Кейт впервые накрасилась на работу, впервые не стала снова стричь волосы, а убрала их в пучок, выпустив несколько локонов у лица. Сегодня она должна была осматривать восстановленный старый кабинет в адмиральском секторе и хотела выглядеть на все сто: несмотря на то, что на станции были только хорошо знакомые ей офицеры, советник Линь и ригелианцы, она всё равно наряжалась, чтобы не только понравиться им, но в первую очередь понравиться самой себе. Наряжалась она, конечно, в рамках протокола, и в форме не допустила ни грамма вольности. Пока застёгивала пуговицы кителя, наблюдала с планшета, как в секторе станции замыкается защитное кольцо ригелианцев, по дороге заглянула в лабораторию и взяла себе балончик и медальон-пластинку от аур-эсинада, на всякий случай. Может быть, защита станции и работала прекрасно, но правила безопасности следовало всё же соблюдать, независимо от работы систем и людей, ибо главное правило службы состояло в том, чтобы не доверять ни одной системе. Ни системе общества, ни системе технологий. Ни одна система не работает идеально — это знали все.

Кейт как раз прицепляла медальон к форме, когда у лифта увидела До Хань Линя. Гидеон оставил его ради неё, но почему До Хань Линь вообще остался? Разве его семья не на «Авроре»? Разве ему не хочется их спасти? Кейт только сейчас задумалась об этом и сразу же отбросила эти мысли, входя за советником в лифт. Она кивком поприветствовала его и улыбнулась. Минуты тянулись в неловком молчании, сердце Кейт билось в странном предчувствии, причин которого она не понимала. Советник Линь не отводил от неё взгляда.

Далеко не сразу Кейт заметила, что он смотрит на её грудь, и дышит так тяжело, что это выглядит не просто двусмысленно, а, мягко говоря, неприлично. Она присмотрелась к нему. Блеск глаз, который сначала Кейт не заметила, побледневшая кожа с зеленоватым оттенком, грудь вздымается высоко, у него будто начинался приступ сильной неконтролируемой аллергии.

— Вам плохо? — лифт проехал по шахте и свернул к прозрачным стенкам технических отсеков, открывая вид на текущие ремонтные работы. Кейт хотела коснуться До Хань Линя, но он отшатнулся и врезался спиной в стенку кабины.

— Нет… я… — у него на лбу выступил пот, дыхание стало прерывистым и свистящим, — да, мне нужно… — он схватился за горло, запрокинул голову и выпучил глаза так, что Кейт стала страшно.

— Что с вами? — забеспокоилась Кейт. — Я вызову медиков…

— Нет, — огрызнулся До Хань Линь, хотел сказать что-то ещё, но лифт остановился, двери распахнулись и компьютер объявил адмиральский сектор. До Хань Линь вывалился из лифта, отошёл от Кейт к противоположной стене коридора и выдохнул. — Простите, — прохрипел он, — не важно себя чувствую, сегодня не смогу вас сопровождать.

— Хорошо, — Кейт обеспокоенно обвела его взглядом. — Вам точно не нужна помощь?

— Нет. Нормально. Завтра буду в норме, но, если что, я всегда к вашим услугам, — До Хань Линь кивнул и, пролетев мимо Кейт, зашёл в лифт и уехал.

Кейт задумчиво посмотрела ему вслед.

— Интересно, — пробормотала она.

Её ждали в приёмной старого кабинета, Кейт подошла к двери, хотела обратиться к компьютеру, но передумала и отошла в нишу в стороне.

— Компьютер, что с советником Линем?

— Недоступно, — отозвался центральный компьютер.

— Вот как? — изумилась Кейт. — Куда отправился человек, уехавший в лифте сейчас от адмиральского сектора?

— Он задал маршрут по карте станции, — немного помолчав, отозвался компьютер, — с двумя пересадками. Этот лифт едет до второго сектора южного полушария, потом восьмым лифтом в главный зал, оттуда снова наверх, огибая корпус станции с другой стороны, сорок восьмым лифтом, после двенадцатый лифт отвезёт его в жилой сектор.

— Ничего себе! — Кейт даже присвистнула. — Компьютер, ему напрямую ехать в три раза быстрее и короче. Что он может обходить таким путём?

— Он избегает сектора ригелианского временного контроля, ремонтных работ и лабораторию по широкой дуге.

