Внутри что-то предательски дрогнуло. У меня и правда практически не было средств. Все, что имелось — небольшой старый домик на окраине, доставшийся от покойной матушки, в котором я и планировала открыть свой лекарский пункт, зарабатывать на жизнь.

— Вижу, что ты сомневаешься, — четко подметил мои эмоции Дерек. — Знаешь, уже ведь поздно, и утро вечера мудреней. Подумай о моем предложении до завтра. К тому же прямо сейчас расторгать брак в мэрию ты точно не пойдешь, верно? Час поздний, ты устала с дороги, а чиновники уже давно разбежались по домам пить чай.

— Предлагаешь мне переночевать под одной с тобой крышей? — я нахмурилась.

— В отдельной спальне, разумеется! — он поднял руки в шутливом жесте. — К себе в постель женщин против их воли я не затаскиваю. Честное драконье слово. Я прикажу постелить тебе в лучшей гостевой — с видом на сад и с дверью, которую можно запереть на все запоры, какие только пожелаешь.

Не дожидаясь моего ответа, он повернулся к двери и крикнул, очевидно, кому-то из слуг в холле:

— Хэйри! Срочно подготовь Сиреневую спальню для моей супруги на втором этаже! И чтобы все было безупречно!

Повернувшись ко мне, он принял вид образцового хозяина.

— Ужин тебе подадут в комнату. У меня некоторые дела… А ты отдохни. Все обсудим завтра за завтраком.

Прижала к себе папку с бумагами и выдохнула. Голова гудела от усталости и нахлынувших эмоций Безумие! Просто какое-то безумие! Как на такое согласиться?

Но… с другой стороны, почему бы и не получить компенсацию с «супруга» за пять лет нашего невольного брака? И хорошо бы выяснить, зачем ему вообще этот брак нужен.

— Что ж… — я сдалась. — Завтра поговорим!

Глава 4

Я проснулась слишком рано. Не потому, что выспалась, наоборот. Сон всю ночь ускользал, несмотря на очень мягкую огромную кровать в просторной и, стоит признать, уютной комнате, оформленной в моем любимом сиреневом цвете. Комната была размером примерно как половина доставшегося мне в наследство домика.

А ещё в мыслях крутился один и тот же вопрос: как я умудрилась выйти за него замуж? Нет, сам поцелуй я помнила. Помнила и события вечера, однокурсников, мы все вместе танцевали… Но как он затащил меня в Шатёр «Быстрых союзов»? В таких местах брак заключают только совершенно безрассудные! Дерек, конечно, умел очаровывать, но зачем ему, наследнику древнего рода, понадобилось жениться на провинциальной целительнице в балагане на ярмарке? Чтобы прикрываться от назойливых поклонниц? Он же классический бабник! Ладно. Что было, то было. Теперь нужно решать проблему, которую я сама же, по глупости, и создала.

В мыслях крутились возможные варианты развития событий. Согласиться на странную сделку? И опять быть зависимой от мужчины. Отказаться и подать на развод? И вернуться в свою деревню, где каждый бросает на меня сочувственные взгляды. В общем, к какому-либо решению за ночь я так и не пришла.

Полежав еще немного и поняв, что заснуть мне уже не удастся, я тихо выбралась из постели, переоделась во вчерашнее платье и вышла на улицу никем не замеченная. Дом еще спал, слуги не сновали по коридорам, а утро было свежим, прохладным и удивительно спокойным.

Я прошлась по дорожке, вдыхая влажный воздух, и в который раз осмотрелась. Ухоженный сад, ровные аллеи, фонтаны, каменные дорожки. Столица. Здесь же столько возможностей!

И тут мысль, от которой я всю ночь упрямо отмахивалась, вдруг стала слишком очевидной, чтобы ее игнорировать.

Если я сейчас упрямо расторгну этот брак, соберу вещи и вернусь в свою деревеньку… Это будет глупо. Там — старый дом, минимум средств, никаких перспектив и придется кое-как сводить концы с концами. Здесь — столица. Место, где хороший лекарь без работы не останется.

Если принять предложение Дерека, открыть пункт здесь, заработать, встать на ноги… А уже потом — развод. Я ничем не рискую. По крайней мере, так это выглядело на первый взгляд. Главное — заключить договор, в котором будут расписаны все подробности нашей сделки. Он использовал меня, так почему бы и мне не поступить так же?

