Пешеходные дорожки здесь были раза в три шире наших привычных тропинок. Вымощенные ровной, подогнанной стык в стык светлой плиткой, они были ровными и аккуратными. Вдоль стен тянулись не пучки оголенных проводов как у нас, а приятные глазу декоративные панели и кадки с настоящими низкорослыми кустарниками. Не прям уж везде, все же нижний город тоже медленно чах из года в год вместе со всей Надеждой-13. Но во всяком случае сопротивлялся упадку он намного решительнее, чем верхние районы. Даже несмотря на то, что многие дома уже были старенькими, а на некоторых улицах не помешало бы обновить кое-где краску, в целом общее впечатление о нижнем городе у местных жителей и посетителей вроде меня было позитивным.

А все потому, что нижний город был очень чистым. Чистота — это вообще очень большой показатель. Пока улицы остаются чистыми, чистота сохраняется и в мыслях людей. Во всяком случае так нас учили в школе. Правда в верхнем городе это не работало. А здесь — пожалуйста. Никакой копоти, никаких луж маслянистой жижи под ногами. По центральной полосе тихо шуршали шинами компактные электрические автомобили, а по тротуарам неторопливо двигались прохожие. И я даже не сразу понял в чем причина, и только потом осознал: им некуда спешить. У них есть свободное время после работы и есть свободные деньги, которые они могут потратить на себя.

Нет, конечно, я не верил, что нижний город был идеальным. Наверняка в нем хватало и грязи, как реальной, так и метафорической, просто это не так сильно бросалось в глаза, как у нас наверху.

— Так, план такой, — Ричи прервал мои размышления и с важным видом вытащив смартфон, сунул мне под нос экран с открытым списком закладок. — Сначала одеваемся. Потом обедаем по-человечески. Потом просто погулять можно, тут у них где-то целый парк есть прикинь? Недавно появился. Какие-то модифицированные деревья и кустарники растут, прямо так, без кучи ламп. На фотках выглядит прикольно. А вечером… к вечеру я припас кое-что особенное. Ты заценишь, обещаю!

— Главное, чтобы мой кошелек не слишком заценил, — хмыкнул я. — Ладно, веди.

Торговая галерея «Никеев» занимала огромный трехъярусный атриум под отдельным куполом. Стеклянные витрины магазинов заманивали яркими вывесками и зазывали покупателей известными брендами, многие из которых по слухам привозили напрямую из городов второй линии.

Ричи, естественно, сразу потащил меня в бутик со стильной золотистой вывеской с неожиданным названием «Гелиос. Элеганс».

— Ээээ, погоди, Гелиос? Они что, в модное дело полезли? — я остановился перед входом в бутик. — Они же доставкой занимаются.

— Чувак! Ты отстал от жизни! У них крутой модный дом. — Ричи ухмыльнулся, но затем почесав затылок добавил. — Правда в основном для женщин, но недавно и на мужскую аудиторию расширились. Вообще за последний год они активно растут, и открывают новые бизнесы. Гелиос сейчас много где свои силы пробует.

— И что, остальные им позволяют?

Я не слишком интересовался делами корпораций, потому что не видел никакого смысла в этих знаниях. Но сейчас даже мне стало любопытно. Гелиос можно было назвать молодой суперзвездой в корпоративном мире. Всего за пятнадцать лет каким-то чудом, малоизвестная компания смогла наладить стабильную междугороднюю торговлю доступную обычным людям. Даже такой дремучий человек как я мог бы заказать что-нибудь изготовленное, скажем, в Надежде-9. И что самое главное, и наценка и скорость доставки была вполне разумной.

Торговля между городами существовала и раньше, но только на уровне больших шишек, между крупными компаниями. Ведь логистика и охрана безумного количества маршрутов даже для самых крупных игроков была настоящим кошмаром.

Но Гелиос буквально зубами прогрыз себе путь в мир большого бизнеса. Он заключал контракты там, где другие пасовали, постоянно расширял ассортимент своего онлайн магазина, со временем превратив его в мощнейшую торговую площадку, на которой можно было найти товары на любой вкус.

