Я распахнула глаза.

Никаких гор и никаких скал разумеется не было рядом. Мы стояли посреди широкой столичной улицы, залитой солнцем. Трехэтажные особняки с коваными балконами тянулись вдоль мостовой, впереди угадывался шпиль городской ратуши, а под лапами у кота блестела чистая каменная брусчатка.

Феликс обиженно вылизывал свою шерсть и издавал звуки, похожие на ворчание. А Дерек… Он явно забавлялся!

— Не смешно, Нойлард.

— Видела бы ты свое лицо! — супруг сиял, как начищенный чайник. — Идем, здесь недалеко.

Мы двинулись вдоль по улице. Кот плелся сзади и что-то недовольно бурчал про «неподобающее обращение» и «отсутствие элементарного уважения». Я покосилась на его безупречно рыжую шерсть, в которой не наблюдалось ни единого помятого волоска, и промолчала.

— Итак, — я понизила голос, чтобы мой помощничек не услышал новую сплетню, — я согласилась на твою авантюру. Но мне нужно документальное подтверждение нашей сделки.

— Разумеется, — кивнул Дерек с безупречно серьезным видом.

— Наш брак будет только на бумаге.

— Конечно!

— И никаких двусмысленностей, — я загнула палец. — Поцелуев, объятий и прочих… супружеских обязанностей!

Дерек склонил голову набок, и в его голосе проступила та самая вкрадчивая бархатистость, от которой в Академии пачками падали в обморок студентки.

— За кого ты меня принимаешь, Алисия? Женщины в моей постели оказывались только по доброй воле.

— В этом я ни секунды не сомневаюсь, — хмыкнула я, ощутив, как щеки обдало жаром.

Как раз в этот момент мимо проплыла стайка девиц в платьях, сшитых по последней моде и с кружевными зонтиками. Я на их фоне казалась какой-то замухрышкой. При виде Дерека их глаза синхронно округлились, улыбки стали томными, а ресницы захлопали с такой частотой, что вокруг них образовался ветер, честное слово. Дерек вежливо кивнул в ответ. Девицы перевели взгляд на меня, и их улыбки на мгновение дрогнули, будто они пытались вспомнить, с какого перепуга эта помятая особа с растрепанным пучком вышагивает под руку с главным завидным женихом столицы.

— Ты смотрю, популярен в городе, — пробормотала я, провожая взглядом особенно удивленную девицу.

— Разумеется, меня многие знают, — пожал плечами Дерек. — У семьи Нойлард множество предприятий. Шахты, мануфактуры, торговые дома.

— По-моему, тебя не просто знают, — я покосилась на него. — Судя по взглядам, многие девицы знают тебя намного ближе.

— Какого ты, собственно, обо мне мнения? — возмутился «супруг».

— Все такого же, как и когда, мы учились в Академии, — я безмятежно пожала плечами. — Знаешь, точное количество твоих любовниц меня не интересует. Если только ты не попадешь ко мне как пациент. Тогда буду спрашивать подробно, но исключительно в диагностических целях.

— Мы пришли! — Дерек с преувеличенным энтузиазмом распахнул дверь ближайшего здания.

Я переступила порог и… застыла.

Глава 8

Прямо напротив входа, на высокой пыльной стойке, среди мебели, укрытой серыми чехлами, восседала молодая девица с копной светлых волос. Она сидела, закинув ногу на ногу, чуть откинувшись назад. Легкое шифоновое платье обтекало стройную фигуру, глубокое декольте беззастенчиво демонстрировало все достоинства хозяйки, а из-под «случайно» приподнятой юбки виднелись длинные ноги.

Какая… прелесть! Очередная поклонница Дерека, все ясно. В академии было так же, девицы постоянно увивались рядом. Ничего не изменилось.

Тем временем девушка, завидев меня, резко побледнела, глаза округлились. Ее уверенность в собственной неотразимости рассыпалась подобно карточному домику. Она вздрогнула, дернулась, попыталась удержать равновесие, неловко взмахнув руками. Но это не помогло и девица с громким взвизгом исчезла за стойкой, подняв в воздух целое облако пыли.

— Мисс Хэйворт! — воскликнул Дерек и рванул вперед.

Я, не отставая, бросилась следом. Похоже, дамочка в погоне за сердцем моего муженька покалечилась.

