— И стойка отличная. Высокая, солидная. Как раз для меня! А еще местоположение для вашего медпункта самое удачное! Здесь рядом тренировочный зал для городской стражи, игорный дом, где проигравшимся носы ломают с завидным постоянством. Академия, опять же… С такими соседями пациенты у вас никогда не переведутся, леди Алисия. Травмы, отравления, боевые ранения — целитель здесь будет нужен каждый день!

— Теперь нужно посмотреть, есть ли где хранить травы и настойки. Здесь есть подсобное помещение?

— Должна быть где-то там, — Дерек кивнул в сторону дальнего угла.

Направилась вглубь помещения и толкнула узкую металлическую дверь. Та скрипнула, нехотя распахнулась, впуская меня в небольшую темную комнатку без окон, зато с двумя широкими полками и даже с сейфом.

— Отлично, — оживилась я, входя. — Здесь даже можно будет оборудовать небольшую кухню для приготовления отваров. А вот тут, у стены, — я указала в другой угол, — даже поместится кровать.

Я представила, как уютно устрою здесь собственный уголок.

— Кровать? — Дерек шагнул следом за мной. — Зачем тебе здесь кровать?

И в этот момент за его спиной раздался противный металлический щелчок.

— Этого еще не хватало! — Мы с Дереком одновременно рванули к двери. Наши руки столкнулись на холодной ручке, и я на мгновение отвлеклась на тепло его ладони.

Мы дернули вместе, но бесполезно. Дверь даже не шелохнулась.

— И зачем здесь металлическая дверь⁈

— Помещение снимал ростовщик. Они, знаешь ли, трепетно относятся к своим богатствам.

Я подняла глаза и встретилась с ним взглядом. В полумраке подсобки его глаза казались почти черными, и в них мелькнули уже знакомые искорки.

— Пожалуйста, скажи, что от этой двери есть ключ! — поспешно отвела взгляд, сделав вид, что изучаю замок.

— Ключ есть, — Дерек кивнул. — Только он у мисс Хэйворт.

— Тогда портал, — меня осенило. — Ты же у нас мастер порталов!

— Не выйдет, — «супруг» мотнул головой. — Видишь ли, внутри здание защищено от портальной магии.

Глава 9

— «Чудесная» новость! — выдохнула я.

Сегодня явно не мой день. Но когда меня пугали трудности? Не время унывать! Мама всегда говорила: чем тернистее путь, тем слаще плоды в конце.

— Надеюсь, ты не боишься темноты? — Дерек прислонился плечом к стене, его силуэт едва угадывался в полумраке подсобки.

А еще он стоял слишком близко. Настолько близко, что я различала его запах: табак, что-то пряное и ещё что-то неуловимо знакомое

— О, нет, — я покачала головой, — я боюсь застрять здесь с тобой на веки вечные.

Развернулась к двери и принялась колотить в металл кулаком.

— Феликс! Иди сюда! Феликс!

Тишина.

— Он же кот. Кис-кис-кис, — Дерек наклонился к двери, по-моему ничуть не расстраиваясь от сложившейся ситуации.

Несколько мгновений тишины, затем из-за двери донесся голос, полный достоинства:

— Я надеюсь, лорд Нойлард, что обращались вы не ко мне. Потому что если вы только что позвали меня, Феликса Теамена Голвейра Второго, словно какого-то… дворового мурлыку, то в следующий раз можете найти сюрприз в одном из своих ботинок!

Я дернула «супруга» за рукав, чтобы больше не дразнил единственного нашего спасителя. «Сюрприз» в ботинке ему точно будет гарантирован!

— Никто больше не будет звать тебя «кис-кис»! — поспешила заверить кота. — У меня будет тебе первое задание. Дверь закрылась, а ключа нет. Ты сможешь нам помочь?

— Хм, замки взламывать я умел раньше, — задумчиво протянул Феликс, — Но это было в мои золотые годы. Сейчас у меня, знаете ли, лапки. Весьма изящные, замечу, но для взлома не приспособленные.

Интересно, что там за золотые годы у кота были, когда он замки взламывал? Впрочем, сейчас не об этом!

— Нет, ты не понял! — я поспешно заговорила. — Приведи сюда мисс Хэйворт с ключами!

— А-а-а! Понял! Выполняю ваше первое поручение… — следом зазвучало удаляющееся ворчание с некоторыми ругательствами в сторону «муженька».

