К чему ему все эти хлопоты и траты? Что он на самом деле прячет за этой удобной для меня сделкой? Не верилось мне, что ему просто нужно прикрытие от невест… Было что-то еще. Но так ли это было важно для меня?

Подхватила перо, чтобы поставить свою подпись на бумагах, и тут из-под тюли у окна знакомый голос:

— Еще раз, доброго утра!

Я подскочила на месте и тут же бумаги, подставка под ручки и чернильница полетели на пол. Тем временем кот спрыгнул с подоконника на пол и прихрамывая на переднюю лапу, подошел к столу.

— Опять ты! И откуда ты только взялся, — я принялась собирать документы.

— Забрался по плющу, разумеется. К слову, здешний садовник — большой лодырь и любитель приложиться к огненной жидкости. Его плющ настолько зарос, что по нему не то что кот, целый отряд солдат может пробраться незамеченным. — Кот пояснил как ни в чем не бывало, при этом изучая разбросанные по полу бумаги. — Так значит, вы и есть та самая неуловимая леди Нойлард, о которой ходит столько слухов и сплетен, что все и не упомнишь!

Я замерла. Та-ак… Это уже интересно!

— Слухи и сплетни? Какие еще слухи и сплетни?

— О, от самых невинных — о вашей фантастической красоте или таинственном недуге, — Феликс сделал паузу для драматизма, — до самых… пикантных. Например, что вы страшны, как лесной тролль, и приворожили лорда Нойларда. Другие говорят, что вы наоборот, так прекрасны, что он ревнует вас к каждому столбу и потому прячет ото всех. Самая пикантная же, будто вы родили ребенка от садовника, и лорд Нойлард, чтобы избежать позора, сослал вас в глухую провинцию!

Какая… прелесть! Мало того, что я сумасшедшая, так еще и от садовника родила!

— Хотя лично я склоняюсь к версии, что вы так прекрасны, и еще крайне умны, предприимчивы! — кот мурлыкнул. — Поэтому лорд Нойлард держал вас подальше от высшего общества.

— Льстец! — подхватила остатки бумаг. — И как часто обо мне здесь говорили?

— Каждый раз, когда Амадея Нойлард отправляла сыну новую невестушку. Эмили Комероуз, вчерашняя, была крайне разгневана. Она не местная, недавно переехала, была не в курсе супружеской жизни лорда Нойларда. В общем, вчерашний вечер в столице был крайне оживленный! А вы, я вижу, собрались открывать свое лечебно-целительское дело?

Я бросила взгляд на документы в руках, уже не такие аккуратные после падения. Ничего не скроешь от этого кота.

— Хочешь стать моим первым пациентом и попросить вылечить твою лапу? — я улыбнулась.

— Лапу? Ах нет, ранения украшают настоящего мужчину! Я хочу предложить вам партнерство! — кот встал на задние лапы, упершись передними в край стола. — Открытие пункта — дело хлопотное. Вам, несомненно, потребуется надежный помощник! Кто-то, кто знает здешние нравы и слабые места всего высшего света. Кто-то, кому вы будете доверять! — Он гордо выпятил грудь, и в его взгляде загорелись искорки деловой хватки. — И я, как ваш скромный должник, чью жизнь вы спасли от жестоких колес, готов предложить свои услуги. Безвозмездно! Ну, первое время.

А что… это очень интересная мысль! Помощник… Кот, который знает все слухи, все ходы и выходы, и при этом явно обладает острым умом и даже своеобразными связями. Я же никого здесь не знаю, так что, такой «специалист» действительно может оказаться необходимым.

Но прежде чем я успела ответить, дверь в кабинет распахнулась. На пороге появился мой «муженек», сверкая улыбкой.

— О! Я смотрю, ты начинаешь обживаться и даже завела питомца! — Дерек бросил взгляд на кота.

— Я — не питомец! — тут же возразил кот. — Мое имя Феликс Теамен Голвейр Второй и…

— Он будет моим помощником, — я тут же решила внести ясность, а Феликс довольно улыбнулся своей новой должности. — Как дела у леди Нойлард?

— Прекрасно. Я ее в который раз разочаровал, потому не стал утомлять ее своим видом слишком долго. Впрочем, не удивительно и ожидаемо. Так что… мы можем заняться твоими делами. Съездим в город, посмотришь помещение, передадим бумаги в ратушу…Я чувствую, что сегодняшний день просто создан для новых начинаний!

