Створка за спиной глухо защёлкнулась, отсекая уличный шум. Положив ладонь на прохладный камень стены, я уверенно начал подъём. С каждым десятком ступеней светящихся точек становилось больше. Сначала они попадались поодиночке, затем — по три-четыре рядом, а ближе к середине лестницы и вовсе висели целыми россыпями. Я машинально ловил их ладонями на ходу, и они мгновенно впитывались.

Вот, значит, почему я раньше испытывал давление при восхождении. Чем выше поднимаешься, тем больше вокруг светящихся точек — точно так же, как и в Лесу, где при спуске на разные Слои концентрация энергии и её количество возрастают.

Преодолев последние ступени, я ступил на верхнюю площадку, даже не сбив дыхание после долгого подъёма, и застыл, разглядывая зал. Источник всё так же парил в центре, плавно покачиваясь, но теперь я наконец увидел, что он из себя представляет.

Каждую секунду от голубого сгустка размером с человеческую голову отделялись искры. Медленно разлетаясь, они сталкивались с россыпью уже зависших в воздухе огоньков, мягко отталкивались от них и замирали, превращая помещение в сплошное облако светящейся пыли.

Подойдя к источнику, я опустился на пол и скрестил ноги, но на этот раз не стал закрывать глаза. Крупицы плавно подплывали ко мне и, проникая под кожу, устремлялись к каналам. Однако уже через несколько минут я обратил внимание на скудный прирост энергии и понял: такими темпами мне не набрать и половины для поднятия ранга.

Вздохнув, я поднялся и не спеша двинулся вдоль стен, ловя летающие огоньки и то и дело подпрыгивая за висящими под сводом искрами. Когда в пределах досягаемости не осталось ни одной крупицы, я вернулся к сгустку и принялся перехватывать каждую едва отделившуюся крупицу энергии, не позволяя ей уплыть в сторону.

Это нудное занятие продолжалось несколько часов. Шея затекла, а перед глазами поплыли пятна. Однако все мучения окупились, когда перед глазами наконец всплыло системное сообщение:

[Уведомление: Процесс усиления магических каналов завершён]

[Предыдущий уровень: «Наводнение»]

[Текущий уровень: «Шторм»]

[Описание: Каналы существенно укреплены и углублены. Скорость восстановления маны увеличена.]

[Статус обновлён: Эйден, Мастер Зверей]

[Класс: C]

[Ранг: 2]

[Связь с существом: Зайцелоп Люмин (Класс C, ранг 1) — установлена, средняя]

[Связь с существом: Крох (Класс D, ранг 1) — установлена, высокая]

[Связь с существом: Адрия (Класс D, Ранг 1) — установлена, средняя]

На этот раз Система не предоставила мне новую способность… Зато каналы существенно углубились. Интересно, насколько вырос запас маны? Может, в два с половиной или даже в три раза? Что ж, проверим на практике.

Однако это не столь важно, по сравнению с тем, что я повысил ранг только благодаря скопившимся за два дня искрам. В следующий раз мне вряд ли так повезет: Мастера вновь начнут ходить в Башню, и тогда энергии точно не хватит. Похоже, о росте ранга после каждого посещения можно забыть…

Я размял затёкшую шею и направился вниз, придерживаясь ладонью за холодную стену. Стоило двери отвориться, как в лицо ударил тёплый вечерний воздух.

— А, вернулись, — старичок-смотритель поднял голову и поправил очки. — Ну и что мне с вами делать, молодой человек?

Я подошёл к будке и, сняв с шеи верёвочку, положил перед ним пропуск.

— Я что-то не так сделал? — я приподнял бровь.

— Как я вам уже говорил, источник — не игрушка, — старик забрал камень и уложил его между двумя другими. — Недавно один такой же умник весь день просидел, а вечером мне пришлось просить стражников его проведать. Так ребята его под руки выводили! Сознание потерял от переутомления.

— Со мной всё в порядке, не переживайте.

— Все так говорят, — он махнул рукой и продолжил перекладывать камни. — Идите уж.

Я направился к выходу и, попрощавшись со стражниками у ворот, зашагал к дому. На повороте к мастерским моё внимание привлёк стук: у распахнутых дверей бондарной приземистый мужик в кожаном фартуке подгонял киянкой обруч на рассохшейся кадке.

