Он оторвался от моих губ. Глаза горели тёмным торжеством.

— Видишь? — прошептал он, голос сочился ядом. — Ты такая же, как все. Желаешь меня. Растаяла, как дешёвая шлюха, стоило лишь прикоснуться.

Пальцы скользнули по шее, спустились к ключицам, задержались на амулете.

Препарат начал отпускать — медленно, но верно. Пальцы дрогнули, шевельнулись, язык ворохнулся во рту. Ещё не полный контроль, но паралич отступал, уступая место пульсирующей боли в мышцах.

Джейсон сжал подвеску.

«Сердце Ночи» обожгло кожу — не физически, а глубже, там, где билась сила. Амулет пульсировал, словно живое сердце, отбивая ритм где-то под рёбрами. Что-то щелкнуло в груди, будто оборвалась тонкая нить, сдерживающая зверя.

— Не смей к нему прикасаться! — прохрипела я, и голос прозвучал глухо, хрипло, словно после месячной ангины. Каждый звук давался с невероятным усилием. Это было единственное, что осталось от родителей. И каждая клетка внутри взбунтовалась против того, чтобы он прикасался к медальону.

А потом раздался звук хлопнувшей двери.

— Джейсон, дорогой, ты здесь? — раздался женский голос, встревоженный, звонкий. — Я волновалась, ты не пришёл к ужину... И вообще, научись отвечать на звонки! Пропадаешь вечно в этой своей берлоге!

— Чёрт возьми, — вырвалось у Джейсона. Он вскочил с кровати, резко, напряжённо, и поспешил в гостиную.

Я слышала обрывки их разговора — его сбивчивые ответы, её понимающий вздох, обещание розовых пирожных и семейного ужина. А потом — шаги, удаляющиеся, и снова хлопок двери.

В этот момент я поняла. В мире существовала женщина, в присутствии которой даже самый грозный, дикий зверь мог превратиться в плюшевую игрушку. И я точно знала, как теперь отомстить.

Меня, словно безвольную куклу, погрузили в машину и повезли к тётиной резиденции. Уже на подъезде я начала ощущать, как застывшие конечности оттаивают.

Когда автомобиль остановился у двери, по салону прокатился звук звонкой пощёчины. Я вложила в этот удар всю свою ярость, всю боль.

Джейсон лишь потер покрасневшую щеку:

— Не думал, что препараты отпустят в такой неподходящий момент.

Я выскочила из машины. Дверца захлопнулась с оглушительным звуком.

— Ты случайно не из клана диких котов? — хохотнул он на прощание.

Я влетела в свою комнату, рухнула на кровать. Телефон мигнул — Элис написала уже десять сообщений, от «где ты» до «я убью его». Я не ответила. Не могла. Пальцы сами потянулись к амулету.

«Сердце Ночи» был горячим — всё ещё горячим. Я поднесла его к глазам. На гладкой поверхности металла появилась новая трещина — третья. А следом, почти сразу, и четвёртая. Рядом со старыми.

Амулет пульсировал, отбивая странный, неровный ритм, словно предупреждая о чём-то.

А потом, словно одержимая, я схватила ноутбук. Пальцы летали по клавиатуре, пока я искала страницу миссис Пейкерман. Я знала, что это безумие. Что я переступаю черту. Но воспоминания о его пальцах на моей коже, о его голосе, шепчущем угрозы, — всё это требовало ответа. Я не могла просто смириться. Не могла позволить ему думать, что он сломал меня.

Я быстро набрала сообщение:

«Добрый день. Мне так неловко за ту сцену... Я хотела бы извиниться лично. Хоть мы с Джейсоном и не можем жить друг без друга, он иногда бывает таким строгим».

Ответ пришёл мгновенно:

«Джули, можно я буду так к тебе обращаться? Не могу выразить, как я рада, что ты написала. Я так переживала за своего мальчика. Все эти девушки, вечно вьющиеся вокруг него, так раздражали. Я точно знала, что первая увижу и почувствую, когда появится та самая.

И как же это символично, что ты именно Андерсон! Не знаю, рассказывал ли тебе отец о его дружбе с мистером Пейкерманом, но поверь, муж часто вспоминает своего лучшего друга».

Я смотрела на экран и не верила своим глазам. Фотография на тетином камине — два юных парня, отец и... Джереми Пейкерман. Те же ледяные глаза, та же наглая ухмылка.

