Идея была абсолютно здравой с точки зрения тактики. Вот только амбициозный план разбился о суровую техническую реальность. Как ни потел Гриндар, пытаясь в кратчайшие сроки освоить управление десантным челноком, у него ровным счетом ничего не вышло.

В итоге, после того как челнок в режиме симуляции трижды условно врезался в обшивку Сборщика, рисковать не стали. На Землю было решено высаживаться полным составом — вчетвером.

Как и предлагал Макс, операцию проводили глубокой ночью. Выбор пал на глухую, давно заброшенную промзону где-то на юго-восточных окраинах Москвы — там, где среди ржавых железнодорожных тупиков догнивали остовы старых советских заводов.

Стелс-система отработала безупречно. Гладкая, матово-черная машина абсолютно бесшумно скользнула с ночного неба, не потревожив ни один радар ПВО, и мягко приземлилась в полуразобранном кирпичном ангаре. Место оказалось идеальным: сверху корабль прикрывали уцелевшие бетонные перекрытия, а вокруг на многие километры тянулись лишь заросли бурьяна, горы битого кирпича и спящие склады.

Они осторожно покинули корабль, ежась от непривычно свежего, но грязного земного ветра. Макс глубоко втянул носом воздух. Пахло мокрым бетоном, старым мазутом и далекими автомобильными выхлопами. Запах настоящей, живой цивилизации.

Харон извлек из складок своей робы плоский корпоративный монитор. Экран тускло засветился, отображая сетку координат и пульсирующую зеленую точку маячка. Старик несколько секунд сверял показания локатора с окружающей действительностью, поворачиваясь из стороны в сторону.

— Нам туда, — Харон вытянул узловатый зеленый палец, указывая в сторону высокого, покосившегося забора из бетонных плит, увенчанного ржавой колючей проволокой. — Сигнал исходит с той стороны. До цели около двенадцати километров.

У Гриндара началась паника.

— И как мы столько пройдем на этих коротких зеленых ногах⁈

Барс хмыкнул, легко закидывая на плечо свой вещмешок.

— Двенадцать километров — это легкая разминка перед завтраком. Двинули, мужики!

Макс включил внутреннего параноика, оглядывая плохо освещенную улицу.

— Держимся, как вампиры, — строго скомандовал он. — Идем только в тени. Под фонари не лезть, на глаза не попадаться.

Перемахнуть через забор оказалось на удивление легко — тела эльфов-грузчиков были созданы для физического труда. Дальше началась типичная окраинная застройка: лабиринт из сонных кирпичных пятиэтажек, заросшие палисадники и узкие темные проезды. Группа действительно шла тенью, бесшумно перебегая от одного темного подъезда к другому. Операция проходила безупречно, пока не случился непредвиденный эксцесс.

Из-за угла брызнул неоновый свет вывески «Продукты 24». Гриндар резко затормозил. Не издав ни звука, инженер сорвался с места и ломанулся прямо к ярко освещенным стеклянным дверям.

— Стой! — страшным шепотом рявкнул Макс, пытаясь поймать его за край робы. — Назад, идиот!!

Но Гриндар ничего не слышал. Забыв про конспирацию и свой инопланетный вид, он пулей влетел в магазинчик.

За прилавком скучала дородная продавщица в синем фартуке. Услышав звон дверного колокольчика, она подняла глаза… и медленно, неумолимо начала бледнеть. Перед ней стоял самый настоящий зеленый эльф с заостренными ушами, в грязном комбинезоне и с совершенно безумным взглядом.

— Бутылку водки! — хрипло потребовал Гриндар, наваливаясь на стекло витрины.

Профессиональная привычка работника ночной торговли оказалась сильнее экзистенциального шока.

— Ноль пять… или литр? — одними губами прошептала побелевшая как мел женщина, не отрывая остекленевшего взгляда от его лица.

— Литр! — отрезал инженер.

Продавщица на автопилоте, не моргая, дотянулась до полки за спиной, поставила на кассу тяжелую стеклянную бутылку, глухо икнула и, закатив глаза, картинно рухнула в глубокий обморок, скрывшись за прилавком.

Гриндар ничуть не смутился. Схватив заветный «антидот», он вежливо перегнулся через витрину к лежащему на полу телу:

— Деньги потом занесу!

