Поднявшись, я пошатнулась, ощутив слабость во всем теле. Ноги вновь затекли, а голодовка еще никого до добра не доводила. Тревога уже не так сильно била по нервам, превратившись в глухой фон, который будто цепью соединил всех присутствующих. Мы честно отстояли очереди и взяли по горсти мелких пресных сухарей. На секунду я подумала, что есть их сейчас сродни самоубийству, потому что запить все равно было нечем, а проглотить практически нереально. Но голод заставлял нас упорно хрустеть, из-за чего в глотке образовался наждачный слой, который нещадно скреб горло. Я остановилась после второго, хоть как-то наполнив желудок.“Гвозди, точно тебе говорю. Переварим к празднику светлой Асхи” , — гундел внутренний голос.

— Это невозможно есть, — уже поднеся ко рту четвертый сухарь, но остановившись у самых губ, прохрипела Эви. — Я больше не могу. Лучше сдохнуть от голода.

Несколько человек все же не выдержали и устроили толкучку возле раковины туалета, чтобы хоть как-то утолить жажду. Глядя на них с искренним ужасом, подруга добавила:

— Не-ет, — замотала головой она. — Я на такое точно не пойду. Даже прополоскать.

— Вот и правильно, — сипло согласилась я. — Неизвестно какой там список вредителей. Потом лечись до конца дней.

— Ага, потому что так и не вылечишься, и сдохнешь, — не весело согласилась Эви.

Быстрые тяжелые шаги снизу перетянули на себя всеобщее внимание.

— А вот и смена пожаловала, — довольно хмыкнул один из охранников и направился вниз.

— Ну, бывайте, — оскалился второй в сторону пленников и последовал за первым, уступив место сменщикам.

Отдохнувшие стражники молча и уже как-то привычно заступили на пост. Бегло оглядев фронт работ, то есть нас, они принялись что-то тихо обсуждать явно начатую еще внизу тему.

— Эви, — ужаснулась я. — У тебя бородавка отклеивается.

Не выдержав яростного сражения с сухарями, резиновая маскировка одним концом отлипла от кожи и грозилась вот-вот упасть на грязные пол. Вопросов после этого возникнет много, а отвечать на них очень не хотелось.

— Я сейчас. Водой подклею.

Эви вновь поднялась и направилась в уже освободившийся санузел.“Надеюсь, она не сдастся при виде крана. А то выпьет —козленочком станет” , — припомнило подсознание старую сказку. Я мысленно послала своей внутренней язве лучи гамма-излучения и уставилась в окно.

Уйдя в свои мысли, я от неожиданности вскрикнула от громкого грохота внизу. Звук был такой, будто кто-то перевернул стол. Сразу за этим последовали крики:

— Он нас подставил! Эта хитрая мразь, — сотрясал стены голос босса.

Один из охранников дернулся в сторону выхода, но второй крепко схватил его за предплечье и сурово посмотрел ему в глаза. Люди в панике суетились, пытаясь спрятаться там, где это было физически невозможно.

— Заткнулись и сели! — донесся рык охранника.

Тихие всхлипы и возня продолжали доносились то тут, то там. Эви выскочила из туалета с округлившимися глазами и тут же направилась ко мне.

— Что случилось?

— Понятия не имею.

Ступени скрипели, не предвещая уже ничего даже нейтрального. Босс лично решил почтить нас своим присутствием.

— Двоих любых ко мне! — велел он рыжему охраннику. — Орден не понимает по-хорошему. Значит будем договариваться по-другому.

Договорив, он так же стремительно сбежал вниз, оставив после себя лишь гнетущую тишину. Бандит хмуро посмотрел на того самого старика и молодую девушку, которую тот успокаивал. Ее глаза были красными от слез, а всхлипы рваными и до боли жалостливыми.

— Вы двое, за мной!

Активированный жезл, висевший на его запястье, мигом оказался в его широкой мозолистой ладони. Он посмотрел на девушку исподлобья, отчего она еще крепче вжалась в старика и замотала головой, будто отрицая саму возможность идти куда-то в полную неизвестность. А мудрец тихо встал и, подав ей руку, спокойно произнес:

— Светлейшая не оставит нас в своей милости.

Одинокая лампочка на потолке качнулась и моргнула, вызывая очередной табун противных мурашек.

