Конечно.

Знал будущее.

И именно поэтому сначала держался подальше.

Она была опасно красива.

Не нежно.

Не мило.

Ярко.

Золотисто-каштановые волосы, светлая кожа, великолепная фигура, живое лицо, глаза, в которых постоянно мелькала насмешка.

Но главное — она была умна.

Это Луи понял почти сразу.

Однажды вечером она стояла в небольшой группе и слушала, как один дворянин хвастался своим новым поместьем.

— Земля великолепна, — говорил он. — Я приказал увеличить посевы.

— Чем? — спросила Атенаис.

— Пшеницей.

— А что там выращивали раньше?

Мужчина замялся.

— Что-то другое.

— Убедительно.

Кто-то рассмеялся.

Атенаис улыбнулась.

— Надеюсь, ваш управляющий знает больше.

Луи услышал.

И остановился.

Она заметила его.

Сделала реверанс.

— Сир.

— Мадам.

Мужчина мгновенно исчез.

Очень разумно.

Луи посмотрел на Атенаис.

— Вы разбираетесь в сельском хозяйстве?

— Нет.

— Тогда почему спросили?

— Потому что человек, который хвастается решением, должен хотя бы знать, что именно он решил изменить.

Луи молчал.

Атенаис слегка приподняла бровь.

— Я сказала что-то неуместное?

— Наоборот.

Он улыбнулся.

— Продолжайте в том же духе.

— Опасное разрешение, сир.

— Почему?

— Я могу воспользоваться.

— Рассчитываю.

Она рассмеялась.

Вот.

С ней было интересно.

И она знала себе цену.

Это было видно.

Луи не спешил.

Следующие недели он наблюдал.

Иногда разговаривал.

О книгах.

О дворе.

О людях.

Она была язвительной.

Иногда жестокой языком.

Амбициозной — без сомнения.

Любила роскошь.

Ценила внимание.

Прекрасно понимала власть.

И, что особенно важно, умела различать то, что можно сказать вслух, и то, что следует оставить при себе.

Луи видел будущее, в котором эта женщина действительно станет фавориткой короля.

Но это будущее уже не было обязательным.

Он напоминал себе об этом постоянно.

История больше не являлась расписанием.

Скорее картой дороги, по которой он мог и не пойти.

---

Проблема решилась быстрее, чем он ожидал.

Однажды Атенаис сама загнала его в угол.

Разумеется, настолько изящно, что формально это выглядело как случайность.

Луи вышел из небольшой гостиной после бесконечного разговора с послом.

Голова гудела.

Ему хотелось кофе.

Тишины.

И желательно другого столетия минут на двадцать.

В галерее стояла Атенаис.

Одна.

Почти.

Её служанка находилась достаточно далеко.

— Сир.

— Мадам.

Она посмотрела на него.

— Вы устали.

— Неужели видно?

— Всем — нет.

— А вам?

— Я наблюдательна.

— Опасное качество.

— При дворе — необходимое.

Луи усмехнулся.

— Чего вы хотите?

Она не обиделась.

Наоборот.

— Почему вы решили, что я чего-то хочу?

— Потому что случайно встретить короля в пустой галерее можно один раз. Второй требует подготовки.

Атенаис рассмеялась.

— Хорошо.

Она подошла чуть ближе.

— Я хочу понять.

— Что?

— Что с вами произошло.

Улыбка Луи исчезла.

— Ничего.

— Разумеется.

Она посмотрела ему в глаза.

— Поэтому вы внезапно начали спрашивать женщин, что они читают.

Луи молчал.

— Поэтому обсуждаете дороги с дамами старше сорока.

— Двор всё-таки заметил.

— Двор заметил даже то, чего не было.

— А это было.

— Именно.

Она чуть улыбнулась.

— Вы расстались с Луизой.

— Это наше дело.

— Безусловно.

— Но?

— Но вокруг вас уже кружат матери с дочерьми.

Луи поморщился.

— Я заметил.

— И вы ненавидите каждую минуту.

Он посмотрел.

— Это настолько видно?

— Мне — да.

