От такого поворота событий опешили все наёмники. Похоже, они не думали, что я, в самом деле, так легко расстанусь со своим оружием.

– Ты самый странный человек, которого я встречал. Даже несмотря на то, что аристократ, – спустя шесть‑семь секунд во весь голос рассмеялся Шрам. – Походу, у тебя и, правда, куры велусы не клюют. Мудрое решение. Жизнь всяко дороже стоит какого‑то там меча. Главное, ты теперь стой ровно и не двигайся. Не вздумай принимать мою вежливость за доброту.

– Само собой, – снова ухмыльнулся я и принялся отсчитывать шаги наёмника позади меня.

Десять шагов до меня. Девять, восемь…

Пять, четыре, три… Пора.

Прежде чем наёмник успел что‑то сделать, я призвал в пяти метрах от себя пустой стеклянный флакон. Магического колебания они не почувствовали и не заметили из‑за темноты появившийся предмет. Зато все как один повернули головы в сторону звука разбившегося о камушек стекла.

Шрам так и вовсе отвёл прицел, видимо, посчитав, что я тянул время, чтобы пришла помощь. Что ж, это станет для него роковой ошибкой.

Я не собирался дожидаться, когда они придут в себя. Призвав меч в левую руку, я развернулся на сто восемьдесят градусов и отсёк первому противнику голову. Затем свободной рукой я схватил тело за одежду и снова развернулся на сто восемьдесят градусов, используя его как своего рода щит.

Шрам к этому моменту опомнился и на удивление резко начал стрелять в мою сторону, но безрезультатно. Лидер наёмников даже не додумался выстрелить мне по ногам, где мёртвое тело врага меня почти не прикрывало.

Другие двое наёмников даже после выстрелов не опомнились и продолжали стоять как вкопанные. Им явно недоставало боевой подготовки. А ещё магами называются. Смех один, да и только.

Я отозвал меч и призвал рунное перо, после чего принялся рисовать рунный знак. Лишь после этого оба наёмника додумались, что надо бы что‑то уже предпринять.

Им не пришло в голову ничего лучше, кроме как вдвоём побежать в мою сторону. Причём по скорости оба сильно уступали мне. Очень сильно. Похоже, Шрам наплёл мне про то, что они маги. Тогда уж могли артефакт с собой принести или хотя бы огнестрел. М‑да…

Брать этих двоих живыми я не собирался и поэтому выпустил сразу десяток ледяных стрел в правого наёмника. Благо связка позволила увеличить их количество за счёт облегчённого контроля. Все равно особая точность мне не требовалась.

Наёмник попытался от них увернуться, но безуспешно. Летели они слишком быстро и по области. Барьером он ещё мог себя защитить, а так его тело быстро превратилось в решето.

Левый наёмник, увидев судьбу друга, неестественно побледнел и дал дёру назад. Отпускать, само собой, я его не собирался, но тут я почувствовал опасность и колебания в магическом фоне.

Я повернул голову и увидел, что Шрам кастует заклинание. На первый взгляд казалось, что он создаёт обычный огненный шар, но в магический конструкт была вплетена ещё парочка плетений. Они же добавляли магии взрывной эффект.

Плохо дело… даже если я первым начерчу руну и убью Шрама, заклинание это не отменит. Он в любом случае успеет закончить каст. Труп от взрыва меня тоже не защитит, как и артефакт. Увернуться – тоже не вариант, даже если вложусь полностью в скорость. Вокруг открытая местность, и нет ни одного укрытия.

Какие ещё могут быть варианты? В целом только один. Создать барьер и попытаться блокировать удар. Проблема в том, что пробивная защита у моего барьера слабая. Если создам его на скорую руку, шар попросту пробьёт заклинание, и на этом всё закончится. На уплотнение барьера времени тоже не хватит.

Значит…

Тут меня осенила очередная безумная идея.

Пером я начертал перед собой слово «Вода» и следом добавил «Лёд», представляя впереди, в метрах пяти‑шести от себя, гигантскую ледяную стену.

Мы с наёмником одновременно закончили кастовать магию. Из его магического круга вылетел взрывной огненный шар, а передо мной, в свою очередь, появилась стена высотой эдак полтора метра.

