Суммарно на дорогу я потратил часа четыре, прежде чем нашёл вход. Он чем‑то напоминал тайный проход, поскольку никакие двери в коридор не вели, а сам он был очень узким, позволяя без стеснения пройти максимум одному крупному человеку.

Поначалу коридор вёл меня прямо, но постепенно я спускался всё ниже и ниже, пока не добрался до комнаты и знакомых мне врат. Дело оставалось за малым – пройти внутрь, что я и сделал.

Головная боль и дезориентация в этот раз прошли быстрее обычного. Похоже, я начал привыкать к переходам между этажами. Приятная новость.

Первым же делом я осмотрелся и убедился, что попал в систему пещер. Чем‑то этаж напоминал Подземелье с кобольдами, но здесь не стоял смердящий запах и не было освещения от кристаллов.

Источником света служило небольшое озеро лазурного цвета. Оно так светилось из‑за водорослей. В алхимии они никак не использовались, в еде не употреблялись, из‑за чего имели сами по себе низкую себестоимость. Так что вода тут светилась постоянно.

Монстров рядом не было, внутреннее чутье ни о чём не кричало, поэтому я позволил себе расслабиться и сделать перерыв. Что меня ждало впереди, я не знал, так что поспать всяко стоило. Тем более что за последние два дня я практически этого не делал.

Только стоило мне повнимательней осмотреть пещеру, как внезапно я обнаружил свежий труп. Некто сначала разрезал мужчине грудь, а затем добил его ударом в сердце. Причём техника нанесения ударов выглядела очень знакомой.

Снаряжение незнакомца выглядело нетронутым. Правда, всё, что там было, – это кинжал, парочка метательных ножей, запас провизии, вода, парочка зелий, и на этом всё. Сомневаюсь, что на него напали с целью ограбить. Скорее уж, произошло наоборот.

Вывод напрашивался сам собой. Этот некто напал из засады на человека, дождавшись момента, когда тот выйдет из врат. После этого между двумя незнакомцами завязался короткий бой, в котором он вышел проигравшим.

О том, что бой продлился недолго, говорили две вещи. Во‑первых, следов боя я практически не заметил. Во‑вторых, магический фон никак не изменился. Используй они заклинания, я бы почувствовал колебания маны.

Что ж, пазл в голове начал складываться в общую картину. Судя по всему, наёмники охотятся на одинокого мечника, о котором говорил мне гвардеец. В том, что именно на него, я не сомневался. Раны на теле погибшего были схожи с теми, которые я видел у убитых накеров на болотах. Вряд ли это совпадение. Ну и вдобавок сомневаюсь, что он просто так скрывает свою внешность.

– М‑да уж. А я ведь просто хотел улучшить перо, а не ввязываться в сторонние интриги, – недовольно проворчал я, после чего нехотя пошёл вперёд.

Отдыхать и тем более спать рядом с человеческим трупом у меня не было никакого желания.

Повезло хоть, что в следующих трёх пещерах монстров не нашлось и я смог разбить себе лагерь. Как следует поужинав, я лёг спать, правда, проспал я от силы часа четыре‑пять. Всё‑таки комнаты отдыха здесь по какой‑то причине не было, так что я не мог долго и спокойно лежать на земле, восстанавливая силы. Да и спал чутко, прислушиваясь к малейшему шороху.

Убрав вещи обратно в пространственное хранилище, я зашагал вперёд, не ожидая встретить серьёзного сопротивления.

В общем‑то, так оно и получилось. Если я и встречал монстров, то только убитых мечом накеров. Пожалуй, оно было к лучшему, поскольку я хотел приберечь силы для Змеиного Короля.

Сама система пещер оказалась довольно запутанной. Если сначала путь шёл только вперёд, то затем стали попадаться боковые тоннели: одни резко уходили вниз, другие поднимались выше, к узким расщелинам. Некоторые ходы были достаточно широкими, чтобы по ним могли пройти несколько человек рядом, но встречались и такие, где пришлось бы протискиваться боком.

Приходилось интуитивно гадать, куда идти. Таинственный мечник за собой следов не оставлял. По крайней мере, я их не заметил. Так что я двигался по самым широким проходам, чтобы в случае чего было легче отбиться от нападения монстров.

