Они бесшумно выбрались из шахты. Дождавшись, пока мимо пробежит очередная группа грузчиков, Макс решительно шагнул в свет прожекторов. Харон, Гриндар и Барс тенью скользнули за ним.

Они подхватили из ближайшего штабеля первые попавшиеся контейнеры. Тяжесть приятно оттянула руки, придавая походке нужную обреченность линейного персонала.

Макс влился в живой ручей, ступив на пандус Сборщика. Никто не обернулся. Никто не спросил пропуска. Никто не поднял тревогу.

Ирония ситуации была поистине восхитительной. Абсолютная, тоталитарная Корпорация, которая маниакально учитывала каждый грамм добытой эмоции, каждый гвоздь и каждую каплю клея, в упор не видела четверых чужаков. А всё потому, что они тащили груз и двигались в правильном направлении, слившись с производственным процессом.

«Соответствуй форме, — удовлетворенно подумал Макс, переступая порог инопланетного корабля, — и система никогда не проверит твое содержание».

Внутри Сборщика творился настоящий индустриальный бедлам.

Как оказалось, эльфы-грузчики не просто сваливали контейнеры в трюмы. Прямо на ходу они вскрывали их, доставая оттуда блестящие запчасти, мотки кабелей, сменные фильтры и какие-то расходники в крафт-упаковке. Этот муравьиный рой растекался по узким техническим переходам корабля — Корпорация проводила плановое техобслуживание с размахом!

Макс, прикрываясь контейнером, придвинулся вплотную к Харону.

— Где жилой модуль? — едва слышно шепнул он. — Веди, пока нас не припахали.

Старик кивнул и свернул в неприметное ответвление коридора, уводя диверсионную группу прочь от основного потока.

Внутренности Сборщика подавляли. Это был лабиринт из ребристого металла, переплетений толстых труб и шипящих клапанов. Тусклые дежурные лампы выхватывали из полумрака массивные вентили и пучки проводов. Здесь пахло озоном, перегретым металлом и машинным маслом.

Харон помнил маршрут, но тактическое руководство немедленно взял на себя Барс. Покоритель вершин двигался по инопланетному кораблю с такой же бесшумной грацией, с какой когда-то ходил по горным тропам.

— Стоять, — Барс резко вскинул кулак, и вся группа мгновенно вжалась в нишу между горячими трубами.

Мимо, громко стуча тяжелыми ботинками по металлической палубе, пробежала бригада эльфов-ремонтников с мотками изоляции на плечах.

— Чисто. Пошли, — Барс махнул рукой, скользя вдоль стены к следующему повороту. — Тень, Бугор. Держись в тени, не отсвечивай.

Перебежками, прячась за выступами переборок и замирая при каждом лязге шагов, они пробирались всё глубже и глубже. Наконец, коридор уперся в глухую, затянутую вековой пылью металлическую переборку. В центре массивной двери тускло поблескивала стеклянная панель биометрического замка.

— Приехали, — выдохнул Макс, сбрасывая на пол контейнер. — Как-то надо вскрывать!

Гриндар стянул с плеча мешок и с саркастичным видом извлек на свет ту самую «ковырялку», выкованную Ковшом.

— Ага, — инженер выразительно покрутил куском пористого черного металла перед носом Макса. — Ею, что ли, переборку взламывать?

— Не надо ничего взламывать, — Харон отстранил Гриндара и шагнул к переборке. Старик приосанился, в его фигуре промелькнула стать топ-менеджера. — У меня же высший уровень доступа. Я как-никак, член Совета Директоров. Корпорация помнит своих создателей.

Они быстро и старательно стерли рукавами толстый слой пыли со сканера. Харон с торжественным видом приложил свою узловатую ладонь к стеклянной панели.

Замок мигнул. Повисла секундная пауза, а затем тишину коридора разорвал резкий, противный сигнал отказа. Панель вспыхнула агрессивным красным светом.

Харон растерянно убрал руку.

— Значит… Эмиль поменял протоколы безопасности после моего свержения! — констатировал старик с горечью уволенного сотрудника, чей пропуск внезапно заблокировали на проходной.

Макс раздраженно цыкнул и развернулся к инженеру.

— Ну всё. Электронные ключи аннулированы. Твой выход!

Гриндар посмотрел на Бугра так, словно тот предложил ему сбить рогаткой Луну.

