Ричард и Гидеон одновременно поперхнулись.

— Впечатляющая концентрация Флёрсарин на один исследовательский корабль, — произнёс Ричард.

— Похоже, Ауро разделились, — сказал Лагости, проигнорировав информацию о Флёрсарин. — Брат главы Ак-Ауро возглавил отряд мятежников. По последним данным с «Пегаса» видно, что Ауро преследуют «Пегас» небольшой группой, остальные сражались с нами, но потом отступили, остатки их кораблей взлетели с планеты до взрыва и покинули сектор в неизвестном направлении вместе с оборонным корпусом и остатками их армады. Они связывались со мной, их предводителя зовут Акари. Акари Эс. Он предлагал помощь, но я отказался.

— И правильно, — ответил Гидеон. — Как мы можем им верить после всего? И кто даст гарантию, что он не соврал и не отправился на помощь к брату?

— Я… — сказала Кристина, собрав на себе удивлённые взгляды. — Мы видели Акари, он отпустил нас и спас адмирала. Судя по ожогам на его руках, он отдал за это немалую цену.

— Ты тоже заметила? — удивился откуда-то издалека Бобби.

Крис ему не ответила, просто продолжила говорить, будто он её не перебивал.

— А ещё Акари попросил нас уничтожить цветок. Так что причиной взрыва планеты являемся, в общем-то, мы.

Гидеон нервно хохотнул, Ричард нахмурился.

— Прекрасно. Сообщите, когда перестанете обсуждать, что угодно, кроме красного сигнала, — высказался он. — Что делаем?

— Я думаю, делать нужно вот что, — сказал Гидеон. — Откройте карту, откуда поступил сигнал… — на мониторе между Кристиной и Лагости Аки развернулась карта. — Это сектор Старых планетарных систем. Одна из них когда-то принадлежала Акустико. Здесь зародился Совет Конфедерации, но сейчас остались лишь два пояса из мусора, остатков планет и всякого космического хлама, дальше пустота, ничего, кроме мелких астероидов. «Пегас» и Ауро идут напрямую через пояса…

— Стойте-стойте, — перебила Кристина, — извините, советник, но что-то должно удерживать пояса, разве нет? В центре точно пусто?

Гидеон вздохнул и кивнул.

— Да-да, внутри не «ничего», о том, что внутри, просто недостаточно данных. Никто не летал туда, долгое время зона считалась радиоактивной, она и сейчас значится как опасная… — он откашлялся. — Итак, о чём я?.. Ага, «Пегас» и Ауро летят через пояса, «Пегас» на предельной скорости со щитами, а это значит, что он может и не заметить, что пояса два, пролетит пустоту между ними и не почувствует. Зато мы об этом знаем. Я предлагаю ригелианским и нашим кораблям появиться прямо между поясов в момент, когда «Пегас» уже пройдёт там, а корабли Ауро ещё нет.

— Я тоже об этом подумал, — улыбнулся Лагости. — Так и сделаем. Начинаем сейчас?

— Да, только я… — начал было Гидеон.

— Ты не полетишь, это не обсуждается. Лечись, — оборвал его Лагости Аки, — всем сияния звёзд и вечного мира, — окошко с ним погасло, и на мониторе осталась только Кристина и карта.

— А теперь вы, — Гидеон скривился от боли и поплёлся к койке. Он долго усаживался, кряхтя, продолжил, когда смог расслабиться. — Я хочу, чтобы «Гаусс» и «Ястреб» сопровождали «Пегас» туда, куда он летит. Старые планетарные руины далеко не случайная точка, я уверен, Антон и Нина уже знают маршрут.

— Я сообщу на КРИ, — сказал Ричард, но оборвал себя на полуслове и в изумлении открыл рот. — «Гаусс» и «Ястреб» вы сказали? А как же «Аврора»?

— Ну, тут уже всё решено. Ты совершенно правильно услышал, — Гидеон тепло улыбнулся. — Лети, помоги брату. А вы, Кристина, будьте осторожны и передайте адмирала в добрые руки медиков, прежде чем рванёте на помощь к подруге.

Кристина отсалютовала ему и отключила связь.

