Обогнав три машины, я вошла в первый поворот. Легко и изящно, будто совершая первое па в диком танце.

Артефакт, питавший двигатель, был забит магией воздуха — легкой и воздушной, как я. Тревор потратил весь резерв и три накопителя, заряжая его вечером. Магия воздуха давала дополнительную скорость, но требовала от водителя большего мастерства и аккуратности. То, что нужно для меня.

Выйдя на прямую траекторию, которую представляло из себя загородное шоссе, напичканное камерами по обочинам, я обогнала еще двоих и поравнялась с золотой “крошкой”. Ей это не понравилось. Хэнк повысил лимит выхода магии, пожертвовав рабочим временем в угоду скорости. Его огненный артефакт чуть подбросил машину и заставил ее лететь быстрее, оставляя за собой облако красного прозрачного дымка.

— Ха! Что твоя мощь против моего воздуха?

Долго он так не протянет и опустит лимит, и я обгоню его за минуту, поддерживая стабильную дистанцию.

— Морти, скоро крутой изгиб на развязке. Через минуту понизь лимит артефакта на десять процентов. Повторять по умолчанию.

— Хорошее решение.

Я сосредоточилась. На этом участке трассы из гонки стабильно вылетит несколько машин. Хэнк притормозил, вовремя опомнившись — успел, чуть не влетев в калымагу на магии земли, которая отдыхала капотом в бетонной подпорке моста.

— Это надо было додуматься взять артефакт для тягача на гонку, — ухмыльнулась я вслух.

— Значит хотел сносить противника.

— Да, но всех то не раскидаешь.

— Или чтобы не вынесли его.

Рассуждать дальше я не стала. Первые стартовавшие уже были в зоне видимости. Интересно, что подумал водитель “Дастера”, когда увидел развязку? Какую тактику выбрал?

— Джо, сзади, — прервал мои размышления Морти.

Я глянула в боковое зеркало. Справа меня догонял Никс на своей воздушной “Капри”.

— Плохо, — сообразила я. — Морти, повысь лимит до максимума.

— Предупреждаю тебя…

— Быстро!

По прямой можно было лететь с любой скоростью, правда придется умудриться удержать магикар, когда я сброшу мощность, а инерция останется.

Взревев грозным чудовищем со страниц старинных легенд, Морти обогнал Хэнка понесся к лидерам. Догнать не беда. Закрепить позицию на два с половиной круга — вот где засада.

— “Дастер” заметно вырвался вперед, — доложил Морти.

— Вижу, — процедила я.

Как же бесил этот непонятный магикар. Он был реальной угрозой. И появился именно тогда, когда ну очень нужна была победа. И деньги.

Я закипела от злости, в тональности разогретого движка. Остальные магикары перестали для меня существовать. Ярость плохой советчик, но ставки были слишком высоки.

— Следи за остальными. А я поиграю.

Оставив конкурентов позади, я пристроилась позади десятки. Нас разделяло всего метров пятьдесят.

Он, естественно, меня заметил. И оценил по достоинству, сбросив скорость и стремительно приближаясь.

— Скотина!

Я крутанула руль, чуть не вылетев с дороги. Если бы на моем месте был менее опытный в работе с воздушным артефактом пилот, то точно бы оказался за обочиной с парой переломов, а то и чем похуже.

Повиляв, я все же выровняла машину и обогнала “Дастера”, за рулем которого сидел клинический псих. Я знала, что это ненадолго, но уже намек на победу. В тройке я буду точно. Если выживу.

Вдруг боковые трубки огненного магикара вспыхнули ярко-алым. Стало как-то жарко, хотя магия не должна была прорваться сквозь спецстекло.

Наши машины поравнялись. Я мельком взглянула в салон “Дастера”, но разглядела лишь короткую темную стрижку и аристократический профиль, который показался мне смутно знакомым. Волосы мужчины дернулись — он резко отвел взгляд.

Я на секунду будто выпала из реальности, за что и поплатилась, уступив первенство этому выскочке.

Гонка продолжалась, а движки держали бешеные обороты. Мы с десяткой слились в странном танце, то отстраняясь, то приближаясь друг к другу, не подпуская к нашей паре других соперников. Не сговариваясь, мы будто синхронизировались в действиях и совместно избавлялись от назойливых магикаров.