Райан

— Мы сидим тут уже час, — скрежетал зубами Ри.

— Послушай, у нас нет никаких доказательств, что Джо там. То, что она не может дозвониться до тебя во время операции — вполне объяснимое дело.

— Я оставил ее канал открытым.

— Ты-то да, а Орден? Они могли легко заглушить все сигналы, оставив только внутреннюю связь, — спокойно отозвался Алан.

Техническая служба давно догнала их, а члены отряда пешком добрались до Свема и втиснулись в магикар.

— Волкхем же сказал, что заложники нужны бандитам живыми, — продолжила терапию Иола, сидевшая на коленях у более крупной Вирты.

— Они опять тянут время. Все, кто находится в том здании, — Ри указал пальцем на ветошь, — потенциальные трупы. Ктар вновь отводит глаза, а заодно и выбивает у Ордена какие-то поблажки. После этого они будут ему уже не нужны.

— Думаешь, Пхаре потребовал сначала выполнить его требование и только после этого обещал выпустить людей?

— Это в его стиле, — подтвердила Вирта. — Все же он первоклассный стратег, да и дураком никогда не был.

— Тихо! — внезапно воскликнул Ри, доставая из кармана магофон.

Прочитав сообщение, он передал его Вирте, а сам вышел в ночную морось, снимая все блоки, которые только у него были. Яростное пламя охватило все его тело, взмывая, казалось, до небес. Жгучая ярость и ненависть охватили все его сознание. Сообщение, которое он только что прочел лишило бы рассудка любого мужчину, оказавшегося на его месте.

“Начало операции. Цель: освобождение заложников и желательный захват противника. Курс на маячок номер шесть. Обнаружено по метке магического договора Джои Харт” . Но кроме Ри ее никто не прочитал. Поняв все без слов архимаги рванули вслед за своим командиром.

Джо

Громкие крики и возня на первом этаже наросла с новой силой. Привычный холод вдруг сменился потоками тепла, и я испугалась, что здание подожгли. Прислушиваясь к голосам внизу, я повернула голову в сторону проема, когда Эви нервно забарабанила мне по плечу.

— Джо, твою мать, — прошептала она, ошарашенно глядя в окно.

— Ну, допустим, не мать, — поняв, что это за приближающийся столб огня, нервно пропищала я.

— Какого лысого? — испуганно заорал охранник и сорвался с места в сторону первого этажа.

— Успокойтесь, это Орден. Надо найти другой выход, пока нас не хватились. Попробуем поискать с той стороны, — я указала на коридор со стороны туалета.

— Вы уверены? — спросил кто-то из заложников.

— Да, это Орден. Нет, не уверена, что там выход. Но других вариантов нет. Скоро здесь будет жарко.

И жарко наступило. Уводя согласных в другую часть дома, я увидела, как столб огня раскидывает первых бандитов, которые осмелились выйти и дать ему отпор. Дальше смотреть не стала. Сейчас здесь будет огненный шторм. Оставалось надеяться, что остальные члены отряда не дадут Ри разнести здесь все до того, как мы выберемся. А о том, что будет дальше, я и думать не хотела. Все потом.

Коридор был коротким, но внизу была еще одна лестница. Еще более ветхая и ненадежная, чем та, которой пользовались контрабандисты. Я притормозила у первой ступени и развернулась к следовавшим за мной людям:

— Идем по одному. Здесь опасно. Не спешите и не бегите.

Несколько мужчин подошли ко мне и согласились, разглядывая не самое прочное на вид дерево.

— Мы замкнем эвакуацию. Женщины идут первыми, — сказал тот, что выглядел покрепче и пободрее.

— Но… — возразила я.

— Никаких “но”. Сначала женщины.

В противоположной части здания начался форменный ад, отчего весь дом ходил ходуном, а с потолка грозилась упасть не только шпаклевка, но и сами балки.

— Быстрее, — подгонял женщин здоровяк. — Вы следующая, не оставайте.

Массивная рука подпихнула к лестнице сначала Эви, а затем меня. Несмотря на то, что Ри был рядом, страх с новой силой захватил все мое существо, включая притихший внутренний голос. Ступень, еще одна, и еще. Скрип вытянулся в длинную цепочку, но и его заглушали грохот и крики.