Я выдохнула с облегчением и обернулась. В тот же момент что-то мягко коснулось моих волос. Легкое потягивание, щелчок, и тяжелые рыжие кудри рассыпались по плечам.

Вздрогнула и отпрянула, насколько позволяло тесное пространство:

— Ты что делаешь⁈ Помни, что по условиям договора мы просто партнеры! Никаких там… объятий и прикосновений!

— Спокойно, партнер. Я просто вытащил шпильки, — Дерек заверил меня. — Попробую взломать замок. Я когда-то умел… — он повернулся к двери, и я услышала легкий скрежет металла о металл. — И, к слову, мы еще не подписали договор.

Он принялся ковыряться в замке, склонившись к двери. Я скрестила руки на груди, пытаясь унять внезапно участившееся сердцебиение.

— На меня эти твои чары обаяния не действуют, можешь не стараться, — отчеканила я. — И когда же ты взламывал замки?

— В Академии… — в его голосе послышалась сдавленная хрипотца. Скрежет продолжился. — Всякое бывало.

Пауза. Щелчок. Тихое ругательство. Похоже, надежда только на кота. А у меня внутри появилось странное ощущение дежавю. Оно прокатилось внутри волной, от чего даже дыхание на мгновение перехватило

— Так зачем тебе понадобилась кровать здесь? — Дерек не оборачивался, продолжая возиться с замком.

— Ты же сам сказал — сюда по утрам добираться пару часов придется, — я пояснила. — Устрою себе здесь уголок, и…

— Нет уж, — он перебил меня. — Ты будешь жить в моем доме. Мы должны выглядеть как настоящая пара. Это мое единственное условие.

— Но мне здесь будет проще! — я запротестовала и задала, наконец, мучивший меня вопрос: — И вообще… зачем тебе этот брак? Скажи честно?

Дерек замер. Я видела только напряженную линию его плеч.

И вдруг что-то теплое и мягкое скользнуло по моей щиколотке.

«Муженек» решил воспользоваться ситуацией? Темнота, теснота, беззащитная женщина… Может, он вообще сам всё это подстроил? Завёл меня в подсобку, дверь захлопнулась якобы случайно. Классический приём соблазнения. Решил добавить в свою копилку трофеев и моё сердце, чтобы потешить свое самолюбие.

Ну уж нет! Я не какая-то там восторженная дурочка из Академии, готовая падать к его ногам от одного взгляда. Надо мной такие фокусы не пройдут! Я уже была обманута однажды! Не позволю больше никому играть моими чувствами.

— Эй! — я отскочила. — Я же просила не распускать руки!

— Я не трогал тебя, — Дерек обернулся, его голос звучал напряженно.

В ту же секунду что-то снова коснулось меня — на этот раз обвилось вокруг икры.

Я взвизгнула и инстинктивно метнулась вперед и вжалась в теплую твердую грудь Дерека.

Глава 10

И опять ощутила движение у ног. Точно кроме нас здесь кто-то был! Помещение с секретиком!

Я взвизгнула еще раз и, не думая, обхватила руками шею «супруга», повиснув на нем всем телом. Дерек подхватил меня на руки одним плавным движением, будто я ничего не весила. Его руки, твердые, уверенные, легли под спину и под колени, и на мгновение мир сузился до этого крошечного пространства между нами.

Он наклонился, и его губы оказались совсем рядом с моим ухом. Так близко, что я ощутила его дыхание на коже. Тёплое, размеренное.

— А говорила — никаких объятий. И что темноты не боишься.

Низкий голос с хрипотцой пробежал мурашками по коже. Я судорожно вцепилась в его рубашку.

— Ситуация критическая! — выдохнула я и легонько стукнула его по плечу, смаргивая наваждение. — Здесь кто-то есть! Брось свои шуточки, Нойлард! Сделай что-нибудь!

Дерек резко топнул ногой. В темноте раздался отдаляющийся шелест и какое-то странное стрекотание или шипение.

— И правда что-то тут есть… — пробормотал он. — Секунду.

Он осторожно опустил меня на пол. Что-то заскрежетало — металл о металл, щелчок, и дверь распахнулась, впуская яркий свет и относительно свежий воздух.

Я выскочила из подсобки, как ошпаренная, жадно вдыхая воздух. Дерек же остановился в дверях, развернувшись обратно к темноте подсобки.