На втором круге количество выбывших увеличилось, но легче от этого не стало. “Дастер” резко оторвался и перед поворотом перестроился на мою полосу, не из вредности, а для удобства. Миновав сложный участок, я вновь увеличила лимит и догнала беглеца. На мгновение мне показалось, что он специально сбросил скорость, чтобы я смогла с ним поравняться. Признал?

Третий круг встретил нас внезапно налетевшими тучами. Такое часто случается в наших краях. Нервы, натянутые до предела, скорость, полумрак и яркий свет огненной магии соседней машины создавали ощущение нереальности происходящего. Но это не пугало, а… возбуждало?

— С ума сойти, — прошептала я.

Это наваждение было безумным. Меня так взбудоражило это мгновение, но оно рассыпалось осколками, когда Морти включил фары.

— Фух.

— Не спи, Джо.

Время стремительно неслось вместе с магикарами. Близость финиша добавляла задора. Холодные капли пота стекали по позвоночнику, запуская рой мурашек по телу. Руки подрагивали от напряжения.

Когда вдали показались финишные огни, я вдавила педаль газа так, что Морти вознегодовал, но я его уже не слушала. В мире остались только я, “Дастер” и белая лента вдалеке.

Рывок огненной фурии — и она подрезала меня, заставив сбиться с настроя. Я попыталась обойти незнакомца сбоку, но он уже оторвался, воспользовавшись заминкой. Взревев нечеловеческим голосом, я стиснула зубы и каким-то чудом поравнялась с задним колесом самого ненавистного в мире магикара, но эта маленькая победа длилась всего секунду. Огненные трубки “Дастера” вновь запылали, и он вырвался вперед, будто говоря:“Игры закончились, детка” .

Порвав капотом финишную ленту, черный магикар пересек черту невозврата под яростный рев толпы.

Буквально через несколько секунд я въехала следом. Толпа кричала, но я слышала эти звуки будто через толщу воды. Затормозив чуть дальше от победителя, замерла. Адреналин схлынул, оставляя после себя пустоту и боль.

— Джо, твой пульс слишком частый, давление превышает норму…

Только сейчас я поняла, что так и сжимаю зубы.

— Джо! — позвал Тревор, открыв дверь машины. — Джо, отпусти руль. У тебя костяшки побелели.

— Джо, прекрати! Ты чего творишь?! — в праведном ужасе заорал Марк, когда я, отцепив пальцы, начала со всей дури бить ладонями по рулю.

Проиграла!

Я все проиграла.

На меня так надеялись, а я не смогла.

— Джо успокойся. Ты сама сказала, что мы найдем деньги.

Краем глаза я заметила, как “Дастер” медленно проехал дальше и скрылся за амбаром.

— Мразь! Тварь!

— Да, хорош гад.

На самом деле, я до конца не поняла, на кого ругалась. Но как бы я не злилась, слезы так и не потекли из моих пересохших глаз.

— На воды. Умойся, ты вся мокрая, — ворковал Тревор. — Прости меня, малышка.

— Я всего на пять лет младше тебя, — выдохнула чуть слышно.

— Дали вы жару! — подлетел Хэнк.

— Уйди, — грозно рыкнул Марк. — Видишь, дама не в настроении.

Спорить недодруг не стал. В силу своей профессии, он отлично чувствовал, где находится та грань, которую не стоит переходить.

— Джо, выходи. Давай: левая нога… ну ладно, пусть будет правая.

На негнущихся от пережитой нервотрепки ногах, я дошла до лавки и вцепилась в бутылку минералки, залпом осушив до дна. Рука с пустой емкостью рухнула на колени, но глаза продолжали вглядываться в хмурое небо.

— Джо, вставай, — через миллион лет окликнул Тревор. — Награждение.

Тряхнув головой, я встала и направилась в центр площадки, где уже выставили пьедестал и настроили камеры. Несколько огромных экранов передавали картинку, на которую скоро попаду и проигравшая я.

— А сейчас настанет момент награждения героев сегодняшней гонки. Четыре отважных пилота, доказавших свою отвагу и мастерство. Признаюсь, противостояние было жарким. Верно?

Народ поддержал ведущего громкими криками.