«Я очень хотела бы, чтобы ты приехала к нам на ужин, — продолжала она. — Если, конечно, не сочтёшь приглашение поспешным. А про строгость Джейсона не переживай — он и слова не скажет. На самом деле, в душе он очень добрый и ранимый мальчик. Просто его отец бывает с ним иногда чрезмерно холоден. Именно поэтому он и не знает, как правильно выражать свои чувства».

Я усмехнулась. Добрый и ранимый. Если бы она знала.

«Я буду рада принять приглашение, — набрала я. — Особенно после того, как Джейсон признался мне в любви. Думаю, знакомство с родителями неизбежно».

Ответ пришёл почти сразу, полный восторга:

«О, дорогая, я так счастлива! Мы обязательно всё устроим. Ты даже не представляешь, как я ждала этого момента! Джейсон такой скрытный, а тут сам признался... Это судьба, Джули, я уверена!»

Закрыла ноутбук.

— Кажется, пришло время расплаты, — прошептала я в пустоту. На следующее утро меня ждала бархатная коробка. Записка гласила: «Для будущей невестки. Миссис Пейкерман». Внутри — кулон, усыпанный бриллиантами.

Глава 13. Пепел клана

«Иногда молчание — единственный способ защитить себя. А иногда — единственный способ предать»

Несколько дней в академии пролетели как один долгий, тягучий сон. Я старалась не привлекать внимания. Моя тактика была проста: затаиться и переждать. Дожить до ужина с родителями Джейсона — там начнётся моя игра.

Всё ещё помнила его пальцы внутри — как они двигались, растягивали, заполняли, доводили до грани, за которой уже не оставалось ничего, кроме удовольствия. В ушах звучал его шёпот:«Я всегда буду твоим худшим кошмаром» . Но теперь, вспоминая это, я не чувствовала ярости. Только улыбку. И тихое, тёмное предвкушение.

Потому что у меня был план.

Слова Луциана звучали в голове снова и снова.«Ты можешь бороться. Можешь учиться контролировать силу. Вместе у нас есть шанс». Тогда я не была готова ответить. Слишком много страха, слишком много вопросов. Но сейчас… сейчас я видела иначе. Его предложение перестало быть просто словами. Оно стало возможностью. И ужин в доме члена Совета — идеальное место, чтобы начать. Узнать их слабые места, понять, как они мыслят, найти то, что можно использовать против них.

Я хотела мстить Совету. За родителей. За ложь. За всё, что они у меня отняли.

Сегодня первым по расписанию значился урокИстория кланов и политика» . Я вошла в класс за несколько минут до звонка, надеясь найти знакомое лицо. Но место рядом с Элис уже было занято. Девушка заметила моё замешательство и виновато улыбнулась.

Я обвела аудиторию взглядом. Два свободных места: одно — рядом с одной из подпевал Кристины, другое —с Луцианом. Судьба сама сводила нас вместе.

Едва мы устроились за партами, как вошёл мистер Вудс.

Безупречный костюм. Идеальная осанка. Взгляд, который, казалось, видел каждого насквозь.

Сегодня поговорим о равновесии, — начал он без приветствий. — О правилах, которые нас защищают. И о последствиях для тех, кто их нарушает.

Он щёлкнул пальцами — над ладонью повисла голографическая карта. Клан Воронов был отмечен серым. Все остальные — золотом.

— Почему Вороны серые? — поднял руку парень с заднего ряда. — Они ведь были хранителями знаний.

Вудс медленно повернулся. На губах — тонкая улыбка.

— Вороны славились мудростью, алхимией, артефактами. Именно это и стало их гибелью. Их обвинили в том, что знания вышли за допустимые границы, что они создавали артефакты, способные манипулировать природой оборотней, и передавали их Ордену Охотников.

Кто-то ахнул.

— Но как это доказали? — спросил другой студент.

Вудс сделал паузу. Его взгляд на секунду задержался на Луциане — так коротко, что я почти не заметила.

— У Совета были неопровержимые улики. Глава Воронов подписал соглашение — ценой собственной жизни он выторговал право на существование для младшего поколения. Выжившие получили право на жизнь при условии, что никогда не восстановят клан, не будут заниматься запретными практиками и не оспорят решение Совета.