- Так, - я решительно выдохнула, отгоняя панику. - Пункт первый: срочно выяснить, как долго зомби может обходиться без еды, и что будет, когда его терпение лопнет. Проведем небольшой научный эксперимент.

Дамиан недоуменно вскинул бровь.

- И как ты себе это представляешь?

- Очень просто, - я хищно улыбнулась и достала из-под прилавка тяжелый моток цепи, который держала на случай особо буйных клиентов. - Ты будешь подопытным кроликом. А мы с Пирожком - наблюдателями.

Через десять минут Дамиан, опутанный цепями и прикованный к самой крепкой опоре в нашем офисе - металлическому стулу, вмурованному в пол, сверлил меня взглядом, полным вселенского укора.

- Это унизительно, - процедил он.

- Это наука, - невозмутимо поправила я, пытаясь не пялиться на внушительные грудные мышцы в расстегнутой на несколько пуговиц черной рубашке, пока наклонившись и чуть не уткнувшись носом в эту самую грудь, поправляла замок на цепях. - И безопасность. Моя. Считай это временной мерой. Пока мы не найдем тебе подходящий заменитель мозгов. Может, мозговые колбаски? Или паштет извилистый?

Он промолчал, лишь тяжело вздохнул.

Вдруг в дверь снова постучали. Осторожно, будто боясь, что из-за нее снова выпрыгнет нечто склизкое.

- Уходите, у нас карантин! - крикнула я.

Дверь приоткрылась, и в щель просунулась взъерошенная голова Валериана.

- Я… это… пистолет свой забыл, - пробормотал он, опасливо косясь по сторонам. Его взгляд наткнулся на прикованного Дамиана, на меня почти что у него на коленях, и челюсть стража порядка снова встретилась с полом. - Что… здесь… происходит?!

- Эксперимент, - бодро отрапортовала я. - Изучаем пищевые привычки нежити в условиях стресса. Хочешь поучаствовать в качестве приманки?

Валериан поспешно подобрал свой пистолет и, пятясь, отступил к двери.

- Вы сумасшедшие. Вы оба.

- Мы не сумасшедшие, - возразила я. - Мы - на пороге великих открытий!

Дверь захлопнулась. Я осталась наедине со своим проклятым инквизитором, голодным демоном и ворохом проблем, от которых у любой нормальной ведьмы волосы бы встали дыбом. А у меня… у меня просто чесались руки. Это обещало быть очень, очень интересным!

Прошел один день. Дамиан молчал, как партизан на допросе, лишь изредка его ноздри трепетали, когда я демонстративно ела бутерброд с сыром. На второй день он начал мрачно смотреть в стену, с его кожи постепенно сползал грим, но состояние было намного лучше, чем в самую первую ночь нашей незабываемой встречи. Определенно лучше. Странно.

Я делала пометки в блокноте: "День второй. Пациент угрюм. Аппетит, предположительно, зверский. Реакция на еду - сдержанно-ненавидящая".

Валериан заглядывал еще пару раз. Сначала под предлогом "проверить, не съели ли вы друг друга", потом принес мне пирожные, смущенно буркнув, что "нельзя же голодать во время важных исследований".

Он мялся у порога, пытаясь завести разговор.

- Слушай, Лика, я тут подумал....может нам с тобой...

- Валериан, не сейчас, - раздраженно обрывала я его. - У меня тут зомби голодает, демон линяет, апокалипсис на носу, а ты со своей романтикой.

Он замолчал, но в его глазах мелькнуло злорадное торжество.

- Да ладно? Неужели влюбилась? - ехидно протянул он, кивая на закованную фигуру. - В зомби. В ходячий труп, проклятый твоим же предком. Лика, это даже для тебя новый уровень.

Я промолчала. Не потому, что ему удалось меня задеть. А потому, что этот идиотский вопрос заставил меня в сотый раз отвлечься от реальности. Влюбилась? В этого мрачного, саркастичного, вечно недовольного мертвеца, который смотрит на меня так, будто я одновременно и самое раздражающее, и самое любопытное существо во вселенной?

Бред же! Просто… он мой. Мое проклятие, моя ответственность, мой напарник. И я никому не позволю его у меня забрать! Ни Тени, ни голоду, ни уж тем более сопливым стражам порядка.