Он выбежал на улицу, где в густых кустах сирени его уже поджидала напряженная команда. Но ругать инженера не стали. Риск забыть собственное имя и превратиться в безмозглого грузчика посреди Москвы пугал их гораздо больше, чем вызов наряда полиции.

Гриндар дрожащими руками свернул крышку, приложился к горлышку и, сморщившись так, словно проглотил лимон целиком, сделал огромный глоток. Затем он молча передал бутылку Максу.

— Ради сохранения памяти, — пробормотал бывший СЕО, зажмурился и глотнул обжигающей жидкости.

Бутылка пошла по кругу. Каждый из них — даже Барс и Харон — морщась и тихо кряхтя в темноте, сделал по большому, добротному глотку. На всякий случай. Чтобы наверняка остаться собой.

Бетонные джунгли внезапно расступились. Группа замерла на краю спального района, укрывшись в тени разросшихся кустов.

Прямо перед ними пролегала широкая, ярко освещенная магистраль. По мокрому асфальту сплошным потоком, слепя фарами и шурша шинами, неслись автомобили.

— И как мы будем это перебегать? — прошипел Гриндар, провожая взглядом пролетевшую мимо фуру.

Возникла непредвиденная логистическая задержка. Тротуары вдоль дороги были залиты ярким светом.

Вдруг инженер с силой дернул его за рукав грязной робы.

— Бугор! Смотри… это че там⁈

Макс проследил за его дрожащим пальцем.

По освещенному тротуару, метрах в двадцати от них, неспешной походкой шла компания… скелетов. Их кости зловеще светились фосфоресцирующим неоново-зеленым светом. Они двигались с пугающей анатомической точностью: мерцали ребра, перекатывались суставы на ногах, а черепа покачивались в такт шагам. Один из скелетов при этом увлеченно курил электронную сигарету, пуская изо рта густые клубы пара.

— Твою мать, — выдохнул Макс,.

— А через дорогу — глядите! — хрипло скомандовал Барс, указывая на противоположную сторону улицы.

Там, под светом фонаря, стояла еще более жуткая компания. Высокий сутулый тип с торчащим прямо из макушки окровавленным топором о чем-то болтал с двумя мертвыми медсестрами, покрытыми кровью, пока рядом с ними переминался с ноги на ногу самый настоящий оборотень в порванной клетчатой рубашке.

Рука Барса инстинктивно легла на рукоять самодельной дубинки. Альпинист медленно, угрожающе надвинулся на Харона.

— Ты куда нас привез? — с наездом прорычал Барс, хватая старика за грудки. — Какая, к черту, Москва⁈ Это не Земля! Мы промахнулись и попали в какой-то филиал преисподней!

И тут Макс начал ржать.

Сначала он просто фыркнул, потом хрюкнул, а затем, согнувшись пополам, зашелся в адском, неконтролируемом хохоте. Водка, чудовищное нервное напряжение последних дней и абсолютная сюрреалистичность ситуации смешались в гремучий коктейль.

— Бугор, ты чего⁈ — испуганно отшатнулся Гриндар.

— Это… — Макс вытер выступившие на глазах слезы, с трудом переводя дух. — Это Земля, Барс… Самая настоящая!

— Да какая Земля⁈ — рыкнул Барс.

— Это Хэллоуин! — простонал Макс, снова заходясь смехом и хлопая себя по коленям. — Канун Дня Всех Святых! Единственная ночь в году, когда четырем зеленым уродцам даже маскироваться не нужно! Выпрямили спины! Мы выходим на свет!

План Макса сработал безупречно. Хэллоуин оказался идеальным корпоративным прикрытием.

Они шли прямо по улицам Москвы, даже не пытаясь прятаться в тенях. Наоборот, их колоритная четверка органично влилась в пеструю толпу зомби, вампиров и ведьм. Пару раз подвыпившие студенты даже пытались сфотографироваться с «потрясающе реалистичными гоблинами», на что Барс только свирепо скалился, делая кадры еще более аутентичными, а Макс раздавал воздушные поцелуи.

Они шли по вектору, который указывал Харон, всё ближе и ближе подбираясь к центру города, пока маркер не уперся в глухой кованый забор элитного жилого комплекса. Камеры видеонаблюдения, тонированные внедорожники на гостевой парковке, строгие линии дорогой архитектуры.