— Всё сделал. Сто порций разложил по нишам, мешки перетаскал, корм отдал.

— Молодец, — произнёс я. Отсчитав ещё на подходе одну серебряную и тридцать пять медных монет, я приблизился к парню и протянул их ему. — Это за корм и за неделю работы с Рейхардом. И спасибо, что перехватил лапу зверя на операции — без второй пары рук я бы провозился вдвое дольше.

Парень что-то невнятно пробормотал и спрятал марки во внутренний карман куртки.

— И ещё кое-что, — я присел рядом с ним и вытянул ноги. — Я попросил Рейхарда привозить больше ингредиентов. Ответ от Валленхофов будет только через неделю, но если они согласятся, то объёмы сырья вырастут, так что имей в виду.

— Ого, — Элиан выпрямился и подтянул колени к груди.

— Вот только…Сможешь ли ты делать по сто пятьдесят порций в день? — я посмотрел на парня. — Не торопись отвечать, подумай спокойно. Ты и без того постоянно торчишь в лаборатории. Если дополнительная нагрузка ударит по учёбе, скажи об этом прямо — я найду другое решение.

— Так занятия скоро закончатся, — отмахнулся парень. — Осталось два экзамена, а потом каникулы. Такой объём я бы и раньше спокойно потянул, просто ингредиентов не хватало. Если потребуется, смогу выдавать и втрое больше!

— Так много пока не нужно, — я добродушно усмехнулся. — Но то, что ты готов к трудностям — это хорошо. Оплату, разумеется, мы пересчитаем.

— Да мне и прежней…

— Пересчитаем, — отрезал я, и парень тут же замолчал, уставившись на сапоги.

В этот момент из горки у лап Брумиша донеслось шуршание: один из мешков пошевелился, вздулся посередине и медленно пополз по траве. Элиан мгновенно подскочил, схватил мешковину за угол и встряхнул — на землю с тихим писком вывалился пыльный Астик и тут же чихнул, подняв вокруг крошечное серое облачко. Зверёк возмущённо застрекотал и попытался залезть обратно, однако парень успел перехватить тельце поперёк туловища.

— Любопытство тебя до добра не доведёт, — Элиан вздохнул, отряхивая шерсть куницы.

Брумиш на секунду приоткрыл глаза, оценил обстановку и, глубоко вздохнув, вновь засопел. Астик тем временем устроился на сгибе локтя своего хозяина и принялся усердно умывать мордочку, то и дело чихая.

— Ладно, мы пойдём, а то уже поздно, — произнёс парень.

Улыбнувшись, я поднялся и, проводив помощника через кухню, отодвинул засов.

— Иди отдыхай, — сказал я, открывая перед ним дверь. — Да и приходи завтра попозже.

— Приду как обычно, — переступив порог, Элиан задержался, поправляя куницу на локте. — Эйден… а можно мне в следующий раз снова помочь тебе с операцией? Ну, если вдруг кого-нибудь приведут.

— Уверен, что тебе это нужно? — уточнил я. — Ты же учишься на Мастера Зверей, а не на целителя.

— Если честно, я и сам не ожидал, что мне настолько понравится, — парень покосился куда-то в сторону улицы. — Держа лапу и внимательно следя за каждым твоим надрезом, меня как-то… затянуло. Не то чтобы я всерьёз захотел стать целителем, просто хочется попробовать ещё разок.

— Что ж, тогда буду иногда привлекать тебя по мелочи, — я кивнул. — Инструменты подать, зверя придержать, шов промыть. Только сразу предупреждай, если вдруг замутит — ловить тебя посреди операции мне будет некогда.

— Не замутит, — Элиан заулыбался и перехватил притихшего Астика поудобнее. — Спасибо. Ну… я пошёл тогда.

Однако он так и не сдвинулся с места, а принялся теребить шерсть куницы. Астик недовольно повёл ухом, пихнул хозяина носом в запястье и выразительно посмотрел в сторону улицы, но парень этого будто не заметил.

— Слушай, а Милисса… — наконец выдавил он, разглядывая порог. — Она вообще кто?

— Помощница чиновника из губернаторской канцелярии, — ответил я, придерживая створку. — Начальник попросил её проследить за лечением своего зверя.

— Понятно, — Элиан кивнул, немного помялся и добавил: — А она… ещё придёт?

