Наспех приведя себя в порядок, мы вышли из машины, хотя я больше вытекла из нее, чем уверенно встала на тротуар.

Обогнув машину, Ри открыл дверь магикара и сел на водительское сиденье. Двигатель взревел, унося архимага вдаль вместе с частицей меня.

“Осторожнее, Джо. Доиграешься, хвост подпалишь” , — напомнила себе.

На светофоре, мерцающем красным, из водительского окна высунулась рука и помахала на прощанье. Моя же взметнулась в ответ и повторила жест Ри.

“Поздно” , — призналась сама себе.

Свет сменился на синий, и магикар скрылся за поворотом. Я так и стояла не в силах сделать и пары шагов. Мрачное предчувствие клещами сжало душу. Наверно, потому что это первый раз, когда я провожаю его в неизвестность.

— Так, Джо, соберись!

Я похлопала себя по щекам, осмотрелась по сторонам, не собрала ли зевак своим странным поведением, и направилась в дом.

— Ужин, Джо. Ужин.

Глава 9. Огромный секрет для маленькой компании

Райан

Скорость всегда была его страстью, но на улочках этого небольшого города приходилось сдерживать желание посильнее надавить на газ. Удовлетворение от прошлой гонки уже улетучилось, а вот приз, который он и не ожидал получить, остался. Какие там деньги? Для потомственного аристократа это всего лишь пара новых нарядов, не говоря уже о том, что он и сам неплохо зарабатывал. Джои Харт — вот настоящий подарок.

Азарт, охвативший его на треке, адреналин противостояния с дерзкой соперницей, эйфория слаженной работы против пилотов других магикаров заставили Ри обратить внимание на эту обычную на первый взгляд девушку. Его магия бесновалась от смеси противоположных чувств хозяина, следуя за девушкой, желая наказать ее за наглость и наградить за смелость. Она билась так отчаянно, будто в последний раз, невольно пробуждая в нем огонь. Внутри мага отчаянно боролись огненный хищник и доблестный рыцарь, стремившийся защитить от опасности — от себя — хрупкую эйлу. Но когда их взгляды встретились, лишь на мгновенье, Ри понял, что она сгорает на том же костре.

Он думал, что не сдержится после финиша и подойдет к ней одновременно с яростью и восторгом, но бешенство плохой советчик. И Ри сумел взять под контроль свою магию, хоть и не оставил идею познакомиться с этой сумасшедшей поближе.

Ее усталый взгляд резко сменился восторгом, будто Ри показал ей не машину, а как минимум половину мира. Больше эмоций, он жаждал больше ее восхищения. Рука сама потянулась к ее ладони, губы несли какую-то чушь, а рассудок тонул в бушующем потоке гормонов. Магия бурлила в нем, но прикосновения Джо усмиряли искры силы — идеальный предохранитель в облике довольно симпатичной девушки. Какая удача! Он не мог позволить себе ее упустить. И у него это получилось. Танец, подогреваемый алкоголем, снес все барьеры из принципов и строгого воспитания, попутно прихватив и сомнения Джо. Даже узнав, кто он такой, ветерок сумела справиться со своим страхом и расслабиться в его руках. Это ли не чудо? Но останется ли она рядом, узнав всю правду о нем? Когда увидит его… таким.

Магикар затормозил у неприметного здания на отшибе города. Скрытое заклинанием отвода глаз, оно показывалось лишь магам с подходящей меткой. Выкинув из головы все лишние мысли, Ри заглушил мотор и направился в сторону входа. По дороге бросил запасной код магу из группы поддержки — тот позаботится о Свеме.

— Ри, глотнул свежего воздуха? — усмехнулась Вирта, прикрывшая его отсутствие.

Маг ответил тяжелым взглядом, но всерьез злиться на целительницу не мог.

— Ты про его пассию? — спросил светловолосый бородач. — Не смотри так на меня, Ри. Волкхем уже всех предупредил. И поверь, мы ей рады не меньше тебя.

— Не смейте впутывать в это Джо, — припечатал Ри.

— То есть мою Марту можно гонять с животом на битву, а твою красотку нет?

Маг воздуха явно веселился за счет друга, вот только для Ри это было в новинку, и он до судорог мышц боялся реакции Джо. Еще не время. Надо еще подождать.

— Тео, еще раз: не смейте впутывать в это Джо. Не сейчас.

