— Ну что, команда, — сказал я, поправляя лямку ранца. — Пойдёмте домой.

Мы направились в сторону района Отверженных. Люмин семенил рядом, то и дело прячась за мои ноги от встречных прохожих, а Адрия, покачиваясь в такт шагам, с любопытством крутила головой.

Проходя мимо лавки с тканями, я увидел через открытые двери продавца, разворачивающего перед двумя женщинами рулон небесно-голубого полотна, и замедлил шаг. Он говорил так воодушевлённо, будто предлагал им не шёлк, а сокровище. Впрочем, покупательниц его энтузиазм не заразил: судя по их постным лицам, полотно им не приглянулось, да и зашли они в лавку, скорее всего, просто поглазеть.

Продолжая путь, я рассматривал окружающие вывески в надежде приметить что-нибудь полезное, как вдруг на противоположной стороне улицы взгляд наткнулся на мальчишку лет десяти. Он стоял между двумя тумбами с цветами, опираясь плечом о каменную стену одного из домов, и… широко улыбался мне, будто мы давние приятели и вот-вот замашем руками.

Вспомнив, что этот малец в ночь моего возвращения из Леса ковырял палкой мостовую неподалёку от лавки, я нахмурил брови и остановился.

Что он делает в центре? Адрия вдруг вытянула шею и замерла, а её хохолок медленно приподнялся. Люмин тоже застыл и тревожно повёл ушами.

Может, он заблудился? Стоит подойти, спросить, не нужна ли помощь… Я шагнул вперёд, но мальчишка едва заметно покачал головой, будто отвечая на незаданный вопрос, и отошёл на шаг в сторону. В ту же секунду передо мной, скрипя рассохшимися ободами, прогрохотала гружёная бочками телега, а когда она скрылась из виду, между цветочных тумб уже никого не было.

Я быстро провёл взглядом по улице: женщина с корзиной, мальчишки у дверей, мужчины в дорогих плащах, немногочисленные прохожие… но ни одной лохматой макушки.

Постояв ещё немного, я медленно выдохнул, пытаясь унять внезапно накатившую тревогу.

— Странный ребёнок, — тихо произнёс я.

Люмин тут же отправил через нить образ: зайцелоп, вооружившись огромной лупой, обследует цветочные тумбы, а после озадаченно разводит лапками.

— Сыщик ушастый, — я почесал Люмина за ухом, и мы продолжили путь.

И всё же очередная встреча, да ещё так далеко от района Отверженных, заставила мозг перебирать возможные мотивы мальца. В принципе, он мог увязаться за нами из любопытства, прийти в центр по поручению матери, или попробовать себя в роли зазывалы. Либо… мальчишке заплатили пару медяков, чтобы он шпионил за мной и докладывал о каждом шаге.

Что ж, хоть мне и не нравится последний сценарий, но он наиболее вероятен, ведь меня уже несколько раз пытались убить. Хотя… нанятый прятался бы, а мальчишка стоял на виду, смотрел в упор и открыто улыбался. Ладно, если увижу его ещё раз — поймаю, вкусно накормлю и обо всём расспрошу.

Я не заметил, как добрался до района Отверженных и погрузился в его суету. На верёвке сохла чья-то огромная рубаха, у колодца переругивались двое мужчин, не поделивших очередь, а по мостовой с грохотом катился деревянный обод от бочки, за которым с восторженным визгом неслась детвора.

Один из сорванцов едва не влетел в меня, но в последний миг вильнул в сторону и прокричал на бегу:

— Извините, дядечка Эйден!

— Смотри под ноги, не упади! — крикнул я ему вслед.

— Ага!

Провожая мальчишку улыбкой, я подошёл к лавке и сразу приметил, что замок с двери снят. Значит, Элиан на месте и вовсю трудится. Я толкнул створку и с удовольствием шагнул из уличного зноя в прохладный полумрак коридора.

Зайдя на залитую светом кухню, я первым делом пересадил Адрию с плеча на прогретые солнцем половицы. Малютка тут же расправила крылышки, встряхнулась и, уставившись на ранец, требовательно пискнула.

— Сейчас покормлю, малышка, — я стянул лямки, водрузил ранец на стол и откинул клапан.

Усевшись рядом, Люмин вскинул мордочку и аккуратно ткнул лапкой мою ногу. Стоило мне посмотреть на него, как ушастый, округлив влажные глаза, принял такой душераздирющий вид, что я едва не прослезился.