- Пошел вон, Валериан, - тихо, но веско сказала я, не глядя на него. - Пока Пирожок не решил, что ты - десерт.

Он фыркнул, но спорить не стал и ретировался.

Наступила третья ночь....

Глава 30

Тишина в агентстве стала почти осязаемой.

Пирожок свернулся клубком в своем кресле и тихо похрюкивал во сне. Я клевала носом, сидя за столом и в очередной раз перечитывая свои бессвязные заметки. Эксперимент заходил в тупик. Дамиан не проявлял никаких признаков трансформации, кроме нарастающей мрачности.

Может, зомби-инквизиторы вообще не нуждаются в еде? Может, они питаются праведным гневом и чувством собственного превосходства?

Внезапно тишину нарушил тихий, скрежещущий звук. Я вскинула голову.

Зомби сидел неподвижно, но цепи, сковывающие его, мелко дрожали и натягивались. Он смотрел не на меня. Его взгляд был прикован к окну, за которым лил дождь и тускло светил фонарь.

- Дамиан? - осторожно позвала я. - Что-то не так?

Он не ответил. Его голова медленно, рывками, повернулась в мою сторону. И я похолодела.

Это были не его глаза. Пусть и не живые, но всегда осмысленные глаза Дамиана исчезли. Вместо них на меня смотрели два голодных, абсолютно красных, светящихся в полумраке шара. Как у хищника, выследившего добычу. Его губы скривились в беззвучном оскале.

- Ох, черт, - выдохнула я, медленно отодвигаясь вместе со стулом. - Кажется, терпение все-таки лопнуло.

Скрежет усилился. Это был звук металла, который медленно, но неотвратимо поддавался нечеловеческой силе. Звенья цепи стонали и деформировались.

- Дамиан! - крикнула я, пытаясь достучаться до остатков его сознания. - Эй, инквизитор! Вспомни, ты же не любишь ведьм и беспорядок! Ты сейчас пол поцарапаешь!

Никакой реакции. Только низкое, утробное рычание, от которого у Пирожка шерсть на загривке встала дыбом. Он проснулся, зашипел и забился глубже в кресло, превратившись в дрожащую кучу щупалец. Предатель.

Одно из звеньев цепи с оглушительным треском лопнуло. Потом второе. Он медленно, с неотвратимостью стихийного бедствия, освобождал руки. Гадство, я и понятия оказывается не имела, насколько он сильный!

Истерика - плохой советчик, но в данный момент она была единственным, кто орал мне в ухо дельные вещи. Например: "БЕГИ!". Я вскочила, опрокинув стул, лихорадочно шаря в ящиках в поисках хоть какого-нибудь защитного амулета.

Лязг! Последняя цепь упала на пол.

Он сделал шаг в мою сторону. Медленный, тяжелый, шаркающий. Классическая походка зомби из дешевых страшилок. Только этот зомби больше не был медлительным и тупым. В его светящихся глазах плескался ледяной, хищный разум, сфокусированный на одной-единственной цели. На мне.

- Так, спокойно, - бормотала я, пятясь к дальней стене. - Хороший мальчик! Фу! Нельзя! Мы же цивилизованные люди. Ну, почти. Давай поговорим!

Он сделал еще шаг, сокращая дистанцию. Я уперлась спиной в холодную стену. Ловушка.

В руке сжался какой-то круглый камушек - амулет от сглаза. Абсолютно бесполезная дрянь. Я швырнула его в Дамиана. Камень отскочил от его груди, не причинив никакого вреда.

Он был уже в двух метрах. Я видела, как подрагивают его пальцы, сгибаясь, словно когти. Я чувствовала исходящий от него холод и ауру голода, такую плотную, что, казалось, ее можно саму съесть.

Все. Конец. Глупый, нелепый конец. Меня сожрет мой собственный напарник....

Он сделал последний шаг и навис надо мной. Я зажмурилась, ожидая боли. Но вместо этого почувствовала, как его холодные пальцы осторожно коснулись моей щеки...

Я замерла. Его рука медленно скользнула вниз, к шее, где билась пульсирующая жилка. Я чувствовала его ледяное дыхание на своей коже....

Он наклонился ниже, его лицо оказалось в паре сантиметров от моего. Светящиеся красные глаза гипнотизировали. Я видела в них отражение своего перепуганного лица.

И тут его губы дрогнули. Рычание перешло в сдавленный хрип.