И закономерно за это поплатилась.

На полном ходу я влетела в кого-то высокого и абсолютно непреодолимого. Отскочив, я бы непременно упала, но чужие сильные руки мгновенно перехватили меня за талию.

— Осторожнее, — раздался сверху низкий, бархатный голос с легкой хрипотцой.

Я вскинула голову, но лучи заката ударили прямо по глазам. Все, что я смогла разглядеть сквозь слепящее марево — это темную короткую стрижку и четкий аристократический профиль. От незнакомца едва уловимо пахло свежестью и древесными нотками — словно молния только что ударила в дерево. От этого запаха и крепкой хватки по коже отчего-то пробежал табун мурашек.

— С-спасибо! Извините, я задумалась! — сбивчиво буркнула я, вырываясь из захвата, и поспешила прочь.

Оглядываться было некогда. Завтра меня ждал сложнейший заезд.

Глава 2. Краткий рассказ о том, как можно выпутаться из одной ситуации и тут же угодить в другую

Зверское светило слепило глаза, кусало лицо и тушило мое тело в собственном соку. Спортивный комбинезон, натянутый до подбородка, хоть и должен был обеспечить сносную вентиляцию, но к жаре присоединилась еще и паника, и вместе они составили невыносимый союз по истреблению одной незадачливой меня.

— Будет дождь, верно говорю, — растирал костяшки пальцев Марк.

— Только этого не хватало, — буркнула.

— Джо, ты как? — извиняющимся тоном спросил Тревор.

Я перевела взгляд с его жалобных глаз на загипсованную руку, висевшую на перевязи. На душе стало еще паршивее. Мало того, что я не готовилась к гонке, хоть и довольно хорошо водила, так теперь еще на меня навалилась ответственность за здоровье Бонни. Нам нужны были эти деньги, и придется выжать из себя все, чтобы выиграть.

— Отлично, — как-то совсем не весело вышло.

— Прополощи рот.

Марк протянул мне бутылку минералки. Надпись гласила: “Новойорская антирадиационная”, причем второе слово там было исключительно ради маркетинга, хотя бодрила она хорошо.

— Ничего себе, какие траты, — нервно хмыкнула я. — И этим я должна полоскать рот? Марк, ты не перегрелся?

— Полощи, — надул щеки начальник, преисполненный уверенностью.

— Но сегодня с фоном все в порядке, да и я не маг.

— Джо, прекращай, а. Полощи пока я в тебя ее не влил силой. Сколько можно препираться?! Нет, эта женщина сведет меня с ума.

Марк показательно потер лоб, намекая на извечную головную боль.

— Все, все, хватит, — сдалась я.

Одним движением открыла бутылку и сделала глоток. Рот наполнился мелкими солеными пузырьками с привкусом ржавчины. Погоняв жидкость, я выплюнула ее в клумбу с прорастающими сорняками. Волна прохлады прошлась по телу, даря облегчение и бодрость.

— Полегчало? — спросил Тревор. Его глаза чуть расширились в немой надежде.

— Да, не волнуйся ты. Я вот тоже теперь не дергаюсь. Прохладненько.

— До начала гонки держи при себе.

Марк указал на бутылку, деньги на покупку которой явно оторвал от сердца.

— Тебе самому-то не надо?

— Я разберусь.

— На атомы?

— Тьфу на тебя, Джо. Уволю к Хисовой матери!

— Марк, тише, — в праведном ужасе зашикал на друга Тревор, хватая за предплечье. — Ты с ума сошел?! Поминать бога нижнего мира…

— Тревор, богов не существует, — успокоила я.

— Откуда ты знаешь?

— Лично я не встречала.

Тревор два раза сплюнул в землю и опасливо заозирался по сторонам.

— Тьфу-тьфу, Джо, не поминай лишний раз.

Я лишь отмахнулась от старых суеверий.

— Бренгерцы и гости столицы, — раздалось из всех вещателей полигона. — Мы рады приветствовать вас на первой гонке сезона. Битва обещает быть жаркой и интересной. Прошу всех подготовиться, старт через десять минут.

— Хух, — выдохнула я и попрыгала на месте, разминаясь под какую-то веселую музыку, развлекавшую толпу.

— Пойдемте к Морти.

Тревор обреченно махнул головой в сторону магикара.

