещё бы, ты же не Мари, — сказал Бобби, усмехнувшись по-доброму. — Что там, Крис? Дно ещё не рядом?

— Я ничего не вижу, — ответила она, но тут же оговорилась. — Нет, подождите. Тут дверь! — лестница слегка дёрнулась, когда она оттолкнулась от неё, чтобы перепрыгнуть на другую сторону шахты. — Да, давайте сюда, тут выход.

Датчики засекли движение, и дверь распахнулась, ослепляя Крис ярким светом. Этот свет увидели и Бобби с Марго. Они спустились, Бобби помог Марго перепрыгнуть шахту и придержал, чтобы она не упала у двери. Крис уже прошла вперёд, на круглый балкон с отходящими в сторону широкими лестницами без перил.

Они оказались в том самом цехе сборки, где когда-то Антон застал живой ботанический сад, однако теперь под куполом оставался лишь один единственный цветок примулы — он цвёл прямо под балконом, распахнув воздушные лёгкие лепестки в расцветке ягодного мороженого. Завораживающе прекрасный, окутанный ворохом серебристо-золотых спор, он мерцал в свете ламп. Только вот вся эта красота меркла, стоило только присмотреться к его лепесткам. Остатки одежды, личных вещей, волос… то тут то там были видны частички человеческой жизни, уже ушедшей жизни, которая закончилась настолько чудовищно.

Мастеров Ауро рядом с цветком почему-то не было, зато виднелась выставленная полоса заграждений, словно для очереди к цветку. Крис стало мутить, и потому она не сразу заметила, что рядом с цветком за заграждениями сидит Кейт.

— Лар! — крикнула Марго, и тогда Крис увидела и его.

Сгусток тумана, Лар находился прямо в центре цветка, и цветок пускал в него длинные едва заметные нити энергии. Нет. Не пускал. Далеко не сразу стало ясно, что нити энергии не принадлежат цветку — это энергия Лара, которую цветок забирает себе. Вытягивает, питается им.

— Надо забрать их оттуда, — сказала Крис и направилась к лестнице.

Бобби поймал её за руку и обеспокоенно осмотрелся. Марго тоже была почти на лестнице, когда его голос остановил её.

— Вам не кажется, — сказал бобби, — что тут как-то слишком спокойно?

— Если вы не идёте, я иду одна, — бросила Марго. — Нужно их спасти.

— Ага, — ответил Бобби и выхватил бластер, а потом выстрелил через плечо Кристины, сбивая с ног появившегося с другой стороны Ауро, — только сначала попробуем спасти себя.

Их окружили. Трое Ауро поднялись по лестнице справа, ещё четверо, за исключением одного, в которого выстрелил Бобби, пришли слева, один вышел прямо из стены. Бобби, Крис и Марго заняли позицию спина к спине, бластеры в напряжённых руках, сосредоточенный взгляд — они встали у края над распахнутой пастью цветка. Ауро не стреляли в них, не пытались напасть или использовать временное Аур-эсинада, — ничего из того, что могли бы сделать тем, кто вторгся на территорию секретного объекта.

Тот Ауро, что вышел из стены, казался внушительнее и значимей остальных, серебристый эфир внутри его головы стоял неподвижно. Он поднял взгляд, посмотрел на лицо Бобби, затем на Маргариту и Кристину, и вдруг провёл рукой от живота вперёд и коснулся лба. У Бобби отвалилась челюсть. Они слишком хорошо знали, что Ауро этим жестом проявляли уважение к другим расам, при этом никогда не обращались так друг к другу. Но с чего это вдруг? Бобби только что убил одного из них!

— Нас слишком мало, — сказал поприветствовавший их Ауро, и переводчики костюмов немедленно передали каждое его слово. У Марго в руке дрогнул бластер. — Вас тоже. Я не хочу, чтобы мы убивали друг друга. Меня зовут Акари Эс, — он медленно моргнул, ожидая, что люди заговорят, но они поражённо молчали. — Это наша последняя планета, но не наша естественная среда обитания. И вы верно поняли, я родной брат главы Ак-Ауро… Ак-Ауро, которой больше нет, — его голос передавал столько эмоций, глубоких и искренних, что у Крис и Марго выступили на глазах слёзы. — Я больше не согласен с политикой Барнибила, и я не хочу ей следовать. У нас было достаточно планет, но после приказа их уничтожить, я вывел наш народ и решил, что буду действовать, несмотря ни на что. Мы слишком долго шли за старыми обидами и ненавистью, пора выбирать себя, пора начинать новую жизнь. Как я и сказал сначала, нас слишком мало. Те, кто пошли за моим братом, не вернутся, те, кто пойдёт за мной, обретут спасение… если мы договоримся.

— Неожиданно, — проговорил Бобби, — я выстрелил… думал вы… я просто защищался.

— Это не имеет значения, — сказал Акари, — те, кто не слушают советов мудрых, сами виноваты в последствиях своих ошибок. Я хочу знать ваши имена.

— Бобби Стилл. Человек. Со мной Кристина Камо, моя жена, и Маргарита Лабуле. Мы пришли забрать своих людей.

— Я не смог остановить чудовище, — ответил Аакари, — и спасти вашего друга-полукровку, но я вколол противоядие и тайком вложил в карман адмиралу ваш медальон. Прошу прощения, что мне ради этого пришлось украсть. Здесь кислородная атмосфера, но адмирал слаба, я позволю вам забрать её, если окажете мне одну услугу.

— Бобби, не надо, — прошептала Крис.

— Какую? — сказал Бобби, отметив ожоги на руках Акари. Он принёс то, что травило его, человеку, и это многое значило. Бобби не мог ему не поверить.

— Уничтожьте чудовище. Наши корабли готовы к взлёту, мы видели ваш корабль и не тронем его, дадим вам выбраться. Цветок, погибая, нарушит стабильность планеты, её сердце взбунтуется, но это необходимо. Вы же понимаете, что это необходимо?

— Что думаете, девочки? — прошептал Бобби.

— Я не знаю… — ответила Кристина, — но говорит убедительно.

— Надо уничтожить цветок в любом случае, — сказала Марго, — так чего тянуть? Только нужно забрать Лара.

— Мы согласны, — выслушав её, сказал Бобби.

Акари склонил голову и сделал шаг назад, почти сливаясь со стеной.

— Мы уйдём. Делайте, что должны.

С последним звуком его голоса Ауро растворились, ушли, будто бы их и не было.

Крис опустила бластер.

— Голограммы что ли? Они ж перемещаться не умеют.

— Транспортеры, — ответил Бобби, — только работают не так, как у нас, и обратно забирать умеют.

Марго не стала с ними разговаривать, она бросилась к правой лестнице и стрелой помчалась вниз.

Бобби перегнулся через перила, посмотрел на масштабы цветка и достал нож с нанесённым на него защитным веществом.

— Ты что делаешь! — воскликнула Крис.

— А что? — Бобби пожал плечами. — Скинем отсюда, посмотрим, что с ним будет?

— Там же принц, не видишь! И адмирала надо забрать.

— Принца-то я вижу, но не уверен, что мы сможем ему помочь.

Крис схватила его за руку и потащила к левой лестнице.

— Пойдём, заберём адмирала, а дальше посмотрим.

Они спустились вниз. Кейт сидела у заграждения, но достаточно далеко от цветка, и он, хоть покачивался, будто рос в поле на невидимом ветру, всё равно не мог склониться настолько, чтобы дотянуться до неё.

— Адмирал, — Бобби присел перед ней, взял за плечи и встряхнул, — как вы себя чувствуете?