Мысленно потянувшись к фиолетовому резервуару, я зачерпнул крошечную капельку. Буквально пару миллилитров. Но почти сразу понял, что этого недостаточно. И я добавил еще одну каплю. Затем еще одну. И еще.

Жидкость утекала, а структура носков менялась. Очень быстро качество ткани достигло люксового уровня, но на этом не остановилось, а стало меняться дальше.

Энергия Творения вливалась в ткань. Носок под пальцами едва заметно дрогнул и точно так же, как и яйцо ночью, на долю секунды вспыхнул прозрачным фиолетовым ореолом.

Когда сияние сошло на нет, я поднял изменившуюся вещь и тихо присвистнул.

Грубая синтетика исчезла. На ощупь ткань напоминала плотный шелк, но стоило мне натянуть ее двумя руками, как пальцы наткнулись на пружинящее сопротивление. Швы попросту исчезли. Как и резинка. Но я все еще чувствовал необходимое натяжение и был уверен, что носки будут прекрасно держаться на ногах.

Оценив ткань как следует и рассмотрев носок со всех сторон, я понял, что вещь не стала «волшебной». Это был все тот же обычный носок. И состоял он из материалов, доступных даже в Надежде-13.

Но скорее всего, технология изготовления этого элемента одежды опережала наше время на десятилетия. А может, и больше. Говоря простым языком, это был носок из будущего.

Фиолетовая Лужа уменьшилась в объеме аж на десятую часть. С одной стороны, это было совсем немного, учитывая, что я получил в свои руки что-то, что не сможет повторить ни один мастер или фабрика во всем Анклаве Вольных Городов. С другой стороны, носки… были носками. Это была простая вещь скромного размера, и всё же даже она потребовала заметное количество жидкости для Апгрейда до необычного качества.

Сколько же потребуется энергии, если бы я захотел, скажем, превратить свои трусы в артефакт, позволяющий мне спокойно плавать в озере из лавы?

Чувствую, в будущем потребуется еще очень и очень много экспериментов.

Натянув носок на ногу, я с удовольствием пошевелил пальцами. Ощущение было непривычно комфортным. Я с силой потянул за пятку и лишь убедился в надежности конструкции — разорвать такое волокно случайно вряд ли было возможно. Прочность ткани сделала заметный шаг вперед.

…Но все же где-то в глубине души я почувствовал легкое разочарование.

Нет, я, конечно, был доволен результатом. Но все же ожидал… чего-то большего?

Однако в процессе улучшения я на каком-то интуитивном уровне осознал, что для следующего «ранга» носков мне потребуется одно из двух: либо куда более глубокое понимание материалов и технических процессов, либо количество жидкости, превышающее мой текущий запас. Насколько превышающее — неизвестно, об этом моя интуиция умолчала.

Я задумчиво потер подбородок.

Моя теория подтвердилась. Точное понимание структуры и ясная цель сокращали расход энергии до смехотворного минимума. Но попытка уйти в неизвестную область резко раздувала стоимость Апгрейда. Вслед за этим простым и однозначным выводом в моей голове вспыхнул куда более амбициозный вопрос.

А что будет, если улучшить один и тот же предмет во второй раз? В третий? В десятый?

Шутки шутками, но сможет ли обычная бытовая вещь, пройдя через цепочку последовательных модификаций, в конечном итоге стать полноценным могущественным артефактом?

В теории — да. Огнеупорные плавки для погружения в вулкан совершенно точно возможны.

Если продолжать уплотнять структуру, менять кристаллическую решетку на субатомном уровне и добавить мудрёный Фрактал, меняющий свойства предмета, его можно сделать артефактом.

Именно так и работают опытные артефакторы, когда создают Искусственные Фракталы для экипировки. Но мой Апгрейд ведь определенно намного круче.

Вот только на одном слепом воображении далеко не уехать.

Чтобы сделать предмет действительно сложным и функциональным, мне требовались внушительные познания. В длинный список входило материаловедение, физика редких сплавов, сопротивление проводников, принципы начертания Искусственного Фрактала и еще целый ворох смежных областей для работы с Эйдосом. В моем архиве хранились обширные объёмы информации, но знания были слишком фрагментарными, чтобы их хватило для прочной теоретической базы.