— Сплошную гниль в ремонт тащат, — посетовал он себе под нос, обходя посудину по кругу. — Как с таким трухлявым деревом работать⁈

В этот же миг из-за угла высунулась женщина с ведром и ехидно крикнула:

— Так ты к соседу сходи! У него и руки ровнее, и цены человечнее!

Мастер лишь отмахнулся и продолжил стучать киянкой. За следующим поворотом трое мальчишек затеяли возню у разложенной на просушку глины. Пока двое дрались за право первым воткнуть палку в мягкий пласт, третий, наступив на край, принялся быстро разравнивать след ладонью, то и дело оглядываясь на дверь гончарной.

— Вы чего творите, малявки? — в проёме показался разгневанный гончар, и вся троица мгновенно брызнула по подворотням.

Я обошёл подпорченную глину и через несколько метров свернул на свою улицу. Рука на подходе к лавке потянулась к карману, но замок на двери отсутствовал, так что вынимать ключ не пришлось. Распахнув створку, я погрузился в тишину дома и направился в спальню, чтобы проверить, приезжал ли Виттар. Стоило мне приоткрыть дверь, как на лице расцвела улыбка. Крох разлёгся на чёрном овальном лежаке у стены, раскинув в стороны пушистые хвосты. Из оранжевой корзины по соседству торчали задние лапы и рожок Люмина, а на подоконнике возвышался насест, в бархатной выемке которого, распушившись шариком, дремала Адрия. Почувствовав моё присутствие, она приоткрыла глаза, скользнула по мне сонным взглядом, чуть наклонила головку и вновь закрыла веки.

Я тихонько выдохнул и, осторожно потянув на себя дверь, направился на кухню, но зацепился взглядом за доску с ценами. Меловые буквы кое-где стёрлись: от «диагностики» остались лишь начало да хвостик, а цифра рядом с «наложением повязки или шины» и вовсе пропала. Я сходил в главный зал за мелком и, вернувшись, взялся за дело: обновил линию на месте разъехавшейся буквы, заново вывел цифру и поправил размашистое «н».

В этот момент за стеной зацокали подковы. Извозчик на кого-то прикрикнул, телега со скрипом замерла, но уже через секунду покатила дальше. Закончив с надписями, я отступил на шаг и, убедившись, что они отлично читались, отнёс мел на место.

Вдруг со двора донёсся скрип двери кладовой. Пройдя через кухню, я переступил порог и застал Элиана на полпути к лаборатории. Парень шёл с пустым мешком под мышкой, поправляя на ходу поясной ремень.

— Привет, Эйден, — заметив меня, он остановился и помахал рукой. — А я как раз только закончил: приготовил корм и разложил его по нишам. Пока тебя не было, заходили покупатели — продал пятнадцать обычных порций. Да, ещё Виттар приезжал, занёс лежанки в спальню. Деньги я ему отдал, как ты и просил в записке.

Парень перехватил мешок под мышкой поудобнее и выудил из-за пазухи горсть монет.

— Вот, сто пятьдесят медных.

— Молодец, — я улыбнулся и, подойдя к парнишке, забрал марки. — Как у тебя со временем? Могу показать, что писать на этикетке к новому лекарству.

— Время есть, завтра всё равно занятий нет, — охотно отозвался Элиан.

— Отлично, тогда пойдем — произнёс я, пряча медяки в карман.

Переступив порог лаборатории, я положил на стол лист пергамента, пододвинул чернильницу и, подхватив перо, присел.

— Называется «Жидкий герметик», — я мазнул кончиком о край чернильницы, снимая каплю. — Наружное средство. Назначение: для защиты ран и швов от загрязнений.

Положив мешок, Элиан присел табурет и склонился над столом.

— Способ применения, — перо вновь заскользило по пергаменту. — Нанести тонким слоем на очищенную рану и подождать образования пленки. Время действия: до тридцати шести часов.

Парень кивнул, не отрывая взгляда от строчек.

— Внимание! Вкус горький, если зверь полижет, может скривиться, это нормально. Хранить в тёмном месте, срок годности — до двух месяцев с даты изготовления. Если рана покраснеет или загноится, прекратить самолечение и немедленно обратиться к целителю. И в конце адрес: Лавка «Кодекс Магических Зверей», район Отверженных.