Чем дальше я шёл, тем меньше света оставалось в пещере. Пришлось использовать «Свет», чтобы освещать дорогу и ненароком не споткнуться о камни. Несколько раз я забрёл в тупик и вынужденно проделывал путь назад в поисках несчастного лазурита.

Следующие два часа поисков не увенчались никаким успехом. Откровенно говоря, мне эти пустые брождения начали поднадоедать. Всё‑таки мало приятного в том, что ты раз за разом натыкаешься на тупик. Однако на третий час мне всё‑таки повезло.

На третий час я наткнулся на огромную пещеру, раза в два‑три больше той, в которой нашёл убитого наёмника. В отличие от предыдущих, эта вся мерцала магическими кристаллами, среди которых рос необходимый мне лазурит. Только монстров подозрительно не было видно.

В голове возникла мысль использовать артефакт невидимости Филата, чтобы достать лазурит и уйти, но я быстро отказался от этой затеи. Во‑первых, запаха и звуков он не скрывал. Во‑вторых, у меня бы ушло, по меньшей мере, минуты две, чтобы выковырять кристалл. Так что втихую его добыть было не вариантом.

Убрав шар света, я направился в сторону воды, рядом с которой рос лазурит. Медленно шагая вперёд, я внезапно заметил, как по с виду спокойной воде стала идти рябь. Сначала в одном месте, затем в другом, пока оттуда не показались змеиные головы.

«Так и знал, что наткнусь на наг», – промелькнула мысль в голове.

Прежде чем эти твари успели выскочить из воды, я призвал рунное перо и принялся создавать и метать на опережение молнии. Тратило это сил изрядно без понимания руны молния, но лучше так чем ничего. Отступать назад я не собирался, поскольку знал, что наги очень быстро передвигаются как по суше, так и по воде. Поэтому они довольно неудобные противники, особенно на стыке двух сред.

Молнии оказались достаточно эффективны. Мне хватало одного попадания, чтобы их прикончить или хотя бы вывести из строя. Я таким образом разобрался с четырьмя тварями, прежде чем они стали выползать на сушу.

Внешне они и впрямь напоминали смесь рептилии и человека. Жёлтые чешуйчатые длинные хвосты, гуманоидное туловище, руки с длинными когтями и змеиная голова. Что тут сказать, у Подземелий явно богатое воображение, раз они создают таких несуразных тварей…

Стоило порождениям Подземелья оказаться на земле, как мне стало в разы сложнее по ним попадать. В воде разряд электричества бил по области, а тут приходилось целиться прямо в тварей. Несмотря на их размеры, двигались они куда шустрее накеров и пауков, так что пришлось срочно менять тактику.

Вновь призвав перо, я последовательно выписывая руны в воздухе усилил тело, после чего побежал прямо на них, даже не пытаясь сосчитать количество тварей. Вместо этого я сосредоточился на том, чтобы как можно быстрее сократить их популяцию.

Хорошо хоть они ползли ко мне не толпой, а разрозненно, иначе бой усложнился бы в разы.

Первая же нага поплатилась жизнью за свою скорость. Монстр в лобовую полез на меня, собираясь одним ударом перерезать глотку. Не получилось. Я вовремя нырнул вниз под удар, после чего мой меч по инерции рассёк пополам туловище противника. Минус одна тварь.

Следующий противник оказалась хитрее. Паук сначала согнулся как пружина, а затем всем телом прыгнул на меня вперёд. Тело отреагировало на рефлексах, и я прыгнул вбок, перекатившись и быстро встав на ноги.

Прежде чем монстр полностью вернул себе равновесие, я рывком прыгнул вперёд и отрубил ему голову. Минус два.

Третий противник не заставил себя ждать. Змеюка напала на меня со спины и, изогнувшись, вытянула голову вперёд и, открыв пасть, нацелилась на мою шею. Я вновь инстинктивно отреагировал и прыгнул в сторону, но не успел. Вместо головы тварь укусила меня за броню.

Сил прокусить жилет у неё не хватило, но только выпускать меня из захвата она не торопилась. Одним взмахом меча я отрубил ей голову и на мгновение обрадовался победе, как вдруг организм стал кричать об опасности.