Снова отказ.

— Для мелких падальщиков?

На этот раз малютка отвернулась с презрительным прищуром.

— Может, смесь с рыбьей мукой?

Адрия издала короткий звук, больше похожий на фырканье, и принялась чистить пух. Старик завязал мешочек и озадаченно посмотрел на меня.

— Молодой человек, — сказал он с уважением, — у вас не птица, а губернаторша.

— Я это уже понял.

Кайрил тут же повернула голову, с подозрением прищурившись, будто пыталась понять, не оскорбление ли это.

— И что вы посоветуете? — спросил я, улыбаясь.

Старик вернул мешочек на стеллаж и задумался, постукивая пальцем по нижней губе.

— Знаете, ей, похоже, нужно свежее мясо, без обработки, — наконец произнёс он. — Есть лавка «Свежая Кость» в центре, мясо в ней всегда отменное.

Он помолчал и добавил чуть тише:

— Только цены там… соответствующие.

— Куда деваться, — я пожал плечами. — Не подскажете, как туда добраться?

Старик кивнул и принялся подробно объяснять дорогу.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я.

— Да было бы за что, — он махнул рукой и проводил нас до выхода. — Заходите ещё!

Попрощавшись, мы вышли из лавки и, покинув Арену Когтя, направились в сторону центра.

Через пол часа мы оказались на широкой мостовой, где вдоль фасадов тянулись каменные тумбы с цветами, а у дверей лавок стояли мальчишки-зазывалы в опрятных курточках.

Помня наставления старика, я высматривал кованый знак с бычьей головой и весами. И прежде, чем мой взгляд наконец зацепился за нужную вывеску, пришлось пройти не одну улицу. Погладив Адрию по спинке, я шагнул к двери и потянул массивную ручку.

Стоило переступить порог, как тело окутал резкий холод. Я невольно поёжился и первым делом отыскал взглядом источник: в небольшой угловой нише лежал ледяной камень, причём не крошечный или малый, как у меня, а средний.

Помещение оказалось просторным и светлым. Вдоль стен тянулись каменные столы с наклоном и желобами для стока, на которых ровными рядами лежали куски мяса на отдельных подложках, а перед ними высились деревянные таблички с аккуратными меловыми надписями: класс, вид зверя, цена. Цветовая палитра товара плавно перетекала от нежно-розового к почти чёрному.

— Доброго дня, — раздался приветливый голос.

Из-за дальнего стола навстречу нам вышел крепкий широкоплечий мужчина лет пятидесяти. На нём был белоснежный фартук поверх серой рубахи, а его руки поражали удивительной чистотой — без единого пятнышка или следа крови.

— Меня зовут Пертвин, — представился он. — Ищете что-то конкретное?

— Здравствуйте, — отозвался я с вежливым кивком. — Да, мне нужно мясо для… Очень привередливого питомца.

— Тогда вы пришли в правильное место, — мужчина улыбнулся. — Смотрите, не стесняйтесь. Если понадобится моя помощь, я всегда рядом.

— Хорошо, спасибо, — я кивнул и направился рассматривать товар.

На первых столах красовалось мясо магических зверей D класса. Цены здесь стартовали от четырёх медных за кусок — вдвое дороже, чем я покупал обычное мясо на рынке. Чуть дальше лежали вырезки C класса за десятки монет, а добравшись почти до конца лавки, я замер. Мой взгляд приковал необычный отруб.

В то же мгновение перед глазами вспыхнуло системное сообщение:

[Обнаружено вещество: Мясо Пепельного секача, класс B]

[Свойства: Высокое содержание калорий и маны в мышечных волокнах]

[Качество: Отличное]

Меловая надпись на деревянной табличке перед отрубом сообщала: одна серебряная марка за кусок. Ничего себе…

— Дороговато? — поинтересовался Пертвин, отвлёкшись от работы.

— Честно? Да, — я не стал лукавить.

— Так вы представьте, — он выпрямился и вытер руки о полотенце. — Чтобы такой отруб оказался на моём столе, требуется хорошо оснащённый и сработавшийся отряд Мастеров Зверей не ниже B класса. Им нужно выследить определенного зверя, убить его и быстро разделать, попутно отбиваясь от возможных конкурентов, слетевшихся на запах крови. Затем отправиться за следующим, чтобы забить ранцы доверху. А они ведь нужны с ледяными камнями, которые сами по себе недешёвые. И всё это добро ещё надо дотащить наверх.

