— Получилось! — хрюкнул Си Мусс, и переводчик с неподдельным энтузиазмом перевёл его слова и эмоции. — С вашим другом всё получилось! Сделаю устройство, ещё пара дней, и готово. Испытание пройдено! Потом подумаю насчёт корабля.

— Майор, — Бобби Стилл поднырнул под поднимающуюся белую стену и представился по форме, встав вплотную к высокому стеклу. Кристина вошла следом за ним.

— У нас новости, — сказала она, когда Антон и Нина подошли с другой стороны и активировали связь.

— Получилось? — с надеждой спросил Антон.

Крис качнула головой, а Бобби ответил.

— Нет. Ситуация тяжёлая. Повторюсь, даже если Крис говорила, мы не можем отделить Мари от Инри-три, потому что это уничтожит обе системы. Мари умна, она развивается, системный код другой программы уже сросся с её собственным, но она всё ещё борется, адаптируется… Как, если бы человек заболел неизвестным вирусом и сам бы справлялся с его симптомами.

Антон отвернулся и прислонился спиной к стене рядом со стеклом. Так было проще не показывать эмоций. Да и что он мог сказать? Он мало что в этом понимал, ещё меньше верил, что МАРИ справится… не то что бы он никогда не верил в неё, но она была всего лишь программой. Да. Уникальной, живой, особенной, но всё же программой. Системным кодом и высокотехнологичным изобретением, а не человеком.

— И что нам делать? — спросила Нина, умоляюще глядя на Крис.

Та поджала губы. Бобби снова ответил за неё.

— Мы обсудили это с Акустико и с главой Конфедерации. С нами «Гаусс», они могут восстановить его в краткие сроки, а мы можем перепрограммировать ваши чипы под его бортовую систему.

Нина бросила взгляд на Антона, который не сдвинулся с места, будто не слышал, что они сказали.

— Но для перепрограммирования чипов нам нужно отсюда выйти. Как мы это сделаем, если это опасно? Все твердят, что это опасно. Вы сами так сказали.

— Мы и это обсудили, — сказала Крис. — Акустико накроют «Пегас» куполом с такой же защитой, под которой сейчас находитесь вы. Если это и не сработает в полную силу, то точно затормозит активность системы, и мы успеем завершить работу с чипами.

— То есть вы там уже всё решили, просто пришли спросить согласны мы или нет? — Антон повернулся к стеклу, не отрываясь от стены, и скрестил руки на груди.

Кристина виновато кивнула. Бобби развёл руками.

— Это единственная возможность вам поскорее покинуть это место и заняться своими делами.

Антон угрюмо взглянул на Нину.

— Что думаешь?

Она шумно выдохнула и пожала плечами.

— Ты капитан. Я приму любое твоё решение.

Антон оттолкнулся от стены, прошёл к противоположному концу комнаты, сел там прямо на пол и спрятал лицо в ладонях. Он сидел, не двигаясь, несколько минут, в которые остальные терпеливо ждали, лишь изредка переглядываясь, потом запустил пальцы в волосы, сжал их и, наконец, встал.

— Ладно. Давайте сделаем так, как вы говорите. Через сколько будет готов «Гаусс»?

Бобби посмотрел на Кристину — всё это было очень тяжело. Каждому из четверых казалось, что труднее решения в жизни они ещё не принимали.

— Акустико говорят, что способны доработать его за пару галактических недель.

— Хорошо, — Антон кивнул. — Проследите за тем, чтобы карта детализации осталась нетронутой. Она нам нужна.

Гул стоял такой, будто океан Тины сейчас разнесёт «Полигон Альфа» на части, когда Лар снова вошёл в коморку, где его так долго и с таким нетерпением ждали Ричард и Марго. Си Мусс просеменил следом. После успешного завершения опытов с материалом, они ещё несколько дней потратили на опыты с самим Ларом — сложность состояла в том, что попытка была всего одна, они просто могли потерять Лара из-за собственных амбиций, однако Си Мусс знал своё дело. Лар, развоплотившись в лаборатории, почти сразу вернулся в норму, и Си Муссу не пришлось сообщать его друзьям плохие новости. Всё получилось.