Пауза.

Атенаис была умнее, чем ему хотелось.

Именно поэтому подходила.

Луи оглядел галерею.

— Пройдёмте.

Они пошли.

Медленно.

На расстоянии, которое сохраняло приличия.

— Допустим, — сказал Луи, — королю действительно надоело.

— Женское общество?

— Нет. Глупость.

Атенаис улыбнулась.

— Тогда вашему величеству придётся тяжело.

— Уже.

Она тихо рассмеялась.

— Допустим, — продолжил Луи, — король не хочет, чтобы каждое семейство Франции считало необходимым предложить ему очередную красавицу.

— Сложная задача.

— А если место занято?

Атенаис посмотрела на него.

Луи увидел момент, когда она поняла направление разговора.

— Продолжайте, сир.

— Мне нужна фаворитка.

Она не изменилась в лице.

Только глаза стали внимательнее.

— Какая честь.

— Я ещё не предложил.

— Разумеется.

— И фаворитка нужна необычная.

— Насколько?

Луи остановился.

Повернулся к ней.

— Без обязательного доступа к моей постели.

Впервые за всё время Атенаис де Монтеспан потеряла выражение лица.

Совсем.

Луи наслаждался примерно две секунды.

Потом она моргнула.

— Простите?

— Вы прекрасно слышали.

— Я хочу убедиться, что не сошла с ума.

— Если сошли, то мы вдвоём.

Она смотрела.

Потом медленно спросила:

— Вы предлагаете мне изображать вашу любовницу?

— Я рассматриваю возможность.

— Не являясь ею?

— Именно.

Атенаис молчала.

Луи ждал.

Потом она вдруг рассмеялась.

Не придворно.

По-настоящему.

Прижала пальцы к губам.

— Простите, сир.

— Не прощаю.

Она рассмеялась ещё сильнее.

— Это самая безумная вещь, которую мне когда-либо предлагали.

— Я король. Мне положено расширять горизонты.

— Зачем?

— Я уже объяснил.

— Нет. Вы объяснили выгоду для себя.

Вот.

Луи улыбнулся.

— Мне нравится, как вы думаете.

— Это не ответ.

— Вам — положение.

— Оно опасно.

— Защита.

— Пока я вам полезна.

— Деньги.

— У меня есть муж.

— Я в курсе.

— Подарки?

— В разумных пределах.

Она посмотрела на его камзол.

— У нас разные представления о разумных пределах.

Луи рассмеялся.

— Справедливо.

Они снова пошли.

— Влияние? — спросила она.

— Ограниченное.

— Насколько?

— Если вы скажете мне, что человек умён и достоин внимания, я посмотрю.

— А если скажу, что он идиот?

— Я посмотрю особенно внимательно.

— А если попрошу должность?

— Нет.

— Почему?

— Потому что тогда через месяц вы будете продавать моё расположение.

Атенаис резко повернула голову.

— Вы невысокого мнения обо мне.

— Наоборот. Поэтому говорю сразу.

Она задумалась.

— Драгоценности?

— Вы ужасны.

— Я практична.

— Будут.

— Дом?

— Обсудим.

— Мой муж?

Луи поморщился.

— Вот здесь всё становится особенно французским.

Атенаис снова засмеялась.

— Он должен что-то получить.

— За то, что вся Франция будет считать его рогоносцем?

— Именно.

— Логично.

Луи покачал головой.

— Боже, какая страна.

— Вы её король.

— Не напоминайте.

Она остановилась.

— Я подумаю.

— Я тоже.

— Вы ещё можете передумать?

— Конечно.

— Я думала, короли не передумывают.

— Умные — передумывают, если появляется новая информация.

Атенаис посмотрела очень внимательно.

— Вы действительно стали другим.

Луи почувствовал холодок.

Но улыбнулся.

— Возможно, просто вырос.

— За неделю?

— Я талантлив.

Она фыркнула.

И тут Луи понял окончательно.

Да.

С ней можно работать.

Если не убьют друг друга раньше.

---

Бонтан выслушал рассказ вечером.