Корпораты берегут методики подъема на новый ранг определенных Даров как зеницу ока. Но иногда, даже если ты знаешь «рецепт», не обязательно сможешь стать сильнее. Например, существует частично рассекреченный метод усиления для ядер со стихийным даром Молний. Доподлинно известно, что чтобы подняться до уровня B требуется убить Громового Орла второго ранга и съесть его еще сырое и свежее сердце. Если пройдет хотя бы три дня после убийства, сердце станет бесполезным для ритуала. И это только одно из условий. Чтобы подняться с ранга B до ранга A потребуется уже молниевая птица третьего ранга. А уж чтобы достичь легендарного ранга S… Нужно съесть сердце Лорда. И по слухам, убить его ты должен в одиночку.

Вообще, чем выше ранг ядра, тем больше метафизики проявляется как в самих обрядах усиления, так и в способностях Резонаторов. На первом уровне ядра, какой-нибудь огневик сможет максимум зажечь пару огоньков, которые сгодятся разве что для показа фокусов на детских утренниках. Но на ранге S… Это машина убийства способная устроить огненный Армагеддон.

Однако, кто способен убить Лорда в одиночку? При этом не достигнув пика силы? И если это только одно из условий для повышения, я даже боюсь представить насколько сложен весь ритуал в целом.

В то же время классификация чудовищ намного условнее чем у людей.

С одной стороны она проще, но с другой… Во-первых, в начале списка безранговые звери. До Новой Эры в эпоху до появления Эйдоса, все животные считались бы безранговыми. Домашний кот — безранговый, но и доисторический тираннозавр тоже был бы безранговым. Это потому, что у них нет ядра. Но ранг не обязательно определяет уровень угрозы. Некоторые существа просто по своей природе намного опаснее и смертоноснее других и не важно какого уровня у них ядро.

После безранговых идет три ранга монстров, первый, второй и, что как бы логично, третий. Ядро и Эйдос превращают обычных хищников в непобедимых чудовищ, быстрых, с невероятно прочной шкурой и обладающих опасными способностями, которые они могут использовать на уровне инстинктов.

Если проводить параллели, то с первым рангом монстров способны справиться только Резонаторы. То есть люди с ядром как минимум уровня D. Ну или такие как я. Но вот второй ранг монстров уже не обязательно по зубам рангу C. Иногда требуется несколько бойцов для победы, ну или очень большой талант с подходящим даром. К третьему уровню чудовищ лучше не соваться, если ты не достиг B или A ядра. Но опять же, всё слишком ситуативно и зависит от множества факторов.

Но вот Лорд… Лордов не зря не обозначают обычным числом. Когда монстр достигает класса Лорд, он становится местным гегемоном, настолько подавляюще сильным и влиятельным на своей территории, что способен управлять другими монстрами. Такие чудовища — это главная угроза для любого рейда на поверхность или на ту сторону, ведь Лорды способны организовывать звериные приливы, заставляя чудовищ на своей территории атаковать без разбору того, кто не понравится хозяину.

Лорды умны. Их интеллект намного выше, чем у обычных зверей. Некоторые даже считают, что интеллект Лордов не слишком уступает человеческому. Особенно сильный Лорд даже для ранга S может стать смертельной угрозой.

Однако беда в том, что на ранге S развитие человека заканчивается. А вот развитие монстров нет. После Лорда чудовища могут достичь уровня Повелитель. Уровень способный стать причиной гибели целой цивилизации.

На данный момент, людьми не было убито ни одного Повелителя ни на поверхности, ни на той стороне. При этом на поверхности бродят уже десятки Повелителей. На той стороне… Их число неизмеримо.

Но есть еще один ранг известный людям.

Апофеоз.

Вуаль Безумия — это существо или явление именно такого уровня силы. Непобедимое. Способное уничтожить весь мир. Вуаль Безумия вызвала катастрофические изменения на Земле и изменила поверхность до неузнаваемости. И всё это походя. Даже не воздействуя или нападая напрямую. Из-за Вуали человечество прячется под землей и даже могущественные S ранги всего лишь горстка пыли перед ней.