— Какая эффектная и самоуверенная, — меланхолично пробормотал Феликс. — Была… Леди Нойлард, вы действуете буквально сногсшибательно на столичных дам.

Из-за стойки донесся кашель, и мисс Хэйворт тут же подскочила на ноги. Выглядела она уже не так живописно. Шифон потерял свою легкость и облепил ее пыльными комками, светлые волосы взлохматились, а на щеке красовалась темная полоса. В следующее мгновение дамочка оглушительно чихнула.

— Все в порядке! — выпалила она. — Абсолютно! Ничего страшного! Здесь диванчик!

За стойкой и правда очень удобно расположился диванчик. Интересно, для каких таких целей? Вопрос риторический…

— Мисс Хэйворт, — Дерек помог девице спуститься с дивана, — что же вы так… неосмотрительно! Зачем вам понадобилось забираться на стойку?

Она нервно улыбнулась, схватившись за явно ушибленную руку и бросая в мою сторону испуганный взгляд.

— М-мистер Нойлард… вы просили… открыть помещение… показать. Я решила протереть стойку. Здесь так пыльно, и хотелось показать вам другое…

Решила протереть стойку она, ага! Как же! Разве что своей пятой точкой.

— О, вы показали нам все и даже больше, — заметила я. — Вы, похоже, поранились.

— Ой… да это пустяк…

— Пустяки имеют дурную привычку воспаляться, — вздохнула я и уже вытаскивала флакон с очищающим зельем. — Я целитель.

— Да, мисс Хэйворт, моя супруга как раз собирается открывать здесь целительский пункт, — пояснил Дерек как ни в чем не бывало.

А не дом терпимости. Но этого, конечно же, я добавлять не стала.

Отлаженным жестом я подхватила руку девицы, быстро осмотрела и промыла рану прохладным настоем и наложила повязку. Девушка замерла, послушно следя за моими движениями широко раскрытыми глазами.

— Вот так, — сказала я, завязывая узел. — Ничего серьезного, но несколько дней не мочить, мазать утром и вечером. И никаких больше акробатических трюков.

— Спасибо… — пробормотала она.

Феликс важно сел на край стойки и одобрительно кивнул.

— Поздравляю, — произнес он. — Первый пациент уже есть. Предлагаю выставить счет и направить по почте. С процентами за экстренность.

Мисс Хэйворт нервно одернула помятое платье, бросила на меня растерянный взгляд и попятилась к выходу.

— Что ж, я… я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать. Тут… тут, наверное, нужно все осмотреть, моя помощь не нужна… Да…

— Конечно, вы можете быть свободны, мисс Хэйворт. И постарайтесь впредь не подходить к работе с таким рвением.

Густо покраснев, девушка выскочила за дверь с такой скоростью, будто за ней гналась стая голодных троллей.

Я проводила ее взглядом и повернулась к Дереку.

— Какая заботливая у тебя помощница, однако. И стойку протерла, и диван выбила. Прямо талант! Интересно, она всегда такая инициативная или только в твоем присутствии?

Дерек закашлялся, но нашел в себе силы изобразить невинность.

— Вообще-то она не моя помощница. Всего лишь должна была открыть помещение и показать мне его. Я попросил у управляющего кому-нибудь подойти с ключами. А то, что она решила заодно продемонстрировать… — он обвел рукой пространство, — свои таланты… Это уже исключительно ее инициатива.

— Ах, ну да, ну да, — я уже стягивала чехол с ближайшего предмета мебели, поднимая очередное облако пыли. — А диван здесь, значит, для деловых переговоров?

Под чехлом обнаружился вполне приличный деревянный стол. Подойдет для записей!

— Диван здесь остался от прежних арендаторов. Так… Как тебе здесь? — Дерек явно решил сменить тему, пока я не начала расспрашивать про «деловые отношения» с мисс Хэйворт и ее диванные таланты.

Что касалось помещения — оно было идеальным! Воображение уже рисовало, как здесь все можно замечательно обустроить.

— Места хватит, — я ответила сдержано. — Приемная здесь, смотровая там… Нужна основательная уборка, пара кушеток, шкафы для инструментов.

Феликс тем временем вспрыгнул на стойку, отряхнул лапы и одобрительно прищурился.