- Нооо, - протянул он.

- Никаких "но"! Ты хочешь быть детективом или экспонатом в кунсткамере? Представь, что скакалка - это орочий кишечник. Веселее пойдет!

И он прыгал. Неуклюже, тяжело, сотрясая пол так, что у мышей снизу, вероятно, осыпалась штукатурка. Потом он часами наматывал километры на беговой дорожке, которую я одолжила у знакомого кентавра.

Дорожка жалобно скрипела под его весом, но держалась. Дамиан потел, ворчал, кряхтел, но делал. И с каждым часом бега его тело двигалось все лучше и лучше.

- Отлично, мой гальванизированный друг! - подбадривала я его, протягивая стакан с мутной зеленой жижей. - Вот, выпей. Это смузи из мха, болотной тины и слез единорога. Для эластичности связок!

Он посмотрел на стакан, потом на меня. В его взгляде читалось: "Я умер за меньшее". Но покорно выпил.

Его аппетит мы тоже научились более или менее контролировать. Ко мне он уже привык. Надеюсь, встретившись с другими людьми он тоже их не сожрёт.

Наконец, день "Х" настал. День, когда мой партнер должен был предстать перед миром в новом обличье. Я вернулась из города, нагруженная пакетами, как вьючный мул.

- Дамиан, у меня для тебя сюрприз! - провозгласила я, вываливая на диван содержимое. - Операция "Приличный покойник" вступает в финальную фазу!

На диване лежали белоснежная рубашка, идеально отглаженные черные брюки и пара блестящих туфель. А вишенкой на торте была батарея баночек и тюбиков.

- А это, - я торжественно подняла флакончик, - тональный крем. Оттенок "Аристократическая бледность". Хотя в твоем случае это скорее "Здоровая землистость". Нам нужно скрыть эту… э-э-э… синеву и придать тебе вид живого, просто очень уставшего человека.

Дамиан с сомнением потыкал пальцем в баночку с кремом, потом понюхал. Его лицо скривилось в гримасе, которая могла означать что угодно - от отвращения до экзистенциального кризиса.

- Не спорь. Бери все это и марш в ванную! Чтобы через полчаса вышел оттуда как минимум голливудский актер, играющий задумчивого детектива. А не как его дублер после неудачного трюка.

Он покорно собрал одежду и косметику и скрылся за дверью ванной. Я плюхнулась в кресло, предвкушая триумф.

Полчаса я слушала доносившиеся оттуда кряхтение, стуки, бульканье и один раз - звук, подозрительно похожий на то, как если бы кто-то пытался съесть мыло.

Наконец, дверь со скрипом отворилась.

- Ну что, мой прекрасный принц, готов покорять…

Я замерла на полуслове, роняя челюсть куда-то в район колен.

Глава 8

Я выпучила глаза так сильно, что, кажется, увидела собственный мозг.

Тридцать минут назад я втолкнула в ванную этого ходячего мертвеца, вручив ему стопку идеально выглаженной одежды и свою лучшую косметичку.

Задача была проста: замаскироваться под живого человека. Судя по звукам, он там пытался вызвать Ктулху с помощью консилера.

Наконец, мучения закончились. Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился он.

И моя челюсть, издав тихий стук, познакомилась с полом.

Передо мной стоял не мой угрюмый, вечно бормочущий сосед по несчастью.

На меня смотрел высокий, чертовски элегантный мужчина, сошедший прямиком с обложки журнала "Стильные некроманты и их питомцы".

Белоснежная рубашка идеально сидела на широких плечах, а темные брюки выгодно подчеркивали длину ног, о которых я раньше как-то и не задумывалась....

Но главное - лицо.

Тональный крем лег безупречно, скрыв мертвенную бледность и мелкие трещинки. Кожа приобрела здоровый, аристократический оттенок. А темная, густая челка, которую я раньше считала просто сосульками из грязи, теперь небрежно спадала на лоб, придавая ему вид загадочного и слегка уставшего от жизни поэта.

Или вампира-аристократа. В общем, кого-то, с кем немедленно хочется выпить бокал вина и обсудить вечность...

Он шагнул в комнату, и я поняла, что даже его фирменная зомби-походка "нога-за-волочилась" куда-то испарилась.

