- А… а мозги? - с надеждой спросил я. - Мой план с приманкой?

- Мы подбросили ему записку, как вы велели! - отрапортовала фея. - "Самые свежие и сочные мозги в супермаркете, спросить Ганса".

- И что?

- Он её прочитал, - фея виновато потупилась. - Отдал ведьме. Она нахмурилась, что-то ему сказала, а он… он кивнул и пошёл к лотку с пирожками. Купил два с капустой.

Я медленно опустился на каменный трон, чувствуя, как безупречный план трещит по швам и рассыпается в прах. Зомби, который предпочитает пирожки с капустой мозгам? Это что за бракованная нежить? Неужели она его ещё и на вегетарианство перевела? Какая-то ведьма-гринписовец!

- Ладно, - выдохнул я, массируя виски. - План "Б". Раз гора не идёт к Магомету, значит, Магомет сам устроит этой горе весёлую жизнь. Феи!

- Да, господин? - они снова сбились в дрожащую кучку.

- Мне нужен самый отвратительный, самый мерзкий и самый тупой демон, которого вы только сможете найти. Такой, чтобы от одного его вида молоко скисало в радиусе километра.

- Есть у нас один на примете, - оживилась королева. - Глорх. Он недавно пытался проклясть целый квартал, но перепутал заклинания и вместо вечной икоты наслал на всех неудержимое желание танцевать джигу. Его изгнали из приличного адского общества.

- Идеально! - я потёр руки. - Притащите его сюда. Мы устроим этой парочке небольшое представление. Пусть этот "детектив месяца" вспомнит свою основную профессию.

Через полчаса передо мной стоял Глорх. Он был ещё отвратительнее, чем в описании. Помесь слизняка, осьминога и очень грустного мопса. Пахло от него так, словно в его карманах скончалась сотня скунсов. Идеально.

- Значит, так, Глорх, - начал я, стараясь дышать через раз. - Твоя задача - напасть на площадь. Круши, ломай, рычи. Но! Главное - не трогай ведьму. Твоя цель - её большой друг в фартуке. Понял?

- Гр-р-ру-у-у? - пробасил демон, пуская пузыри из носа.

- Отлично. Схватываешь на лету. А теперь - вперёд! Устрой им апокалипсис локального масштаба!

Я наблюдал за происходящим через своё магическое зеркало, предвкушая хаос и панику. Глорх с рёвом вывалился на площадь. Люди с криками бросились врассыпную. Демон, как и было велено, двинулся прямиком к прилавку ведьмы. Дамиан тут же встал перед ней, принимая боевую стойку. Вот оно! Сейчас начнётся битва....

Но ведьма вдруг выскочила из-за его спины.

- Ой, какой миленький! - воскликнула она. - Дамиан, смотри, у него же глазки грустные!

Я поперхнулся. Миленький?! Этот ходячий кошмар санитарного инспектора?!

- Он, наверное, голодный! - не унималась она, роясь в своей сумке. - Вот, держи, бедняжка!И она протянула демону… пирожок с капустой.

Глорх замер. Посмотрел на пирожок. Посмотрел на ведьму. Снова на пирожок. И, к моему абсолютному, полнейшему, вселенскому ужасу, он аккуратно взял пирожок щупальцем, засунул в пасть и благодарно мурлыкнул. МУРЛЫКНУЛ! Демон преисподней!

А потом он сел рядом с прилавком, как верный пёс, и стал отгонять щупальцами назойливых ворон.

Я молча смотрел в зеркало. На ведьму, которая чесала демона за ухом. На зомби-инквизитора, который одобрительно ей кивал. На демона, который вилял хвостом. Если бы у него был хвост.

Мой второй гениальный план не просто провалился. Он дезертировал, перешёл на сторону врага и теперь, кажется, просил добавки.

- Валерьянку, - прохрипел я, обращаясь к феям. - И побольше. Кажется, мне придётся импровизировать. Очень. Много. Импровизировать.

Ничего. Ещё не вечер. Погоди, ведьма, ты ещё будешь моей!

Глава 28

Утро встретило меня не бодрящим ароматом кофе, а унылым видом пустой кассы. Детективное агентство отчаянно нуждалось в новых клиентах. А клиенты, как известно, с неба не падают. Даже в нашем городке, где с неба порой валится такое, что лучше бы уж клиенты.