— Вот и как после этого не дать тебе морковку? — я наклонился и погладил зайцелопа по макушке. — Верёвки из меня вьёшь.

Вытащив оранжевый корнеплод, я хорошенько помыл его у колодца и, вернувшись на кухню, протянул ушастому. Зайцелоп мгновенно вцепился в добычу зубами, отбежал в угол и захрустел с такой скоростью, будто кто-то стоял над его маленькой душой, заглядывал в рот и вот-вот собирался отнять угощение.

— Куда торопишься? — недоумённо спросил я.

Через нить тут же прилетел ответный образ: Люмин сидит во главе роскошного стола с белоснежной салфеткой на резинке, изящно отрезает ножом крошечный ломтик моркови и благородно отправляет его в рот, оттопырив мизинец.

— Вот именно так и кушай, аристократ ушастый.

Затем я развернул свёрток с мясом Мраморника, отрезал узкую полоску и, промыв её, нарезал тонкими лентами. Кайрил внимательно наблюдала за каждым моим действием, переминаясь с лапки на лапку, а её серебристый хохолок слегка подрагивал.

Стоило мне поставить перед Адрией тарелку, как малютка сосредоточенно принялась за еду, похлопывая верхними крылышками. Проглотив третью ленту, птичка подняла голову и, взглянув в мои глаза, довольно пискнула.

— Вот и славно, — я улыбнулся.

Завернув начатый кусок, я вынул из ранца остальное мясо Мараморника вместе с морковкой и отнёс всё в погреб. Затем вернулся на кухню и, взяв свёрток с вырезкой Пепельного секача, вышел во двор, где прищурился от яркого солнца и, медленно шагая к лаборатории, окинул взглядом растения. Стражник глубин тут же пошевелил плетью на стене, а грядки блеснули влагой от недавнего полива. Элиан не только усердно трудится над кормом, но и успевает присматривать за огородом. Не помощник, а золото.

Переведя взгляд на открытое окно лаборатории, я заметил развалившегося на подоконнике Астика, который слегка покачивал хвостами, а изнутри доносился мерный стук: Элиан что-то растирал в ступке. Распахнув дверь, я первым делом погладил пригревшегося питомца, и Астик тут же благодарно заурчал.

— Эйден, привет! — парень поднял голову и взглянул на меня с искренней улыбкой. — Сорок порций уже готовы!

— Отлично, — я поставил свёрток на край стола. — А у меня для тебя особое задание.

Элиан вытер руки о тряпицу и выпрямился.

— Слушаю.

Стоило мне развернуть ткань, как помощник с любопытством наклонился:

— Что, на рынок сходил?

— Не совсем. Это мясо зверя B класса.

Он удивлённо моргнул, затем очень осторожно, двумя пальцами, приподнял одну вырезку и громко сглотнул.

— Эйден… ты хоть представляешь, сколько оно стоит?

— Ну, я его только что купил, так что имею некоторое представление, — я иронично усмехнулся, вскинув бровь.

— Ну да, глупость сморозил, — Элиан смущённо потёр затылок. — Просто в Академии один парень хвастался, что отец подарил ему кусок B класса на день рождения. Так он потом целый месяц это вспоминал. А тут два пласта лежат, как… обычная репа.

— Если хочешь, в следующий раз куплю пару кусков на ужин, вместе попробуем.

— С радостью! — воодушевился парень. — А сейчас что с ним нужно сделать?

— Приготовить корм для Кроха.

В лаборатории воцарилась тишина.

— Из мяса B класса? — уточнил он таким тоном, будто я предложил кинуть в очаг золотые марки.

— А из чего же ещё, — я хмыкнул. — Хочу порадовать его, когда выберется из кокона.

Элиан вновь взглянул на мясо, а затем посмотрел на меня. В его глазах сквозило искреннее уважение к моей заботе о мохнатом друге.

— Всё сделаю в лучшем виде! — протараторил он.

— И вот ещё что, — я ненадолго задумался. — Один готовый шарик можешь взять Астику, ему это пойдёт на пользу.

Элиан застыл с открытым ртом.

— Уверен?

— Да, — подтвердил я. — Только не забудь во все порции добавить обольститель.

— Не забуду! — он бережно подхватил первый кусок, прикинул вес на ладони, затем взял второй и зашевелил губами, подсчитывая. — Так… Порций десять получится. Точнее скажу после взвешивания на весах.