Кейт покивала своим мыслям.

— Спасибо… — проговорила она и тряхнула головой, отбрасывая дурные мысли как наваждение. — Предупреди ригелианцев, я готова осмотреть кабинет.

Гидеон появился точно в указанном месте, в нише, и вскоре обнаружил рядом с собой Марго. Он отметил, что перемещение новых разработок ригелианских транспортеров влияет на организм гораздо меньше, чем более ранний аналог Ауро, а вот что влияло сильнее — так это шлем. Изначально они собирались остаться в шлемах, но Лагости убедил их, что в этом нет никакой необходимости, и что это только усложнить их работу. Гидеон прямо сейчас признал его правоту, и, видимо, то же самое поняла Марго.

— Друзья, шлемы лучше снять. Лагости был прав, — сказал Гидеон по голосовой связи. — Приём.

— А где Тиана и Ричард? — вырвалось у Марго, она сняла шлем и стала озираться по сторонам.

— Ричард, — позвал Гидеон, — Ричард, ответь.

— Да слышим мы вас. Мы в другом конце уровня, — отозвался Ричард, и Марго выдохнула, — и нас обнаружили.

— Ну оно и понятно. Как вы туда попали?

— Вопрос хороший, — хмыкнул Ричард. — Спасибо, что не мимо.

Гидеон усмехнулся.

— Что у вас там?

— Ничего. Лианы шипят, извиваются, выбрасывают споры, но наша защита работает качественно. Нас не трогают. Шлемы, правда, мешают.

— Ричард, надо добраться до пункта управления, до системы активации права передачи высших должностей. Тебе придётся принять должность прямо сейчас, нам нужен доступ высшего порядка.

— А вы? — спросил Ричард.

— А что я? Если бы не адмирал, у меня не было бы даже наших истребителей. Доберёшься до панели, выполнишь половину плана.

— Нет, — возразил Ричард. — источник лиан и центр их создания в оранжерее. Я пойду туда и уничтожу её. Центр управления к вам ближе, верните себе контроль, и будем в расчёте. Должность я успею принять.

Гидеон посмотрел на Марго, та приподняла брови, и он кивнул.

— Логично. Хорошо. Так и поступим. Кристина, что у вас?

— Живы, — отозвалась Крис, — на первом уровне пусто. Ищем остальных, начнём с медицинского отсека, он нам пригодится.

— Да, хорошая идея, — сказал Гидеон, повернул голову вправо и вдруг резко толкнул Марго к стене. Пучок лиан метнулся к ним, но не достиг цели, врезаясь в защиту пластинок, точно в стекло. Это было похоже на то, как дикие звери морщатся от резких запахов и отскакивают, так и не коснувшись жертвы. Лианы взвились, зашипели, их острые кончики покрылись волдырями. Гидеон достал бластер и качнул головой. — За мной, Маргарита. Повоюем немного.

Крис, молодые советники и Бобби действительно оказались на первом уровне и не встретили ни лиан, ни спор, но и не встретили людей. Видеть «Аврору» такой было до ужаса непривычно: всё это напоминало дурной сон, один из тех, что снятся под самое утро, пугая и одновременно не позволяя проснуться даже по будильнику.

В полном молчании, с бластерами наизготовку, они добрались до лифтов, но оказалось, что шахты под завязку набиты лианами — трогать их было не с руки, но Бобби и Себастьян разлили в кабинах лифтов пару капсул вакцины, захваченных с собой с «Гаусса». Пока лианы просыпались от убивающего их запаха, Крис и остальные убрались от лифтов подальше и свернули на лестницу.

Лестничные пролёты тоже оказались пусты, только выглядели они так, будто по ним не ходили уже много месяцев — ботинки защитного костюма утопали в сантиметровом слое пыли. Второй уровень, третий. Везде было пусто и везде стояла тишина. Но стоило им только приоткрыть дверь в медицинское крыло, как оттуда поползли лианы разной ширины и размеров, и, хотя защита от них работала безотказно, их всё же было слишком много, и бездействовать — значило погибнуть.

Несколько выстрелов бластера, и лианы с визгом отпрянули, но не сдались. Крис и Аннет пошли вперёд, стреляя прямо перед собой — энергетические пули влетали в сгустки лиан и растворяли их на месте. Себастьян и Бобби прикрывали своих жён, пятясь за ними и отстреливаясь в обратную сторону.