Немного подумав, я всё же отменил «Восприятие» и начертил новый знак, добавив к слову «Сила».

Восприятие и сила по смыслу кардинально отличаются друг от друга, поэтому мне хотелось узнать, появится ли проблема с синергией. Благо с этим трудностей не возникло, если исключить тот факт, что я приблизился к своему текущему пределу.

В теории сейчас я мог пассивно поддерживать оба знака и напитать их силой в случае опасности. А вот на практике надо будет посмотреть.

По идее я также могу переводить связку слов «Восприятие» и «Сила» в пассивное состояние во время боя, чтобы атаковать ледяной магией.

С новыми навыками я буду тратить меньше маны, что, в свою очередь, открывает передо мной кучу возможностей. Например, сделать ледяные стрелы ещё убойнее или позволить с ещё большего расстояния сковать противника льдом.

В целом, передо мной открылся целый арсенал новых магических комбинаций, но сейчас всё упиралось в тренировки. Усиливать тело – это одно, а использовать дальнобойную магию – совсем другое. Там требовался более глубокий контроль и чёткое понимание, какой эффект ты желаешь получить. Рисковать мне не хотелось, не тогда, когда я наконец‑то прикоснулся к настоящей магии.

На всякий случай закончив с подготовкой, я выдохнул и зашагал вперёд, параллельно прислушиваясь к окружению.

В поселении, несмотря на ночь, было весьма шумно. Со стороны развлекательных заведений то и дело доносились свист, возгласы и крики. Похоже, что авантюристы тратили здесь всю свою выручку, чтобы, когда закончатся деньги, снова пойти в Подземелье и затем продолжить веселье.

Я не видел в этом ничего удивительного. Мой брат Крис сам постоянно рассказывал, что для многих авантюристов каждый день может стать последним. Поэтому, возвращаясь на поверхность, они гуляют и тратят деньги со всем размахом. Порой такое празднование может длиться днями, а то и месяцами, если сильно повезёт с заказом и добычей.

Пока я размышлял об этом, то заметил, как из бара, мимо которого я проходил, вышла четвёрка парней. Никакого холодного оружия я не заметил, в отличие от того, что эта группа слишком уж целенаправленно увязалась за мной.

У меня сразу же появилось желание достать телефон и сообщить о подозрительной группе, но эту мысль пришлось отбросить. Заметь парни, что я с кем‑то общаюсь, то просто сделали бы вид, что они вышли подышать свежим воздухом.

Такой исход событий меня не устраивал. Эти ребята практически наверняка связаны с Валарийцем, прямо или косвенно. Просто потому, что я тут вообще никому не нужен был, а меня уже с ним путали в самом Подземелье, так почему бы и здесь не найтись таким же «оригиналам». Они могли быть как членами той организации, которая шантажировала парня, так и теми, кто охотился за его головой. Причина для последнего для меня ещё оставалась загадкой.

Валариец говорил, что другие наёмники очень не хотят, чтобы тот выполнил заказ. Такой мотив звучит слишком неправдоподобно. Конкуренция у наёмников, конечно, есть, но чтобы несколько организаций послали своих людей для устранения одного человека?

Звучит очень сомнительно, прямо максимально. Тем более что мой новоиспечённый товарищ – не великий авантюрист, в одиночку зачищающий все Подземелья и отбирающий работу у других. Скорее уж, он просто очень хороший воин, которому нужно время, чтобы раскрыть весь свой потенциал. Только до того момента нужно ещё дожить, с чем справляются далеко не многие.

Значит, за его головой охотятся не просто так. Возможно, сами наёмники, на которых сейчас Валариец работает, не знают всего. Тут остаётся только гадать.

Ну или взять живьём одного из этой четвёрки и выбить из него всю информацию. Тем более что они даже не думали от меня отставать, видимо, не догадываясь, что я давно заметил их слежку. Их даже не смутило то, что я шёл по запутанному маршруту, чтобы они не могли на меня напасть при людях. Наивная простота, но мне это было только на руку.

Правда, вскоре здания начали заканчиваться. Мы отошли на достаточное расстояние от мест, где развлекались авантюристы и другие люди. Видимо, поэтому наёмники решили, что сейчас самый лучший момент для исполнения задуманного.

