“Давай сожрем их. Давай сожжем. Мы успеем ее спасти, если ты доверишься мне” , — умоляла сила, но Ри сдерживал ее, подавлял свое внутреннее “я”. То темное существо, с которым он родился, но так и не смог до конца совладать. Да и кто из архимагов мог? Оно звало, угрожало, призывало. Ри не слушал. Он не мог сейчас выйти из строя.“Джо, только дождись” , — звенело в голове, а руки уже тянулись к следующему врагу.

Глава 18. Гори ярче солнца

Райан

— Группа Ал, приберитесь здесь и дождитесь городских стражей. Группа Бо, у нас новая цель. За мной.

— Ты куда? — остановила его Вирта, схватив за рукав.

— За Джо.

— Только давай без глупостей. Жди приказа Ордена.

Вирта еле поспевала за магом, который направился к своему магикару, желая как можно быстрее попасть в место, где держали заложников.

— Я с тобой, — безапелляционно заявила целительница.

Ри не ответил. Быстро вскочил в машину и активировал Свема. Рядом на пассажирское сиденье села Вирта с видом человека, который охраняет особо опасного преступника. Она буквально прожигала архимага взглядом, следя за каждым его движением. Ри уже собирался тронуться с места, когда в последний момент задняя дверь распахнулась, и в машину влетел Тео.

— Я вас одних никуда не отпущу.

— Свем, построй маршрут по маяку.

Маг приложил значок ордена к панели ИИ. Та мигнула синим, и на дисплее появилась карта местности с красной полосой маршрута.

— До цели сорок минут, — оповестил Свем, но быстро поправился. — Если ехать по елкам. Перерасчет маршрута. Путь займет полтора часа.

— Надо научить магикары летать, — буркнула Вирта, злясь то ли на ИИ, то ли на резкий старт магикара.

Скорость не имела значения. Ничего уже не имело значения. Перед глазами Ри мелькали картинки того, что за это время бандиты могли сделать с его женщиной. Руки сжали руль, а зубы заскрипели.

— Не смей! — рявкнула Вирта, выводя его из мира болезненных фантазий. — Они нужны им живыми. Иначе чем они будут манипулировать империей?

— А вам не кажется это странным? — задумчиво протянул Тео. — Посудите сами, мы нашли не так много урана по всем зачищенным точкам. И если в старой шахте еще было хоть какое-то сопротивление, там контрабандисты явно сбывали товар, то сегодня…

Повисла глухая тишина. Вирта уставилась в хмурое небо, а Ри просто пытался вернуть самообладание и пока не был способен думать конструктивно. Он с силой вытаскивал себя из какого-то подпространства, где было лишь испуганное лицо Джо.

— А ты прав, — через минуту ответила Вирта, обернувшись к воздушнику. — Мы ни разу не получили достойного отпора. А сегодня было до смешного просто. Они брали количеством, но не качеством. Будто пытались отвлечь от чего-то более важного.

— Вся эта история с контрабандой началась как раз перед побегом Ктара, — продолжил рассуждать Тео. — Орден и империя подняли такой шум и установили столько постов перехвата, что это стало главной новостью Эйвиора. И вот когда все взгляды были устремлены в сторону шахт…

— Ктар по-тихому сбежал, — растягивая звуки, закончила за него Вирта.

— Зачем ему заложники? — не отходил от своей личной темы Ри.

Задумавшись, он не сразу заметил огромную яму, появившуюся в свете фар за несколько критических секунд до столкновения. Ри не успел среагировать, но Свем, находясь в боевом режиме, смог перехватить контроль и резко повернул в сторону.

— Твою же… — выругался Тео. — Ри, возьми себя в руки, иначе мы уже никого не спасем.

— Спасибо, Свем, — держась за грудь, передавленную ремнями безопасности, произнесла Вирта. — Ри…

Архимаг тяжело вздохнул, понимая, что чуть не угробил себя и друзей.

— Давай я поведу, — предложил Тео.

— Все под контролем.

— Ну, как знаешь. Только помни, что я муж и отец двоих детей. Меня не жалеешь, так хоть за свою шкуру побойся. Пиеста тебе бошку свернет.