Стоило двум магическим конструктам столкнуться, как громыхнул взрыв. Ледяные осколки полетели в разные стороны, в том числе и в мою. Благо труп, который я держал в руках, принял на себя основные осколки. Я отделался лишь небольшими порезами рук и ног.

Шраму повезло, что он находился далеко от эпицентра взрыва. Ледяные осколки за счёт взрывной волны полетели назад, но не смогли долететь. Всё‑таки лёд был гораздо хрупче, нежели камень или бетон, чтобы осколки могли преодолеть всё расстояние.

Поэтому он всё ещё представлял угрозу. Если до этого я хотел взять его живым, то теперь понимал, что это слишком рискованное мероприятие. У него вполне могли найтись ещё парочка других козырей в рукаве, которые могут меня очень неприятно удивить.

Я не стал больше церемониться и, пользуясь заминкой, снова приготовился рисовать рунные знаки, но зря. Шрам сначала зашатался, водя дулом пистолета из стороны в сторону, а затем обессиленно упал на землю. Похоже, заклинание высосало из него все силы.

Перестарался… и такое бывает.

Единственное, что сейчас на звук взрыва стянутся все, кому не лень. То, что я использовал заклинания, проблемой раскрытия моей личности или сил не станет. Я имею право сохранять инкогнито. В свою очередь мои слуги спишут всё на использование артефактов. Сомневаюсь, что кто‑то всерьёз начнёт думать, что их молодой господин внезапно овладел магией, ещё и на таком уровне. Дело в другом.

Если я сейчас сорвусь с места и начну погоню за сбежавшим наёмником, то это легко могут счесть за попытку скрыться с места преступления. Так просто отпускать преступника мне не хотелось, поэтому я вытащил телефон и собрался позвонить своим людям.

Не успел. Мне позвонили первым.

– Молодой господин, вы в порядке? Я слышал взрыв! – взволнованно спросил капитан отряда сопровождения.

– В целом, думаю, что да, – сказал я, только сейчас обратив внимание, что стою весь в крови. Правда, не в своей, но то нюансы. – На меня напала четвёрка наёмников, но я отбился. Двое мертвы, один без сознания валяется, последний сбежал. Организуйте поиски, вряд ли он мог далеко убежать от места взрыва.

– Принято, – в телефоне на пару секунд повисла немая пауза. – Молодой господин, также, направляясь к вам на помощь, мы обезвредили ещё одну подозрительную личность. При обыске нашли бинокль, рацию и холодное оружие. Смею предположить, он следил за обстановкой. Какие будут приказания? Прикажете передать преступника Имперской Службе Безопасности?

– Отставить, – сказал я, не отрывая взгляда от Шрама. На всякий случай, если вдруг он только притворялся, что потерял сознание. – Наш род сам займётся этим делом. Ищите сбежавшего преступника и вызовите заодно подкрепление.

– Подкрепление будет добираться сюда в лучшем случае сутки, молодой господин, – с сомнением в голосе ответил слуга.

– Знаю, – произнёс я. – У меня свои планы на этот счёт. В любом случае задерживаться здесь я не собираюсь.

Пока что всё шло по плану. В целом, времени хватало с головой, чтобы осуществить задуманное и распутать весь этот клубок интриг, в котором я невольно оказался. По крайней мере, очень хотелось на это надеяться. За несколько дней вся эта ситуация мне порядком надоела.

Ну хоть новые навыки освоил, уже хорошо.

– А, это вы… – пока я раздумывал, на горизонте показался знакомый мне гвардеец. Не удивлён, что именно он встретился мне первым, а не кто‑то из его сменщиков. – Что тут сказать… Я предупреждал, – добавил мужчина, бросив взгляд на Шрама. Тот по‑прежнему не торопился приходить в сознание.

– Увы, мои предупреждения они проигнорировали, – усмехнулся я и развёл руками. – И выбора тоже не оставили.

– Опять морока с заполнением кучи отчетов… – сказал он невероятно усталым голосом, после чего приложил ладонь к лицу и сжал щёки пальцами. Следом он будто из воздуха достал наручники, после чего сковал ими лидера наёмников. – Как же оно всё мне осточертело…