– Стой на месте и не двигайся, – бросил мне в спину один из преследующих меня парней.

– Хм‑м… с чего бы вдруг? – заранее усилив тело, я спокойно повернулся в сторону этой группы.

– Смелый, да? – вперёд вышел один из четвёрки. Его лицо к этому моменту уже прикрывала тканевая маска, а возле левого глаза проходил длинный шрам. В руках наёмник держал пистолет. – Ещё раз дёрнешься и получишь пулю в лоб. Усёк?

– Нет, – намеренно спровоцировал я незнакомца, действуя ему на нервы.

Я знал, что если тот попытается нажать на спусковой крючок, у меня просто сработает уже активный защитный артефакт. Если пуля даже его и пробьёт, то не оставит на мне серьёзных ран, потеряв большую часть убойной силы. Нажать же второй раз на крючок я уже не позволю.

– Что «нет»? – ещё сильнее напрягся мужчина и свободной рукой почесал свой шрам. Следом же он шагнул вперёд и жестом дал команду своим людям окружить меня. – Стой на месте, говорю. У тебя вообще нет инстинкта самосохранения? Или ты у нас без тормозов?

– Объясню для обделённых интеллектом, – громко рассмеялся я, чем ещё больше выбесил Шрама и его коллег. Последние на секунду остановились, прежде чем продолжить меня окружать. – Если ты сейчас выстрелишь, то на звук примчится очень много свидетелей. Сильно сомневаюсь, что ты и твоя шайка бандитов успеете сбежать.

– Обделённых интеллектом, говоришь? – усмехнулся в ответ наёмник и потёр бровь. – Строишь из себя остроумного, получается. Только заметь, рука у меня нервная, могу и ненароком выстрелить. На звук мне плевать, у меня с собой артефакт, который его глушит. Как тебе такое, пацан⁈

– Блефуешь. По глазам вижу, – бросил я и увидел, как у наёмника дёрнулся глаз. Угадал, значит.

– Блефую или нет, узнаешь, когда пуля во лбу окажется, – пару секунд он обдумывал ответ, прежде чем свободной рукой ткнул в мою сторону пальцем. – Ты, видимо, плохо понимаешь, в какую ситуацию попал. Нас тут ещё трое магов. Думаешь, сможешь со всеми справиться? В лучшем случае ты заберёшь с собой одного из нас. Оно тебе надо?

– О как мы заговорили, – цыкнул я и насмешливо ухмыльнулся. Правда, саму ухмылку они не могли увидеть из‑за маски. – Допустим, так оно и есть. Чего вам вообще от меня надо? Чего пристали к одинокому путнику?

– Босс, мы, походу, обознались, – неожиданно заговорил наёмник, стоявший слева от меня. – Этот урод, походу, не притворяется и всерьёз не вдупляет, зачем мы за ним пришли.

– Да это и так понятно, – недовольно буркнул Шрам и отмахнулся рукой. – У него ни акцента, ни его повадок.

– Ну да, типичный представитель Амрательской родословной так похож на уроженца Валарии. И такие становятся наёмниками? – я саркастически рассмеялся на это заявление. – Быть может, если я не тот, кто вам нужен, то стоило бы извиниться и пойти на все четыре стороны, пока я добрый?

– Не так быстро. С пустыми руками мы точно уходить не собираемся. Тем более я по ножнам вижу, что меч у тебя явно чего‑то да стоит, – теперь уже скорее надменным голосом ответил Шрам. – Вот как мы поступим. Ты медленно возьмёшь меч и после бросишь его перед собой. Затем тебя слегка приложат головой, чтоб не подумал за нами гнаться. Не переживай, убить не убьём, мы же не варвары какие‑то, мы с пониманием. Тем более чтобы потом твой род за тебя мстить пришёл. Потом новую побрякушку себе купишь. Раз уж такую цацку себе позволил, для тебя это уж точно не станет проблемой.

Про мой второй меч они не упомянули, потому что я спрятал его в пространственное хранилище. Что ж, как выяснилось, не зря.

– А сразу сказать не могли? – со всем своим актёрским мастерством возмутился я. – Стоите тут, мозги мне пудрите. Если только в нём дело, то забирайте, мне плевать, – с этими словами я медленно потянулся к ножнам с мечом, после чего снял их с пояса и бросил свое оружие на землю.