Вирта прыснула, а черты лица Ри чуть разгладились. Эта чумная семейка могла самостоятельно разобраться с любыми бандитами, доведя тех сначала до истерического хохота, а затем до нервного срыва. Особенно два юных мага, с которыми невероятным образом справляется мать, управляющая не энергией, но крепким словом.

— Значит, Ктар устроил всю эту заварушку только для отвода глаз, — подытожил Ри.

— Не только. Часть партии он все равно забрал. Уж не знаю, какой артефакт он там делает, но с таким количеством урана можно построить и портальные врата, — добавил Тео.

— Портальные врата? Сомневаюсь, — возразила главная специалистка по Пхаре. — Скорее какое-то глобальное оружие.

— Пиши в Орден, — велел Ри, которому этот разговор с каждой минутой нравился все меньше.

Остальной путь прошел в молчании. Ри вновь вернулся мыслями к Джо, ловя себя на новом чувстве, название которому пока дать не мог. Страх за жизнь девушки сковал внутренности, вызывая противный озноб и желание спалить пол мира к Хисовой матери.

— Мы на месте, — произнес Ри, когда машина медленно остановилась, проехав еще несколько сотен метров после метки.

Вдалеке у кромки леса виднелось старое обветшалое здание. А рядом припаркованные рейсовые магикары и еще какой-то транспорт.

— Нас не заметят?

Вирта опасливо покосилась на Ри.

— Нет. Свем в боевом режиме, и за два километра до цели автоматически включил режим невидимости.

— Чем еще напичкан твой магикар? — целительница удивленно приподняла брови.

— О! Много чем, — широко улыбнулся Тео, довольный своей работой.

— Конспираторы.

Пока друзья общались, Ри сидел молча, так и не убрав руки с руля. Его взгляд сверлил далекое здание, где сейчас возможно томилась Джо. От нее до сих пор не было никаких вестей, а значит она действительно могла быть там.

Джо

С приходом вечера в здании становилось все темнее и холоднее. В щели стен, явно построенных еще при прошлом императоре, задувал промозглый ветер. Желудок неприятно урчал, требуя еды. Эви прижалась покрепче и обняла меня за талию.

— Как думаешь, долго еще?

— Кто их знает. Но они явно пытаются что-то выторговать. Или просто тянут время…

— Да, долго чего-то. Город наверняка стоит на ушах.

— Город? Бери выше.

Охранники позевывали от скуки и уже не реагировали на тихие переговоры пленников. Адреналин давно покинул вены контрабандистов, а экшен сменился рутинной работой.

— Разговорчики, — в который раз дежурно протянул патлатый здоровяк, от чего люди просто стали говорить чуть тише, что вполне устраивало бандита.

На лестнице заскрипели ступени и послышались тяжелые шаги. В комнату вошел Сдар с большим холщовым мешком в руках. Широко улыбнувшись, что сделало его лицо еще более хищным, он продемонстрировал заложником свою ношу и произнес с легкой хрипотцой прокуренного голоса:

— Сухари. Налетайте.

Мешок упал в центр комнаты. Сдар глумливо рассмеялся и направился обратно вниз.

— Мы бы тоже поели, — поймал его в проеме голос одного из верзил.

— Ваша смена закончится через полчаса. Тогда и пожрете. А сейчас выполняйте свою работу.

Судя по запахам, поднявшимся на третий этаж, ужинать собрались не только заложники, но и бандиты. Запах жареного мяса и печеного картофеля щекотал ноздри, маня отведать этой пищи богов. И теперь я смотрела на сухари уже без прежнего отвращения. Желудок все настойчивее требовал наполнения. Так считала не только я. Пожилой мужчина медленно встал и первым направился к мешку.

— Подходите, здесь всем хватит. Только не будем уподобляться варварам. Вставайте в очередь и берите по горсти.

Этот мудрый, проживший долгую жизнь мужчина выглядел сейчас как пророк Светлейшей из древней легенды, что раздавал пищу жителям сожженного Хисовой армией города Йорк.

— Живее, — ворчал раздраженный ответом начальства охранник, вымещая эмоции на тех, кто слабее.

— Пойдем, — встала первой Эви и протянула мне руку.