— Да… — неуверенно ответила она, опустив взгляд мне на грудь. Видимо, таким образом пыталась сконцентрироваться на происходящем и не смотреть мне в глаза.

Шаг влево, шаг вперёд, шаг вправо, шаг назад… Мы, как и все остальные, неспешно двигались в такт музыке.

Алиса практически идеально выполняла движения, но её шаги всё так же были неуверенными, да и сама девушка дрожала, как осенний лист. Так что я решил её приободрить.

— У тебя хорошо получается, — ничуть не привирая, сказал я. — Не нервничай ты так. С тобой ведь танцевать одно удовольствие.

— Энкрид, вот ты… — уже в который раз за вечер у девушки покраснели щёчки и ушки. — Хватит меня смущать комплиментами. Я будто не танцую, а… в общем, ты понял.

Несмотря на возмущение, шаги девушки стали твёрже, а взгляд увереннее. Она стала меньше дрожать и теперь смотрела мне в глаза.

— Так я всегда говорю правду и только правду, — сказал я, подняв правую ладонь девушки, и в тот же момент сблизился с ней, знаменуя конец танца.

Мы замерли, и наши взгляды встретились. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, пока я не отпустил ладонь девушки. Спустя ещё мгновение Алиса встрепенулась и сделала шаг назад, видимо, решив, что мы стоим слишком близко друг к другу.

— Хорошее начало танцев, — понимая, что Алиса первой не заговорит, я перехватил инициативу на себя. К тому же мне не хотелось настолько сильно вгонять её в краску. — Зря ты, конечно, себя накручивала, что не умеешь танцевать. Скорее уж, тебе попадались неудачные партнёры.

— Ты, правда, так думаешь? — немного погодя спросила Алиса, к этому моменту взяв себя в руки. Она перестала краснеть и спокойно стояла, не отводя взгляда.

— Сама ведь знаешь ответ, — сказал я и, повернув голову, бросил взгляд на Роланда. Последний, не сказать, чтобы находился сильно далеко от нас. Явно ведь следил за нами и тем, как мы танцуем. — Я же сама прямолинейность. Тем более, мне танец очень понравился.

— Точно, — тихо прыснула в ладошку девушка в ответ на мою шутку, после чего бодрым, полным энтузиазма голосом добавила: — Мне тоже понравился танец. Надеюсь, что остальные пройдут так же, как этот.

— Не соглашусь, — на секунду на лице моей подруги промелькнуло удивление. Она приподняла руку, желая что-то сказать, но я первым добавил: — Уверен, следующий танец и остальные пройдут в разы лучше, чем этот, ведь теперь я могу видеть твою улыбку.

— В таком случае ради тебя я буду чаще улыбаться, — неожиданно ловко завернула Алиса.

Вот чего-чего, а такого я от неё не ожидал. Похоже, хотела в ответ заставить меня смущаться. Что ж, будь на моём месте другой пятнадцатилетний подросток, он бы, скорее всего, точно растерялся.

— Раз так, то с радостью приму это предложение, — ответил я и, услышав вновь заигравший оркестр, взял Алису за талию и ладонь.

Девушка в этот раз не растерялась и тоже стала двигаться ровно в такт моим движениям, да так, что мы невольно стали приковывать к себе чужое внимание со стороны аристократов.

Ну, или из-за того, что они с интересом подслушивали наш разговор. Последнему я бы ничуть не удивился.

Следующие два часа, на удивление, прошли весьма спокойно. Я ожидал, что Роланд сделает свой ход, но он только почти незаметно наблюдал за нами со стороны, танцуя со своей молодой избранницей.

Последняя, к слову, лично мне совсем не понравилась. Не в плане внешности, а именно характером. Она была из графского рода, но вела себя как амрательская принцесса, не меньше.

Например, девушка ругала слуг за то, что они недостаточно быстро приносили ей то, что она просила, хотя быстрее там физически было бы не управиться из-за количества людей в помещении. Да и о других аристократах она отзывалась слишком уж высокомерно.

Так, во время пятнадцатиминутного перерыва между танцами, я краем уха услышал, как она обсуждала Алису с другими аристократками, чуть постарше неё.