Дерек сделал широкий шаг в кабинет и вдруг наклонился. Он поднял с пола ту самую яркую подставку для ручек из цветных стекляшек. Перевернул ее в пальцах, будто проверяя, не разбилась ли, и аккуратно поставил на стол.

В его глазах, когда он смотрел на подставку, на мгновение мелькнуло что-то… Но эта эмоция тут же исчезла, растворившись в обычной беззаботной улыбке.

Эта вещь ему была дорога. Интересно, детская вещь в кабинете… Может, подарок от ребенка? Его ребенка! Ой, неужели у него еще и ребенок есть?

— Пора показывать тебе твое новое владение!

Глава 7

Я твердо решила не расспрашивать Дерека о его личной жизни. Во-первых, у меня под рукой имелся Феликс — ходячий архив сплетен, слухов и чужих тайн.

Во-вторых, это вообще-то было не мое дело. Мы — деловые партнеры. У нас просто сделка. Количество его любовниц, бывших, настоящих и будущих, меня абсолютно не касается. Равно как и гипотетические дети, разбросанные по столице. Меня интересовало: помещение, возможность жить при нем и возможность не пересекаться со «свекровью», а так же мой потенциальный бизнес.

Вот и все.

«Супруг» тем временем провел ладонью в воздухе, и в центре кабинета вспыхнула серебристо-синяя арка портала. Воздух внутри нее дрожал, словно поверхность воды.

— Прошу, — Дерек галантно отступил в сторону

Я остановилась, вглядываясь в сияющую дыру в пространстве кабинета.

— Знаешь… — протянула я. — Помня твои успехи в Академии, я опасаюсь, что этот портал утащит нас куда-нибудь в Серимейские скалы. Где вечный мороз, ветра и никакой жизни на сотни километров вокруг.

— Или в Коремейское болото, — поддакнул Феликс, устроившись стола. — Там, говорят, особенно живописно тонут.

— Вот-вот. Так что лучше подготовить экипаж, — я закончила.

— Все изменилось, Алисия. К тому же, у нас в Академии был ужасный портальщик, — Дерек скрестил руки на груди. — Я строил порталы даже для Его Величества, разобрался в науке перемещения. Многому научился за последние пять лет. И потом, в это время мы будем часа полтора добираться до центра города, порталом быстрее.

Не хватало еще полтора часа провести в одном с ним экипаже! Ведь я и правда пять лет не видела Дерека, наверняка он набрался знаний.

— Ладно! — нехотя согласилась и перекинула сумку через плечо. — Но если ты таким образом решил стать вдовцом, учти, что я стану твоим личным призраком и буду маячить до конца дней твоих! Так и знай!

— А я все равно не рискну, — Феликс попятился. — Подожду вас здесь. Заодно просмотрю бумаги. Мало ли, какие пункты мог протащить туда ваш юрист, лорд Нойлард.

— Ну уж нет, помощничек, — я подхватила кота на руки раньше, чем он успел возмутиться. Еще не хватало оставлять этого сплетника наедине с договорами. — Назвался груздем, полезай в кузов.

— Что за фамильярность! — зашипел Феликс, цепляясь когтями в рукав моего платья.

— Твой деловой партнер, кажется, решил, что твой рукав — это когтеточка, — прокомментировал Дерек. — Надеюсь, в остальном он более цивилизован? Ну, там, лоток, когтеточка… — кот угрожающе зарычал, и «супруг» повернулся к порталу. — Чтобы всем было спокойней, я пойду первым, но у тебя будет три секунды.

Дерек шагнул в портал, я зажмурилась, задержала дыхание и нырнула в сияющую пустоту следом за муженьком.

Рывок. Толчок в грудь, будто меня протащили сквозь игольное ушко. Я пошатнулась, и в ту же секунду чья-то теплая ладонь крепко подхватила меня под локоть. Уши сдавило, дыхание перехватило.

— Ну вот, — раздался веселый голос супруга над самым ухом, — промахнулся. Теперь мы навечно застряли в горах. Вдвоем. Только я и ты…

— … и Феликс Теамен Голвейр Второй, — крайне возмущенным тоном добавил кот, вырываясь из моих рук. — Впредь я запрещаю подхватывать меня на руки, гладить за ушком и, ради всего святого, тискать! Я вам не какой-то там обыкновенный мурлыкающий комок шерсти!