- Так, господин Инквизитор, собирайся, - бросила я Дамиану, который с подозрительным интересом изучал свое идеально загримированное лицо в зеркале. - Идём нести свет разума и наши визитки в массы. Будем рекламироваться.

Он оторвался от своего увлекательного занятия и посмотрел на меня с таким видом, будто я предложила ему принять вместе пенную ванну с лавандой.

- Рек-ла-ма? - протянул он, старательно выговаривая слоги. - Там много людей. Может я останусь дома?

- Ничего страшного! Ты держишься, как настоящий кремень! - я вручила ему пачку свеженапечатанных флаеров. - Твоя задача - мило улыбаться, хлопать ресницами и молчать. Просто раздавай бумажки. Справишься? Главное, не пытайся никого укусить. И если вдруг почувствуешь себя плохо, сразу говори мне!

Уже на выходе я споткнулась о какой-то листок, подсунутый под дверь. "Грандиозная распродажа! Новейшие котелки с антипригарным покрытием из чешуи саламандры! Только сегодня!"

Пф-ф. Дилетанты. У меня котелок еще от прабабки, он такое помнит, что любая саламандра от зависти бы икнула. Скомкав рекламку, я выкинула ее в урну.

Центральная площадь гудела, как растревоженный улей. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, где-то надрывался глашатай, а из ресторана доносились звуки драки и разухабистой песни. Идеальная среда для поиска потенциальных клиентов с проблемами.

- Вперед, мой любитель древностей! - скомандовала я, и мы ринулись в толпу.

Я действовала с энтузиазмом торнадо.

- Пропал любимый гримуар? Муж-урдак ушел к русалке? Вас сглазил сосед-гоблин? Детективное агентство решит ваши проблемы! Быстро, качественно, с гарантией!

Дамиан, на удивление, справлялся. Он молча протягивал флаеры, одаривая прохожих своей самой страдальческой, но оттого не менее эффектной улыбкой. Парочка юных девиц даже хихикнула и кокетливо поправила челки. Еще бы, такой мрачный красавчик. Если не знать, что его внутренний мир состоит в основном из желания отведать чужих мозгов, можно и влюбиться....

Внезапно он дернул меня за рукав и сунул под нос клочок бумаги. Я узнала оборотную сторону нашей же рекламки. Кривым, печатным почерком там было выведено:

"СУПЕРМАРКЕТ „ГОРГУЛЬЯ“. СЕГОДНЯ. СВЕЖИЙ ЗАВОЗ. МОЗГИ".

Слово "мозги" было подчеркнуто трижды.

Сердце пропустило удар. Это что еще за новости? Откуда он это взял? И что за супермаркет для гурманов-некрофагов открылся в нашем городе?

- Дамиан, - прошипела я, стараясь, чтобы моя улыбка не превратилась в нервный оскал. - Где ты это взял?

Он неопределенно мотнул головой в сторону толпы.

Так, Лика, без паники. Это может быть что угодно. Кулинарный фестиваль экзотической кухни. Розыгрыш. Глупая шутка. Но интуиция, натренированная годами общения с сомнительными личностями, вопила дурным голосом.

- Знаешь что, милый? - я ласково потрепала его по щеке. - Я что-то проголодалась. Сбегай вон в ту лавку, купи мне пирожков с капустой. А я тут пока… поработаю.

Он кивнул с таким облегчением, будто я отпустила его на волю из рабства, и немедленно растворился в толпе.

Я же, изображая бурную деятельность, присела на бордюр, достала поближе все свои зелья и амулеты стратегической защитной важности и принялась украдкой сканировать площадь.

Кто мог подсунуть ему эту записку? Кто ещё знает его тайну? Неужто наш знакомый уже что-то придумал? Взгляд метался от одного лица к другому: вот гном, торгующий самоцветами, вот эльф, с надменным видом выбирающий капусту, вот группа подвыпивших орков… Ничего подозрительного.

И в этот самый момент земля дрогнула.

Из дальнего конца площади донесся пронзительный женский визг, затем еще один, и еще. Толпа шарахнулась в стороны, как стая перепуганных рыб, образуя пустой круг. А в центре этого круга…

Воздух загустел, запахло серой. Из-под брусчатки, разрывая ее, словно бумагу, полезло нечто.

Огромное, покрытое слизью и хитином, с несколькими парами фасеточных глаз и пастью, полной зубов, похожих на ржавые кинжалы ещё и с длинными щупальцами впридачу. Оно издало оглушительный рев, от которого зазвенело в ушах.