Конечно, не обходилось и без неудач, но владельцы Гелиоса смогли успешно преодолеть все кризисы и стать одним из самых узнаваемых брендов Анклава Вольных Городов. Восходящее солнце над стильными городскими шпилями хотя бы раз за последние несколько лет видел абсолютно каждый.

Но теперь оказывается они пошли еще дальше.

— А черт его знает. — Ричи пожал плечами. — Я во все эти корпоративные дела не вникаю. Да и кто нам что расскажет? Но я думаю владелец Гелиоса знает, что делает. Ладно, пошли, настало время прибарахлиться!

Внутри мой приятель повел себя именно так, как вели себя персонажи классических фильмов на похожую тему. Из разряда, бедняк становится богачом и начинает тратить деньги на всякую безвкусную чушь.

Он хватал с вешалок всё самое броское, блестящее и нелепо дорогое: сначала схватил бордовый бархатный пиджак с золотыми нитями на лацканах, затем вцепился в атласную рубашку цвета кислотного лайма, а после неё с восторгом прижал к груди тяжелую синтетическую куртку со встроенными светодиодными полосами вдоль рукавов.

Нет, несмотря на странный и местами слегка безумный фасон и аляповатые цвета, вещи были очень качественными. Даже сомнительная куртка на правильной фигуре и в подходящей обстановке смотрелась бы хорошо. Но скажем честно, если бы Ричи в этой куртке появился у нас на районе, может его бы и не побили, но уважение окружающих он бы точно потерял. Полностью.

— Макс, зацени! — Ричи натянул на свои округлые плечи жилет из лакированной синтетической кожи и повернулся ко мне. — Ну как? Солидно выгляжу?

— Да, очень-очень солидно, — «честно» ответил я, скрестив руки на груди. — Ты в нем похож на перезрелый баклажан.

— Ничего ты не понимаешь в стиле, — обиженно запыхтел толстячок, но жилет все-таки снял. — Все приличные люди в нижнем городе так одеваются!

— А я ни одного не видел. Думаю, это вещи из второй линии, там, наверное, мода посмелее будет. А здесь приличные люди одеваются так, чтобы на них не показывали пальцем. А на тебя сейчас даже манекены с сочувствием смотрели.

Консультант магазина — молодой парень с зализанными гелем волосами и в безупречно сидящем костюме — поначалу скользнул по нашим чистым, но явно далеко не новым и совсем не модным вещам холодным, полным скрытого презрения взглядом. Он уже явно прикидывал, как бы поделикатнее выставить подозрительных «покупателей» вон. Но стоило Ричи небрежно махнуть перед терминалом браслетом, все же оплатив одну из рубашек с относительно нормальным цветом и фасоном, как лицо продавца моментально расплылось в широкой и профессиональной улыбке. Он тут же принялся обхаживать толстячка со всех сторон.

В итоге, после получасовых споров и моих язвительных комментариев, нам удалось собрать Ричи вполне приличный комплект: вдогонку к рубашке мы выбрали ему темно-серые прямые брюки из плотного матового хлопка, качественную графитовую куртку с удобными карманами и мягкие кожаные туфли на упругой подошве. Ричи немного поворчал, что вещи выглядят «слишком просто», но когда увидел себя в зеркале в полный рост, остался явно горд новым солидным видом.

Ну и куда же без пары джинсов и нескольких футболок.

К счастью для него, самые нелепые и странные вещи оказались ему просто-напросто не по размеру. Таким образом некоторая полнота моего друга спасла приличную сумму на его счету.

Сам же я подошел к выбору гардероба с совершенно иной практической целью.

Модные бренды меня не интересовали, но раз уж я оказался в приличном месте, можно было что-нибудь и купить для дальнейшего изучения. После утреннего эксперимента с носками в голове прочно засела мысль: каждый элемент моей одежды должен быть улучшен. Желательно неоднократно. Нет никакого смысла останавливаться только на какой-нибудь рабочей экипировке. Если даже простая футболка сможет однажды спасти меня от когтей рангового монстра или выстрела мощным спецпатроном в упор, то… почему, собственно, нет? Такая одежда в будущем сможет легко стать полноценной броней скрытого ношения и внешне не вызовет ни малейших подозрений у службы безопасности, случайных прохожих или явных недоброжелателей.