Теперь он двигался плавно, с какой-то хищной грацией.

- Ну как? - спросил он своим обычным загробным баритоном, который теперь звучал не жутко, а… бархатно.

Я сглотнула, пытаясь поднять челюсть с пола.

- Как… - прохрипела я. - Как ты это сделал? С походкой?

Дамиан пожал плечами.

- Ты сказала вести себя, как живой. Я вспомнил, как двигался тот напыщенный барон, которого я имел неудовольствие видеть в твоём любимом сериале. Он был редкостным болваном, но ходил красиво.

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

- Э... Ладно, проехали. Выглядишь… приемлемо.

"Приемлемо"?! Анжелика, ты серьезно? Да он выглядит так, что половина города добровольно выстроится в очередь на "укус"! Мы сэкономим кучу денег на мясе!

- Только приемлемо? - он изогнул бровь. Одна-единственная бровь, а сколько драмы! Определенно телевизор на него плохо влияет. - Я потратил на это лицо тридцать минут своей вечности. И, кажется, испачкал палец в чем-то блестящем. Он теперь сияет. Это нормально?

Он протянул руку, и я увидела на его указательном пальце россыпь блесток от моих теней для век.

- Это хайлайтер, - вздохнула я. - Придает коже эффект "здорового сияния".

- Сияния? - он с отвращением посмотрел на палец. - Анжелика, я - зомби. Единственное сияние, которое мне положено, - это фосфоресцирование от болотных газов.

- Прекрати ворчать. План таков: мы идем на прием к мэру за лицензией. Ты - мой дальний родственник - детектив и эксперт по древним артефактам, барон фон Штрудель…

- Штрудель? - перебил он. - Серьезно? Ты не могла придумать что-то более… брутальное? Фон Клык, например. Или фон Могила.

- Барон фон Штрудель из Вены, - отрезала я. — Ты молчишь, загадочно улыбаешься и красиво стоишь в углу. Вся светская беседа на мне. Главное правило: никого не есть. Даже если очень попросят. Понял?

Он окинул меня задумчивым взглядом своих неожиданно глубоких глаз. Анжелика! Держи себя в руках, кому сказала!

- А если попросят вежливо?

- Дамиан!

- Хорошо, хорошо. Никаких перекусов. Но если мэр твой окажется таким же болваном, как тот барон… я за себя не ручаюсь.

Я хотела было снова начать читать ему нотации, но тут он сделал шаг ко мне, слегка наклонив голову.

Тень от его ресниц упала на свежеприобретенные "живые" скулы....

- Кстати, Анжелика, - его голос стал тише, интимнее. - Этот персиковый запах… на тебе он, пожалуй, смотрелся бы лучше.

Моё сердце, которое не пропускало ни одного удара с момента расставания со вторым бывшим, вдруг сделало кульбит и замерло.

Я смотрела на него, на этого фальшивого барона, и понимала, что операция "Живее всех живых" только что стала в тысячу раз сложнее. И опаснее. Особенно для моего душевного равновесия.

- Пошли уже, фон Штрудель, - буркнула я, отворачиваясь, чтобы он не увидел предательский румянец на моих щеках. - Нас ждет высшее общество!

Мы вышли из дома. Я шла впереди, стараясь держать спину прямо и не думать о том, какой Аполлон вышагивает у меня за спиной.

И все было бы прекрасно, если бы в этот самый момент из-за угла не вывернула патрульная машина городской полиции. А возглавлял ее капитан Валериан - мой первый бывший, самый занудный и самый проницательный коп во всем городе.

Его взгляд тут же впился в моего спутника, и на лице капитана отразилось крайнее подозрение.

- Анжелика? - протянул он, останавливая свою чёртову тачку. - А это еще кто с тобой? Что-то лицо у твоего кавалера больно подозрительное....

Глава 9

- Неужели? - я натянула на лицо самую милую и самую фальшивую из своих улыбок. - Валериан, какая встреча! А ты все такой же… бдительный. Познакомься, это мой начальник из Австрии, барон Дамиан фон Штрудель. Он приехал, чтобы открыть у нас детективное агентство.