— Некоторые люди мнят о себе невесть что, — пренебрежительным тоном сказала она и отмахнулась рукой, словно просила вынести какой-то мусор. — Вот взять хотя бы эту особу из рода Кренч. Где такое видано, чтобы вот так просто отказывали в танце княжичу? Она должна уже быть благодарна за то, что на неё обратили внимание, а не воротить носом. Причём, ладно бы просто отказала, но она предпочла Его Сиятельству этого недомага. Куда только катится этот мир.

В общем-то, из-за своего длинного языка она ходила по очень тонкому льду. Впрочем, я подозревал, что она таким образом намеренно провоцировала конфликт, чтобы привлечь побольше внимания княжича, ведь как только благотворительный вечер закончится, он о ней, скорее всего, забудет. Сам танец ведь ни к чему не обязывает, а тут такая возможность подмазаться к княжескому роду.

Впрочем, ни меня, ни Алису её слова и поведение не волновали. Мы просто наслаждались вечером, пробовали закуски, пили прохладительные напитки, разговаривали, танцевали и в целом весело проводили время. Под конец моя подруга настолько расслабилась, что от былого волнения не осталось и следа.

Казалось, Роланд Хартвуд только и ждал этого момента, когда мы вдвоём потеряем бдительность. Дождавшись очередного перерыва и оставив свою партнёршу на время одну, он неспешной, вальяжной походкой подошёл к нам.

— Должен признать, Алиса, в этот раз вы танцуете гораздо лучше, чем в прошлом году, — сказал он, попытавшись посмотреть девушке в глаза.

Явно ведь хотел таким нехитрым образом запугать, чтобы она впоследствии ошиблась. Тем более что впереди предстоял самый быстрый и сложный танец. Благо я такой ход просчитал и намеренно встал перед девушкой, не дав ему довести начатое до конца.

Само собой, это был неэтичный поступок, который другие могли трактовать по-разному, но мне на их мнение было наплевать.

Впрочем, я немного поторопился. Судя по всему, моя защита девушке больше не требовалась.

— Наверное, в прошлый раз мне попался неудачный партнёр, — я повернул голову и заметил на лице моей подруги вежливую и в то же время насмешливую улыбку.

Княжич на мгновение застыл, дёрнув бровью, однако в остальном вида не подал, что его зацепили слова. К этому моменту у меня, в общем-то, начала складываться картина того, что произошло между ним и Алисой.

— Всё может быть, — чуть погодя произнёс парень, бросив взгляд теперь на меня. Во второй раз такого же эффекта он на мне не вызвал, хотя ощущать мороз на коже было неприятно. — Возможно, дело в партнёре. А может быть, это просто удачное стечение обстоятельств.

— Полностью согласен, Ваша Светлость, — теперь уже я нагло ухмыльнулся и, не отрывая взгляда от глаз княжича, подошёл вперёд. — Недаром говорят, что всё в жизни является случайным стечением обстоятельств, которые мы не можем контролировать.

— Даже великие авантюристы, покорившие сотню подземелий, могут потерпеть крах в сто первый раз, — с намёком сказал он, и я почувствовал ещё большее давление на свои плечи. Ну-ну, пусть старается больше.

— И такое бывает, Ваша Светлость, — спокойно ответил я, ни капельки не показывая дискомфорта. — К слову, думаю, вам пора идти. Скоро ведь начало танцев, а ваш партнёр, наверняка, вас совсем заждался.

— Пожалуй, соглашусь, — не стал медлить с ответом княжич. — Желаю вам хорошо потанцевать.

— Взаимно, — коротко ответил я, понимая, что последние слова Роланда прозвучали как прямая угроза.

Не знаю, что точно задумал княжич, но так просто испортить вечер у него не получится.

— Как же он мне надоел… — как только княжич ушёл, Алиса тяжело выдохнула. — Глаза мои его бы не видели, честное слово.

— Готова к импровизации? — сходу я сменил тему разговора, чтобы девушка не отвлекалась на плохие мысли.

— Думаешь, стоит попробовать? — с лёгким любопытством спросила она.

— Будем считать это согласием, — улыбнулся я, беря девушку за руку. — Танец ведь чем-то похож на магию. Если всегда будешь придерживаться одного шаблона, то не сможешь научиться чему-то новому.