— Ты совсем в меня не веришь? — возмутилась.

— Верю. Мне просто очень стыдно за то, что ты вынуждена участвовать вместо меня.

— Тревор, — я остановилась и взяла друга за здоровую руку. — Мы в любом случае найдем деньги для Бонни. Придумаем что-нибудь.

— Да, ты у нас такая выдумщица, — нагнетал Марк.

— Заткнись, — зашипел Тревор.

Дойдя до магикара, я резко распахнула дверцу и плюхнулась на водительское сиденье.

— Морти, ты готов?

— Да, Джо.

— Красавица, — соблазняюще донеслось снаружи.

— Хэнк, чего тебе? Скоро старт.

— Я просто хотел поздороваться, — выставил перед собой ладони не совсем друг, но и не враг.

— Тревор, как твоя рука? — с ехидной улыбкой добавил он.

— Сойдет.

Встав вплотную к Тревору, Хэнк положил ему руку на плечо и что-то тихо зашептал. Не знаю уж, что он наплел технику, но лицо друга резко потеряло не только краски, но и выражение, превратив того в мраморную статую.

Тревор медленно выдохнул и посмотрел на меня так печально, что я чуть не рванула его успокаивать.

— Хэ-энк.

— Да, детка. Что такое?

Этот невыносимый мужчина обернулся ко мне и ярче солнца озарил все вокруг своей улыбкой.

— Что ты ему сказал?

— О, просто показал ему невероятную стальную крошку. Подойди.

Послав воздушный поцелуй, он поманил меня рукой. Я послушно вышла из машины и отыскала взглядом магикар, на который указывал Хэнк.

— Ничего себе.

Черный спортивный монстр со светящимися красными трубочками чистой энергии огня, тянувшимися вдоль кузова. Они переплетались и расходились, создавая невероятную картину. Магикар только прикатил на старт, поэтому я не заметила его раньше.

— Новенький? — предположила я.

— Да, кто-то из мажоров решил выпендриться. Это “Дастер” Ц-9 нового поколения. Он может не только работать на артефакте, но и тянуть магию напрямую из водителя. Ты представляешь, какая там мощь?

Представляла, да. И от этого стало не по себе. В голове сразу же появился чистый лист, куда я собиралась записывать идеи, где можно добыть денег на лечение беременной жены Тревора.

Отмахнувшись от бредовой мысли, я попыталась разглядеть водителя, но куда там. С такого расстояния и через тонировку — гиблое дело.

— Джо, может откажемся от гонки? — хрипло предложил Тревор.

— Ну уж нет! Я себе этого никогда не прощу. А тебе аж три раза!

Вечно эти мужики все усложняют.

— Джо! Давай резче, я стою за тобой, — кинул претензию большой Том.

Я села в магикар, громко захлопнула дверь и покатила к старту, занимая свое место в самом хвосте.

Не убирая рук с руля, я закрыла глаза и попыталась расслабиться.

— Ты на песочном пляже лазурного моря, — под тихую медитативную музыку затянул Морти. — Солнышко…

— Фиголнышко, — буркнула беззлобно. — Я сейчас усну. Все, хватит. Собираемся. Нам надо обогнать тот черный “Дастер”. Отслеживай его.

— Хорошо, Джо. Запрос принят.

— И вот настал этот момент! — заорал вещатель.

Зрители взорвались криками и улюлюканьем. Голоса разделились, но никто не болел за номер десять — тот самый неизвестный магикар.

Двигатели взревели, вторя толпе. Адреналин ворвался в вены обжигающей волной азарта. И почему я перестала участвовать в гонках? Ах, да, разбила магикар, не вписавшись в поворот.

— Вы готовы?!

— Да! — ответил неровный хор голосов на грани срыва связок.

— Три, два, один. СТАРТ!

Мощные рывки первых машин оглушили трек визгом шин, вцепившихся в асфальт. Нога на педали напряглась, ожидая команды мозга поддать газа. Десятка рванула, обдавая следующую машину облаком остаточных эманаций. Лишь на долю секунды зависнув в воздухе, оно рассеялось без следа. Еще один магикар. Сейчас!

Я вдавила педаль. Морти взревел движком и сорвался с места. Всего три круга вокруг города — и победа моя! Сейчас я была уверена в этом как никогда — спасибо гормонам и новойорской.