А значит, нужно было как-то и где-то приобрести новые знания.

К счастью или к сожалению, где и как этого можно добиться, я знал. Чтобы раздобыть специализированные справочники или получить доступ к закрытым техническим корпоративным базам данных, требовалось две вещи: серьезные деньги и крепкие связи.

Отец рассказывал, что еще в годы его работы на корпорацию он видел эти продвинутые электронные библиотеки и закрытые торговые площадки «для своих». Семьдесят тысяч нитов, выбитые из «Вектора», казались солидной суммой для нашего района, но в серьезном мире серьезных людей это была ничтожная сумма.

Возможно, даже миллион, который я пообещал заработать перед всей семьей, будет там почти ничем.

…Ладно. Всему свое время. Главное — понимать, в каком направлении нужно двигаться.

Натягивая второй носок, я поймал себя на осознании, что Апгрейд вопреки здравому смыслу подействовал сразу на всю пару. Хотя по факту предметов для улучшения было два. Но мой мозг воспринял пару носков как цельный неделимый комплект, и Апгрейд подчинился этой логике. Значит, моё восприятие и воображение все же играли куда большую роль, чем могло показаться на первый взгляд.

…Интересная мысль на будущее.

В ресторанчике царила привычная атмосфера рабочего дня. Запах наваристого мясного бульона, свежей зелени и жареного чеснока приятно щекотал ноздри. Отец за небольшой стойкой сверял утренние накладные, мама на кухне отбивала тесто для обеденного наплыва посетителей, а Вика с невероятно сосредоточенным лицом протирала столики сухой тряпкой.

Посетителей в данный момент не было.

— О, Максимка, Доброе утро, — отец поднял голову и, слегка улыбнувшись, окинул меня внимательным взглядом поверх очков. — Выглядишь куда бодрее, чем вчера.

— Отоспался, — я пожал плечами и подошел ближе. — Я забежал сказать, что меня до вечера не будет, с Ричи договорились встретиться.

— С Ричи? — из кухни выглянула мама. — Вы в нижний город собрались? Только деньги не тратьте на ерунду. Я знаю это чувство, когда деньгам в кармане тесно. Немного потратить можно, но перед покупкой чего-то дорогого спроси себя несколько раз, а точно ли тебе это нужно.

— Да знаю, мам. Просто по городу пройдемся, одежду обновим, ну и так, по мелочи, — заверил я ее.

— Ладно, только если сильно задержишься, пиши, — мама кивнула и убежала обратно на кухню.

Я уже собирался уходить, когда поймал на себе тяжелый и оценивающий взгляд младшей сестры.

— Все понятно. Нецелевые траты на развлечения, — она вытащила из нагрудного кармашка на кофте свой блокнот с карандашом и, быстро пролистав несколько страниц, сделала короткую запись. — Максим, ты знаешь, что это явный признак инфантилизма?

— Я куплю тебе твоих любимых ореховых пирожных, — но на это у меня был заготовлен свой контраргумент.

— Хотя у тебя был сильный стресс на работе, так что отдых — это правильное и взвешенное решение, — она тут же яростно зачеркнула последнюю запись.

Отец едва не засмеялся, но сделал вид, что по-прежнему занял работой.

— Вот и договорились. Хм, а может купить сразу целую коробку… — «неожиданно» мне пришла в голову новая идея.

— В общем, постарайся отдохнуть как следует! Эмоциональное здоровье — это очень важно! — на кукольном личике сестры расцвела искренняя доброжелательная улыбка.

— Понял-принял. Пока-пока! — я улыбнулся и помахал Вике рукой на прощание.

— Максим, ты главное не забудь, что ореховые пирожные лучше всего есть свежими! Это тоже очень важно!

…И на этой фразе я вышел на улицу.

Интересно, стану ли я лучшим братом всех времен и народов если принесу назад ореховые пирожные после Апгрейда.

До контрольно-пропускного пункта между нашим жилым районом и нижним городом я добрался на обычном рейсовом монорельсе за сорок минут.