Ученые считают, что Апофеоз — это уже не просто живое существо. Это что-то среднее между жизнью и явлением, неким концептом. И сколько существ такого уровня на той стороне совершенно неизвестно.

Вуаль, несмотря на все разрушения, случившиеся из-за неё, пассивна. Но если Землей заинтересуется враждебный Апофеоз, конец света непременно случится. И никакая глубина подземных городов от него не спасет.

Всё что касается Повелителей и Апофеозов носит скорее теоретический характер. Людям известно слишком мало. И тем страшнее становится оттого, что существует Искажение.

Долгое время считалось, что Искажение возникло из-за Вуали. Но сейчас преобладает мнение, что Вуаль тоже заражена.

Искажение — это непреодолимая сила. Если трансформация произошла, её уже невозможно обратить, ведь оно в первую очередь воздействует не на тело, а на Духовный Фрактал. Искажает его и превращает что-то гармоничное и прекрасное в уродливое и безумное.

У живых существ, даже у ранговых монстров есть базовые инстинкты. Они хотят есть, хотят размножаться, хотят выжить. Искаженные монстры лишены этих инстинктов. Их цель — уничтожать разумных существ.

Поэтому каждый человек носит умный браслет. Это устройство помимо дополнительных практических функций служит в первую очередь для того, чтобы отслеживать Искажение в организме. Снимать браслет считается наказуемым преступлением. Ведь никто не хочет, чтобы твой друг или родственник внезапно превратился в кровожадного монстра.

Оттого вдвойне хуже, что Искажение, это куда большая метафизика, чем классический путь развития ядра. Монстры могут приобрести настолько нелепые способности, что становятся чуть ли не непобедимыми. Многие города Верхней линии пали из-за таких.

Например, Вечная Тьма. Что это за монстр, какой у него ранг… Всё это неизвестно. Известно только, что в области его действия ничего не видно. Совсем. Источники света не работают. Даже если фонарём в упор в глаза светить будешь, все равно ничего не увидишь. Способности Резонаторов тоже не помогут. Шестьдесят лет назад, Вечная Тьма появилась возле Надежды-6. За день тьма полностью накрыла верхний город. Еще через два нижний. Город оказался будто полностью отрезан, туда не проходили сигналы и звонки, за пределы тьмы никто не выходил. Через неделю Вечная Тьма отступила обратно в туннели. Надежда-6… оказалась совершенно пуста. Ни трупов, ни крови, ничего. Только пустые улицы и дома.

Отряд из трёх S ранговых Резонаторов отправился на её поиски в туннели, искал долго и тщательно, но так ничего и не нашел. Корпораты пришли к выводу что монстр мог вернуться на поверхность. После долгих дебатов, Надежду-6 было решено снова заселить, переселив часть людей из других городов. Переселение было масштабным, но всё прошло успешно. И жизнь потихоньку стала налаживаться… Пока через десять лет, Вечная Тьма не вернулась.

На этот раз, чтобы опустошить весь город ей хватило всего два дня.

После второго нападения, по решению Совета Семерых, был собран мощный рейд из семи S рангов и двух десятков сильнейших бойцов ранга A. Туннели были изучены вдоль и поперек, но, когда это не дало результатов, рейд поднялся на поверхность. Но и там ничего не нашел.

В итоге, Надежда-6 так и осталась пустым мертвым городом.

Но это был не единственный пример. Был еще Вечный Голод. Монстр, уничтоживший Гордость-2. Существо неизвестным способом свело все население города с ума всего за одну ночь. Люди почувствовали настолько безумный голод, что, потеряв способность логически мыслить набивали себе животы до тех пор, пока не умирали от разорвавшихся желудков. Если еды поблизости не было, они могли есть всё что угодно, одежду, мусор, глотали металл и дерево, нападали друг на друга… На следующее утро город выглядел как оживший кусочек ада. Выживших не было, а Вечный Голод исчез в неизвестном направлении.

И рейдовая группа снова не смогла найти никаких следов.