— Да, работа не из лёгких, — согласился я.

— Так и есть, — кивнул он. — Только вот половина покупателей всё равно смотрит на меня как на грабителя. А когда я называю цену за A класс, некоторые вообще молча разворачиваются и уходят.

— У вас и такое есть? — удивился я, невольно оглядывая прилавки.

— Только под заказ, — Пертвин хмыкнул. — И не советую спрашивать цену ради любопытства, только настроение себе испортите.

Я улыбнулся и двинулся дальше. Всю дорогу Адрия неподвижно сидела на моем плече, напоминая маленькое сердитое украшение, однако вдруг вытянула шею, приподняла верхние крылья и взволнованно завертела головой.

Я замедлил шаг. Малютка потянула клюв, и я послушно последовал в указанном направлении. Мы миновали столы с кусками B класса и, обогнув угол, оказались у отдельного стола, стоявшего чуть в стороне от остальных. На нём лежало мясо совсем другого вида: светлое, нежное, с тонкими белыми прожилками, разложенное аккуратными одинаковыми отрубами.

Адрия требовательно пискнула и трижды ткнула клювиком в воздух. Я посмотрел на табличку: «Отборное мясо с фермы Гринвальд, десять медных».

Активировав восприятие, я не обнаружил в нём ни одного вкрапления голубой маны. Вот оно что… Получается, малютка не просто капризничает, а безошибочно определяет, какая пища для неё безопасна, а какая может убить. И при всём этом умудряется выбирать исключительно деликатесы.

— Заинтересовало? — Пертвин подошёл поближе.

— Ага. Расскажете, что это за хозяйство? — попросил я.

— Ферма Гринвальд, — он положил ладонь на край стола. — Располагается далеко за городскими стенами, ближе к предгорьям. Одно из немногих мест, где всё ещё разводят Мраморников — животных не из Леса.

— А зачем оно вам, если не секрет? Я заметил, что у вас в основном мясо магических зверей.

— Для особых случаев, — мужчина улыбнулся. — Есть ведь питомцы, которым мана только во вред. Больные, старые, после тяжёлых отравлений или те, у кого повреждены магические каналы. Им лишняя энергия — как пьянице ещё одна кружка.

Я мысленно снял шляпу: продавец определенно знал своё дело.

— Правда, берут его редко, — добавил он с легким вздохом. — Дорого выходит, так что оно у меня больше для порядка лежит, ведь в городе его почти не найти.

— Беру, — твёрдо сказал я.

Пертвин удивлённо приподнял бровь.

— Сколько?

Я быстро посчитал в уме. Адрия ест немного, но растёт. Значит, брать нужно с запасом, но ровно столько, чтобы не испортилось в погребе.

— Пятнадцать кусков.

— Три серебряные, — торговец кивнул и принялся запаковывать товар.

Пока он работал, я вспомнил о Крохе. После выхода из кокона он явно будет голодным. Мне очень захотелось порадовать мохнатого чем-нибудь особенным, и я перевел взгляд на стол с мясом B класса. Вырезка содержит крупицы маны в мышечных волокнах. Если приготовить из неё корм и обогатить…

— Давайте ещё два куска Пепельного секача, пожалуйста, — попросил я.

Пертвин удивлённо посмотрел на меня.

— Две серебряные, — на всякий случай предупредил он.

Я кивнул. Хозяин лавки быстро завернул покупки и положил передо мной.

— Пять серебряных за всё.

Я отсчитал монеты, убрал свёртки в ранец и, попрощавшись, направился на улицу.

После холода было приятно вновь ощутить тепло полуденного солнца. Улица вовсю гудела: катились гружёные телеги, у соседней двери вполголоса препирались двое мужчин в дорогих плащах, а через дорогу, едва не сбивая прохожих, нёсся мальчишка-посыльный.

Встряхнувшись, Люмин вопросительно посмотрел на меня. Адрия завозилась на плече, устраиваясь поудобнее, и вдруг слегка коснулась клювом моей шеи.

Я улыбнулся. Мясо для малютки добыто, корм для Кроха к его пробуждению сделаю, да и целых две морковки для ушастого лежат в ранце.