— Ты боишься, что ли? — с участием в голосе поинтересовался вечно спокойный Алан. — Ты не сможешь долго скрывать правду. Она подписала контракт. И уж точно не разорвет его до тех пор, пока не увидит тебя во всей красе.

— Может хватит? — донесся из угла тесной комнаты тонкий, почти девичий голосок. — Дайте ему время. У всех вас парных был свой первый раз.

Все покатились со смеху.

— Иоланта… — прошипел Ри.

— Что ты так вспыхнул? Остудить?

Из рук Иолы полилась тонкая струйка воды.

— Не суши воздух, — попросил до этого молчавший мужчина лет сорока.

— А ты что скажешь, Чарли? — обратилась к нему Вирта. — Ведь это тебе заменять Ри, если он опять на несколько дней вылетит из игры.

— Не стоит с этим тянуть. Как только Ри остепенится, я уйду на заслуженную пенсию.

По комнате пробежали смешки, но быстро стихли, когда Ри крикнул:

— Хватит!

— Ну да, а вид ее полумертвого мужчины, конечно же, добавит Джо радости и счастья, — проворчала Вирта и сложила руки на груди. — Она мне понравилась. Хорошая девушка.

— Надеюсь, ты не сболтнула лишнего?

Ри нахмурился: забота Вирты о нем порой становилась чрезмерной. После того как командир буквально вырвал её из когтей собственного безумия, её желание служить ему щитом не знало тормозов.

— Да брось. Я давно привела в порядок свои эмоции, — отмахнулась целительница.

— Ладно, потом разберемся. Мою позицию вы поняли. Сосредоточимся на задании. Группа поддержки на месте и ждет приказа к отбытию.

На столе появилась карта местности с пометками.

— Действуем, как договаривались утром. Я иду первый, за мной Тео и Алан, далее Вирта, а Иола и Чарли обеспечивают прикрытие. Предельная осторожность. Шахта давно заброшена, но контрабандисты могли нарыть там ходов.

Команда направилась к черному входу, где стояло два многоместных бронированных магикара. Один из них уже был заполнен магами группы поддержки, среди которых было несколько портальщиков. Места во второй машине заняли члены отряда Рассвет и несколько боевых артефактов с дополнительными щитами и ловушками.

К тому моменту, когда группа магов добралась до цели, солнце уже скрылось за горами, погрузив мир в холодный полумрак. Но Ри не чувствовал холода. Готовая в любой момент отразить атаку, магия текла по венам и согревала хозяина.

Они вышли из машины, храня гробовую тишину. Ри знаками еще раз напомнил, кто за кем идет и дал указания группе поддержки занять свои места.

Вход в шахту встретил зияющей чернотой, будто пасть огромного мифического существа, желающего проглотить путников. Пустив вперед себя поисковое заклинание, Ри сделал шаг в темноту, стараясь не шуметь. Каждый шорох, каждый стук камня, отбираемого тяжелым сапогом, мог отдаться гулким эхом от стен пещеры.

Вирта выпустила несколько тусклых шаров света, и весь отряд остановился ровно на минуту, чтобы дать глазам адаптироваться. Когда время закончилось, Ри указал пальцем вперед и повел группу вглубь шахты. Через некоторое время на пути начали появляться признаки недавнего пребывания людей: несколько фантиков, грязная футболка, пара кирок, вбитых в стену.

“Всем приготовиться” , — гласил очередной жест — сомкнутые в кольцо большой и указательный палец и оттопыренный средний. Это язык жестов был довольно богат, и при желании на нем можно было спокойно общаться, но орден тщательно скрывал этот секрет. Лишь те, кто прошли посвящение и начали жить по правилам ордена могли получить эти знания.

За поворотом забрезжил свет, звучали голоса и стук посуды по столу. Ужин, значит враг сейчас наименее бдителен. Часовых не было, ловушек заклинание тоже не обнаружило. Беспечность, или…

“Нас ждут. Вода к огню, вместе пар. Земля щит” , — мгновенно сориентировался Ри.

Шаг вперед, еще один — бытовой шум со стороны врагов стих, сменившись топотом ног.“Атака. Ветер” . В руках Ри появились огненные шары. Проход заволокло туманом, а поднявшийся ветер понес его в сторону контрабандистов, мешая им ориентироваться.