Астик, устав ждать, полез по рукаву на плечо, однако на полпути зацепился когтем за ткань, а при попытке взобраться ещё выше — соскользнул вниз и повис на рубашке. Элиан ойкнул и, подхватив зверька под живот, вернул на локоть. Астик возмущённо застрекотал.

— Скорее всего, — я пожал плечами. — Лиска пробудет у меня ещё несколько дней, а господин Дорвин с утра до вечера пропадает в канцелярии. Он, конечно, пообещал зайти завтра после работы, но неизвестно, получится ли у него бывать здесь ежедневно, так что вполне вероятно, чиновник попросит её заглядывать.

— Понятно, — Элиан едва заметно улыбнулся. — Ну, спокойной ночи.

— И тебе, — отозвался я.

Помощник помахал на прощание свободной рукой и зашагал в сторону перекрёстка, а куница вновь чихнула и тряхнула головой.

Улыбнувшись, я задвинул засов и, вернувшись во двор, опустился на корточки у кованой решётки. Стражник тут же расплёл несколько плетей и окружил меня, будто защищая от возможных противников. Проведя ладонью по ближайшей лиане, я разгрёб землю, вынул из ямки шкатулку и, добавив к своим сбережениям шесть золотых, захлопнул крышку. Стоило вернуть тайник на место, как Стражник мгновенно разровняло почву, после чего вновь оплел прутья.

Выпрямившись, я отряхнул ладони и прислушался к себе. Сутки с момента повышения ранга прошли, а значит, пора наконец выяснить, насколько повысился запас маны.

Захватив мешки, я положил их на стеллаж кладовой и, спустившись в погреб, снял с полки первый шарик. Вскоре перед моими глазами высветилось сообщение Системы:

[Объём энергии, содержащийся в продукте, эквивалентен: семидесяти восьми стандартным порциям]

Дальнейшая работа пошла в обычном темпе. Закончив с четырьмя шариками, я разогнул спину и размял пальцы, с удивлением отметив, что внутри плескалось ещё очень много энергии. Лишь к восьмому в висках застучала кровь, между лопаток поползла струйка пота, а ладони стали влажными, вот только маны в источнике оставалось ещё… чуть меньше половины!

Я остановился лишь тогда, когда напитал двенадцатую порцию, и, переведя взгляд на нишу, где ждали своего часа ещё восемь, с облегчением понял: теперь у меня есть все двадцать шариков, необходимых для того, чтобы выжечь из Велгара всю чёрную ману.

Энергия при этом ещё не закончилась, поэтому я перетаскал корм для лечения сумрачного разорителя в нишу к остальным и принялся обогащать обычные порции. С улицы донеслись приглушенные соседские голоса, принявшиеся громко выяснять, кто оставил открытым сарай и куда теперь подевалась их птица. Крики стихли лишь когда я обогатил последний шарик. В общей сложности у меня получилось напитать двести шестьдесят порций.

Опустившись на нижнюю ступеньку, я потёр глаза тыльной стороной ладони и, прикинув, понял, что запас маны вырос не в два, а в три раза! Учитывая разговор с Зикариусом про прорыв, эта прибавка сейчас как нельзя кстати, но самое главное — мне больше не нужно ждать двое суток, чтобы отправиться к Хольцу!

Завтра я спущусь в его подвал и наконец-то выжгу из зверя всю чёрную ману. Осталось только собрать ранец…

Пестик в очередной раз прошёл по кругу, и ягода наконец-то превратилась в однородную кашицу. Я соскрёб её к центру, поставил на весы плошку с раствором железнолиста и, дождавшись, пока чаши перестанут покачиваться, отмерил десять грамм. Следом пришёл черёд ёмкости с дистиллятом, которого после четырёх приготовленных ранее зелий убыло едва ли на палец: отмерив пятьдесят граммов, я принялся медленно вливать жидкость в ступку, не прекращая размешивание. Напоследок уронив в смесь каплю маны, тут же прикрыл глаза, чтобы не резануло вспышкой, и выдохнул.

[Приготовлено зелье: «Радужная слеза»]

[Свойства: Мощно усиливает магические каналы и ускоряет их восстановление]

[Качество: Превосходное]

Я перелил готовое зелье в чистую склянку и, загнав пробку большим пальцем, поставил её к четырём остальным, выстроенным на каменной столешнице. Три порции отдам Люмину, Кроху и Брумишу, ещё одну возьму с собой к Хольцу на всякий случай, а последнюю оставлю про запас.