Старик аккуратно вставил шар в специальный паз над изголовьем капсулы. С тихим, мягким шипением сверху опустился массивный нейрошлем, плотно обхватив голову спящего шефа.

Макс завороженно наблюдал за процессом. Золотистое сияние внутри стеклянного шара начало стремительно тускнеть. Энергия, память, целая прожитая эпоха по невидимым каналам перетекала прямо в мозг Савелия Петровича. С каждой секундой песок терял свою магию, становясь всё более блеклым. Наконец, последняя искра погасла, и содержимое шара с сухим, безжизненным шорохом осыпалось на дно — теперь это была лишь горстка обычного серого кварца.

Самым невероятным было то, что периода постоперационной адаптации, тошноты или экзистенциального шока не последовало вообще. Транзакция по слиянию личностей прошла мгновенно и без единого сбоя.

Стоило крышке капсулы отъехать в сторону, как хозяин «SantaCorp» открыл глаза и плавно сел. Он окинул взглядом свои руки, задумчиво провел ладонью по роскошной седой бороде… и всё.

Только что он лежал в глубокой отключке в виде замотанного в ковер земного топ-менеджера, а поди ж ты — теперь уже сидел вместе со всеми на мостике Сборщика. Грузный, внушительный, излучающий абсолютную уверенность, Санта вальяжно расположился в капитанском кресле. Он слушал сбивчивый, эмоциональный доклад Макса об их приключениях, побеге и дерзкой вылазке в Москву.

Слушал, не перебивая, лишь понимающе кивая головой и улыбаясь широкой, доброй, по-настоящему отеческой улыбкой, от которой всем в рубке вдруг стало удивительно спокойно. А за его спиной, в огромном панорамном иллюминаторе, величественно плыл сияющий голубой диск. И Санта то и дело переводил взгляд на этот хрупкий шар, любуясь Землей с нескрываемой теплотой и любовью.

Слова закончились. Макс тяжело выдохнул, потер лицо позеленевшими ладонями и обессиленно откинулся на спинку операторского кресла. Он выложил всё, включая и предложения по их дальнейшим действиям.

Санта медленно поднял руку и указал пальцем на сияющий за стеклом голубой диск.

— А вы уверены, друзья мои… — Санта сделал паузу, и его раскатистый, бархатный баритон заполнил всю рубку. — Уверены, что мы должны улетать?

Макс непонимающе заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд. Барс перестал жевать. Гриндар, дремавший у стенки, встрепенулся и поправил съехавшие очки.

— Улетать отсюда? — Санта еще раз кивнул на Землю, и его добрая, отеческая улыбка стала чуть хитрее.

Зал заседаний совета директоров заливал мягкий утренний свет. За колоссальным овальным столом из полированного камня сидели топ-менеджеры: люди в строгих деловых костюмах вперемешку с зеленокожими эльфами. Никакой дискриминации — только эффективный менеджмент и общие цели.

Во главе стола, вальяжно откинувшись в массивном кресле, восседал Санта. Монументальный, с роскошной седой бородой, в дорогом костюме с едва заметным красным платком в нагрудном кармане. Он излучал абсолютную власть и безграничное спокойствие.

Макс, стоящий у центральной голографической панели, перевел дух. Бывший СЕО, а ныне глава службы безопасности Земли, был в своей стихии.

— … переходим к стратегическому блоку, — Макс обвел уверенным взглядом собравшихся. — Команда Барса успешно заканчивает ходовые испытания наших новых кораблей. Технологический отдел построил их по образу и подобию трофейного Сборщика, устранив все уязвимости. Как только флотилия достигнет двадцати вымпелов, эскадра будет полностью готова к отправке на Террис. Эмилю придется ответить на наши вопросы.

По залу прокатился одобрительный гул. Барс, сидевший по правую руку от Санты, сурово кивнул, подтверждая готовность к силовому слиянию и поглощению.

Макс выдержал грамотную театральную паузу, позволяя эмоциям улечься.

— Но не это главное, господа учредители, — он победно усмехнулся и посмотрел на инженера, сидевшего на противоположном конце стола. — Главное то, что группа техников под руководством Гриндара сегодня ночью успешно вывела на орбиту и запустила сеть экранирующих отражателей.

Гриндар смущенно, но очень гордо поправил очки, поймав на себе уважительные взгляды коллег.

— Защитный контур активирован, — продолжил Макс, и в его голосе зазвучала сталь. — Теперь, даже если Сборщики Корпорации умудрятся подобраться к нашей орбите незамеченными, они смогут откачать не более одного процента Радости. Мы перекрыли им кислород!

В глазах Санты вспыхнули золотистые искорки. Председатель правления довольно, от души улыбнулся.

— Это хорошие новости, Максим, — раскатисто произнес Санта. — Отличная работа. Потому что Радость должна оставаться дома. И служить людям!