— Стабилизатор, — сказал Си Мусс, показывая всем такой же медальон, как те, что дал Марго и Ричарду принц Флёрсарин. Единственное его отличие было в том, что вместо кармашка по ребру медальона шло узкое отверстие, завершающееся небольшой серебристой кнопкой, — работает постоянно. Кнопка всегда должна быть вдавлена для работы. Если кнопку отжать и оставить вашего друга одного в опасных условиях, ничего не получится. Он должен держать это при себе. Всегда.

— Он, — Лар сделал акцент на этом слове, — стоит у тебя за спиной, Си Мусс.

— Сложно воспринимать тебя, когда ты только что был туманом, — прохрюкал тот.

Лар открыл было рот, собираясь спорить, но Ричард перебил его.

— Большое дело, Си Мусс, спасибо.

— Мы вам очень благодарны, — поддержала его Марго.

Си Мус кивнул и протянул Лару медальон.

— Покажи-ка. Проверим ещё раз, чтоб наверняка.

Лар хмыкнул.

— Готовы? — он поймал взгляд Марго и вдруг растёкся туманом, немало удивив этим Ричарда. Одежда его, как и в предыдущие разы, распалась на клочки и тут же собралась, только не серым, а уже чёрным балахоном, формирующим гуманоидный облик, рубины глаз сверкнули под капюшоном, а туманная ладонь поймала выпавший из рук медальон. В полной тишине невольно хрюкнул Си Мусс. — Я сейчас использую способности на полную, то есть перемещусь с места на место, и вернусь, — предупредил Лар, однако ждать согласия не стал, а сразу исчез в воздухе.

— Жуть, — произнёс Ричард.

Марго обернулась и выдохнула. Фигура Лара возникла у противоположной стены, замерла на мгновение, но не сдержала своей формы и распалась. Туман растёкся по углам, заполнил каморку, медальон, потеряв опору, начал падать… Время будто остановилось. Серебристое свечение медальона в плотном тумане завораживало взгляд: один поворот, второй, — медальон крутился как волшебные часы, отмеряя только ему известное время. Но вот завершился третий оборот, сверкнула крошечная вспышка, и туман втянулся в отверстие медальона, чтобы через мгновение взмыть вверх, формируя фигуру человека. Лар обрёл человеческую форму и подхватил медальон, широко улыбнувшись.

— Технологии, однако. Могу и одежду вернуть, — он развёл руки в стороны, показывая себя. И действительно, костюм, в котором он прилетел на Тину выглядел прежним.

Ричард театрально похлопал в ладоши, Марго его эмоций не разделила.

— Почему ты был в чёрном? — обеспокоенно спросила она. Чёрный балахон в комплекте к рубиновым глазам сильно напоминал другого принца Флёрсарин, и она на миг испугалась, что произошло недоразумение или что-то, о чём ей забыли сказать.

Лар отмахнулся.

— Статус второго принца окончательно присвоили, видимо. Ничего особенного, — он ещё несколько раз поменял форму с флёрсарин на человеческую и обратно, прежде чем подбросить медальон в ладони и убрать его в карман.

— Что ж, — пророкотал переводчик, откликаясь на хрюканье Си Мусса, — пойдёмте, там… — его речь оборвалась на полуслове грохотом и криками, их тряхнуло и бросило в стену. Всех, кроме Лара.

— Поздно, — спокойно произнёс он, будто ничего не произошло, и смахнул пылинку с плеча. — Все за мной! — Лар развернулся к выходу, но не сделав и шага, столкнулся нос к носу с возникшим там тёмным силуэтом. Из-за разницы освещения ему не сразу удалось разглядеть, кто это, и что он держит в руках. Доля секунды, которую он мог бы потратить на уклонение, была упущена, и тяжёлая бита, размером с хорошую металлическую балку, прилетела ему по лицу. Лар упал навзничь и больше не пошевелился.

Кристина стояла перед зеркальной поверхностью сектора сборки «Гаусса» и заново заплетала растрепавшиеся светлые волосы в косу, на тёмной коже её лица явно виделись следы усталости, а в светлых глазах затаилась печаль. Бобби, притворяясь, что занят чем-то в планшете, украдкой наблюдал за ней.

Им выделили помещение почти такое же, как у Нины и Антона, за исключением того, что они не были заперты тут насовсем и могли покинуть его в любое время. Октавия Асмирату милостиво разрешила им ходить по Иллариону, куда вздумается, только не забывать надевать защитные костюмы — вне этого помещения атмосфера не подходила для особей их вида.