О своей репутации можно было и вовсе не волноваться. В конце концов, какая разница, когда разводиться, сейчас или через некоторое время? Так и останусь разведенкой.

Я шла вдоль дорожки, когда вдруг услышала странное сопение и тихое, но очень возмущенное:

— Да чтоб тебя! Кто задвинул крышку? Кто посмел… Ой!

Я остановилась и бросила взгляд в сторону дороги.

На краю дороги, застряв в решетке стока, обнаружился рыжий, пушистый и крайне недовольный кот. Он отчаянно дергал лапами и шипел, но заметив меня, округлил свои большие зеленые глаза и заговорил с трагизмом в голосе:

— Добрая мисс, прошу вмешаться. Это недоразумение позорно и совершенно не по моей вине! Эта проклятая решетка поймала меня, как крысу в ловушку! Высвободите, и я не останусь в долгу! Даю честное слово Феликса Теамена Голвейра Второго!

— Бедняжка, — я бросилась ему на помощь. — А кто такой Феликс как-его-там второй? Твой хозяин?

— Хозяин? Скажете тоже, добрая мисс! Феликс Теамен Голвейр Второй — это я! — проговорил кот с гордостью в голосе.

Аккуратно взялась за чугунную тяжеленую решетку и потянула, пытаясь вытащить кота. Не выходит. Нужен рычаг. Палка! Как раз у дороги валялось несколько. Подхватила нужную мне, вернулась к коту и вдруг краем глаза заметила движение.

По дороге прямо на нас мчался экипаж. Быстро. Слишком быстро. Не успеет остановиться же!

— Ах, мисс! Вижу, судьба решила взыскать с меня все сразу. Спасайтесь. Я приму гибель с достоинством и внушительным послужным списком.…

— Тише ты! Рано тебе еще погибать!

Я поддела решетку и тут же рванула кота на себя. Мы рухнули на землю, и в ту же секунду экипаж пронесся мимо, резко затормозив всего в паре шагов от нас.

Колеса взвизгнули. Лошади захрипели. А кабина опасно накренилась.

Это же надо так носиться!

Я поднялась на ноги, прижимая к себе кота, лапа которого, похоже, была вывихнута. И тут дверца экипажа с грохотом распахнулась.

Оттуда выбралась весьма недовольная раскрасневшаяся женщина лет пятидесяти, в помятом, но явно очень дорогом платье. Прическа у нее перекосилась, а выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Вы! Это что же вы, дамочка, делали на данной территории⁈ — произнесла она резко, с возмущением, разглядывая меня с таким выражением, будто я была мухой, севшей на ее кусок торта. — Я из-за вас испортила прическу и порвала платье! Это платье стоило больше, чем вы, вероятно, зарабатываете за год.

— Это вы меня чуть не отправили на тот свет, — я вскинула взгляд. — Вам платье дороже человеческой жизни?

Женщина шагнула ко мне, прищурившись.

— Мне известно о таких мошенниках, как вы! И этого кота мне довелось уже видеть! Он таскает все, что не приколочено! — отчеканила она.

Кот возмущенно фыркнул:

— Что за обвинения⁈ Я, к вашему сведению, честный предприниматель!

— Могу угадать ваши дальнейшие действия, — женщина припечатала Феликса злобным взглядом. — Сейчас начнете требовать денег за причиненный ущерб? Это известная схема!

— Между прочим, вы и нанесли нам большой ущерб моей лапе и репутации! — мявкнул кот.

— Не нужны мне ваши деньги, — я стойко выдержала ее взгляд и заговорила в тон ей. — Попросите вашего возничего аккуратней ездить.

— Мой возничий служит нашей семье десять лет. Ошибки с его стороны исключены. А вот вы кто? Назовитесь. И объясните, по какому недоразумению вы оказались здесь?

Кажется, у этой дамочки нет никаких манер!

В этот момент внутри меня что-то окончательно щелкнуло. Решение о сделке с «супругом» было принято в одно мгновение.

— Я — леди Нойлард. И нахожусь здесь совершенно законно. А вот кто вы?

Глаза женщины округлились. Она даже приоткрыла рот, словно не сразу смогла подобрать слова.

— Ной… лард? Да как вы… как вы смеете! Я — леди Нойлард!