От тела Елены осталась одна оболочка, когда Нина и Антон закрыли его в отсеке сброса мусора и подожгли — эфир вытек и испарился, оставив серую безликую массу. Нина не плакала, лишь ощущала досаду и пустоту, какая бывает после полыхнувшей ненависти. Во все века месть не приносила людям ни спасения, ни облегчения, и Нине не принесла: Джона Фармера, Эмилию, Кристофера Нейтана, семью Антона и Землю было уже не вернуть. Антон стоял рядом с Ниной у закрытого шлюза и смотрел сквозь стекло на пламя, ощущал тоску и боль в плече. Рана оказалась серьёзнее, чем он думал. Елена была слишком близко, сгусток энергии прошёл насквозь — медицинская капсула залатала его как смогла, но для полного лечения потребовала системного и длительного подхода, от которого Антон отказался. Сейчас не было времени болеть. А ещё он сожалел. Не о себе, о том, что могло быть. Елена могла быть хорошей матерью, но не стала. Могла быть хорошим человеком, и не сумела этого. Вспомнилось из старых сводок истории Земли, как животные принимали и опекали детей других видов, помогали им выжить: от котят, воспитанных собаками, до детей, выращенных в волчьей стае, — хотя последнее Антон считал полной выдумкой. И всё же, всё же. Елена могла бы стать Ричарду и Кристоферу семьёй, но выбрала другой путь.

— Внимание, — вдруг сказала МАРИ, — красный сигнал принят, отмена тревоги. Военные крейсеры Ригеля и «Авроры» перекрыли путь кораблям Ауро, к нам присоединяются «Гаусс» и «Ястреб».

— Что? — Антон обернулся и наткнулся на голографическую фигуру МАРИ в лиловом платье, отшатнулся и схватился за сердце. — Напугала!

— Простите, капитан, — она встретилась взглядом с Ниной и улыбнулась ей.

— Заговорщицы, — проворчал Антон, шумно выдохнул и прошёл прямо сквозь МАРИ. — Запроси связь с «Гауссом» и «Ястребом», переведи на мостик.

— Выполняю.

— Что ты хочешь сделать? — Нина пошла за ним.

— Зачем здесь исследовательские корабли? Если им приказано лететь с нами, я против, — говорил Антон на ходу, — мы понятия не имеем, что там впереди, и подвергать опасности сразу всех пилотов-одиночек, не очень хорошая стратегия.

— Подожди-подожди, — Нина схватила его за руку, остановила и обратилась к МАРИ. — Мари, отмени пока связь.

— Не… — начал было Антон.

— Сначала поговорим, — перебила его Нина. — Ты что, хочешь лететь по маршруту? Сейчас?

— А что делать? — Антон пожал плечами. Если ригелианцы и наши преградили путь кораблям-преследователям, опасаться нечего. Они как минимум задержат Ауро, как максимум разнесут их к чертям. Мы всё ещё можем сделать всё одни. И должны.

— Нет, — Нина коснулась цепочки кулона на шее. — Я чувствую, что всё правильно… Знаю, ты сейчас скажешь, что в нашем деле непрофессионально опираться на чувства, но давай всё же попробуем? — она посмотрела ему в глаза и, увидев в них обречённое согласие, перевела взгляд вверх. — Мари, ты сказала, мы проходим астероидные пояса. Что за ними?

— Неизвестно, лейтенант. Территория не исследована, в конфедерации считается, что это радиоактивная зона, однако, последние сведения об этом были внесены в общий реестр конфедерации около восьми тысяч лет назад.

Нина снова выразительно взглянула на Антона.

— Восемь тысяч! — повторила она.

Антон кивнул — в последнее время он приноровился угадывать, что Нина имеет в виду, хотя и не без помощи чипа, конечно.

— Мари, а координаты, которые мы открыли на Неллее, находятся за вторым поясом?

— Да, капитан, — сказала МАРИ, — прямо по курсу за вторым астероидным поясом, в центре.

— В центре? — удивился Антон. — Хочешь сказать, наши координаты являются гравитационным центром астероидных поясов?

— Да капитан.

Нина покивала своим мыслям.

— Как только заговорили про радиацию, я что-то такое и предполагала. Интересно, почему никто не проверил это место раньше?

— Слишком очевидно или слишком опасно… — предположил Антон.

— Но если Извлекатель там… — Нина нахмурилась, — нам нельзя отказываться от помощи. «Гаусс» и «Ястреб» пришли к нам на помощь, на красный сигнал. Ты не думал, что это может быть задумано твоей бабушкой? Может, так нужно?

Антон вздохнул.

— Я уже не знаю, как там было задумано, и что вообще мы делаем, но ладно. Давай для начала поговорим с ними. Мари, активируй прерванный запрос связи.