— Издеваешься⁈ — зашипел инженер, потрясая куском железа. — Бугор, это электронный замок высшего класса защиты! Чтобы закоротить такую цепь, мне нужен как минимум осциллограф и портативный байпас-терминал! Мне нужен плазменный резак или хотя бы дрель с алмазным сверлом! И набор микроотверток! И ключи! А не эта обугленная железная хрень, которой только в зубах у мамонта ковыряться!

— Тихо! — Барс внезапно присел, напряженно вглядываясь во мрак коридора, из которого они только что пришли. Его рука легла на самодельную дубинку. — Замолчали оба! Сюда кто-то идет!

Шаги гулко отдавались от металлических стен, неумолимо приближаясь.

Макс лихорадочно замахал руками, разгоняя подчиненных. Барс и Гриндар бесшумными тенями метнулись в стороны, вжимаясь в ниши справа и слева от входа в тупик. Макс и Харон, которым прятаться было решительно негде, остались стоять перед заблокированной дверью, слившись в единую скульптурную композицию «Чему быть, того не миновать».

Из-за угла стремительно вырулила Изольда. Ее броня тускло блеснула в полумраке, а в руке угрожающе шипел развернутый карамельный кнут.

Надсмотрщица хищно сощурилась, вглядываясь в темноту, и вдруг ее глаза полезли на лоб.

— Ты-ы-ы⁈ — выдохнула она, узнав в зеленом нелегале бывшего возмутителя спокойствия.

Затем ее взгляд сместился правее, на сгорбленную фигуру с посохом. Челюсть Изольды отвисла еще ниже.

— И ты-ы-ы?!?!

Макс попытался изобразить на лице непринужденную улыбку заблудившегося туриста, но вышло откровенно криво.

— Сбежать хотели, да⁈ — торжествующе зарычала Изольда, мгновенно приходя в себя. Ее голос зазвенел от предвкушения жирной корпоративной премии. — Думали, умнее всех⁈ По-тихому вскрыть жилой модуль? Поэтому и сработала внутренняя сигнализация на замке!

Она картинно взмахнула кнутом. В воздухе запахло жженой карамелью и неизбежными репрессиями.

— Но я вас остановлю! Ваша карьера окончена! Я принесу ваши головы Директорату и получу…

Договорить о своих карьерных перспективах она не успела.

Из густой тени за ее спиной бесшумно, как и положено горному барсу, шагнул Восемьдесят Девятый. Он даже не стал замахиваться. Просто коротко и совершенно буднично шлепнул Изольду своей увесистой самодельной дубинкой по затылку.

Бэньк!

Звук вышел на удивление глухим и несерьезным. Пафосная речь надсмотрщицы оборвалась на полуслове. Изольда смешно свела глаза к переносице, тихо пискнула и, закатив зрачки, плашмя рухнула на ребристую металлическую палубу.

Барс невозмутимо опустил дубинку и почесал нос.

— Извини, Бугор, — шепнул он. — Не люблю, когда женщины кричат.

Макс, мгновенно сбросив оцепенение, включил режим антикризисного управления.

— Отличный тайм-менеджмент, Барс! — рявкнул он. — Гриня, хватай ее за ноги! Давайте паковать ее в пустой контейнер из-под Радости, живо, пока остальные не набежали! Поедет обратно на склад как неликвидный актив!

Гриндар уже было рванулся выполнять приказ, но дорогу им преградил Харон. Старик решительно уперся своим посохом в пол.

— Стойте! — зашипел бывший Заместитель Директора. — Во-первых, герметичность тары абсолютная. Она в контейнере минут через десять задохнется…

— И поделом! — мстительно буркнул Гриндар. — Пусть посидит в вакуумной упаковке, подумает над своим поведением.

— А во-вторых, — не обращая внимания на инженера, закончил Харон, — она нам еще понадобится!

— Эээ… — Макс озадаченно почесал затылок. — Стесняюсь спросить, для чего? В качестве живого щита?

Харон вместо ответа шагнул к распростертому телу и ухватил Изольду под мышки.

— Помогите мне!

Барс молча подхватил надсмотрщицу за ноги. Вдвоем они подтащили обмякшую мотиваторшу к заблокированной переборке. Старик перехватил ее безвольную руку, распрямил пальцы и плотно прижал ладонь к стеклу сканера.