— Уважаемые дамы и господа. Я ещё раз хочу выразить благодарность всем тем, кто пришёл на мероприятие и пожертвовал деньги на гуманитарную помощь пострадавшим от нападения монстров, — хозяин вечера взял небольшую паузу, прежде чем добавить: — Ваша помощь не будет забыта.

По всему залу раздались аплодисменты, после чего оркестр тут же заиграл медленную, монотонную музыку, символизирующую начало танцев. Ну, или, точнее, они таким образом давали время, чтобы мужчины и женщины могли выбрать себе партнёров, прежде чем начнутся сами танцы.

Беловолосый паренёк будто только и ждал этого момента. Размеренной походкой он уверенно направился в нашу сторону, демонстративно игнорируя меня и бросая взгляд только на Алису. Надо же какой гордец. Хотя, может быть, таким образом молодой аристократ пытался меня взбесить и спровоцировать на глупость. Кто ж знает, что у таких может быть в голове.

— Алиса Лейвин, какая встреча, — с фальшивой улыбкой и тоном проговорил парень. — Вы прекрасны, как всегда. Надеюсь, вам нравится проводимый вечер.

— Приветствую вас, Ваша Светлость, — кивнула она, едва слышно скребя зубами. — Да, вечер проходит в весьма приятной атмосфере.

— Я так смотрю, в этот раз вы со спутником, — не меняясь в тоне, незнакомец слегка повернул голову в мою сторону. — Как насчёт познакомить меня с ним?

Показная вежливость, граничащая с оскорблением. А опыт у паренька имеется. Будь на моём месте Винсент, боюсь представить, как он отреагировал бы на такие высказывания.

— Отчего бы не познакомиться, — небрежно играясь с бокалом, сказал я и сделал шаг в сторону незнакомца. — Раз уж вы первым подошли, как насчёт представиться?

— Ох, прошу прощения, моя оплошность, — вальяжным тоном проговорил парень. Только, в отличие от Ревейны, его слова так и сквозили желчью. — Княжич Роланд Хартвуд.

— Энкрид Эйзенхорн, — коротко представился я, не озвучивая титула. Небольшой укол с моей стороны, поскольку получалось, что этот Роланд Хартвуд кичится своим статусом.

— О, наслышан о вас, наслышан, — в голосе княжича сразу появились весёлые нотки. — Если не изменяет память, вы родились без дара, но при этом учитесь в Столичной Академии.

— Правильнее будет сказать, что я не могу ощущать ману и, следственно, воздействовать на неё, — не меняя спокойного тона, ответил я, продолжая поигрывать бокалом в руке. — Впрочем, этот недуг совершенно не мешает мне осваивать теоретическую магию.

— Так значит, вы учитесь в Академии только за счёт хороших оценок? — с наигранным удивлением спросил княжич.

Тут он, конечно, стал совсем переигрывать с мимикой, хотя сам словесный выпад неплох. Для окружающих это ведь буквально звучит так, будто меня держат в Академии только из-за связей.

— Как и любой другой ученик, — кивнул я, после чего, выдержав небольшую паузу и отпив напитка, добавил: — Столичная Академия — достаточно престижное место, чтобы не держать тех, кто не готов грызть гранит науки. Или вы намекаете, что это не так?

— Ну что вы, — рассмеялся княжич, бросив короткий взгляд на Алису. Та от него аж дёрнулась и отступила назад. Странно. Она даже при встрече с гигантским кобольдом так себя не вела. — Я, наоборот, поражён, что такой человек, даже не имея возможности творить магию, добился таких успехов.

— Приятно знать, что я имею такую популярность за пределами Академии, — ухмыльнулся я в ответ.

Три-четыре секунды мы молча стояли друг перед другом. Видимо, княжич переваривал информацию, прежде чем сделать ответный шаг. Я же просто с интересом ждал, когда Роланд начнёт действовать. Благо ждать долго не пришлось.

— Я бы с удовольствием с вами побольше поболтал, уважаемый Энкрид, однако, боюсь, близится время танцев, — вернув себе фальшивую улыбку, парень сделал ещё один шаг вперёд. — Вы не против уступить мне Алису, чтобы мы вдвоём могли насладиться танцем?

— Против, — спокойно ответил я, смерив его холодным взглядом.

— П-против? — теперь уже искренне удивлённо переспросил княжич. На миг я заметил, как у него дёрнулась бровь от услышанного. — И всё же я хочу настоять на своей просьбе!

В этот момент мы впервые встретились взглядом за весь разговор, и я наконец понял, почему Алиса так странно себя вела.

Меня сразу обдало леденящим душу морозом. Организм и все чувства буквально кричали об опасности, требуя немедленно бежать назад.

Правда, такие чувства для меня были не в новинку. Во время сражений с отцом на мечах я испытывал куда более яркие эмоции. Особенно, когда случайно пропускал удар.

Только если отец давил аурой и силой, то здесь словно крылось что-то другое. Возможно, это часть его родовой техники или своего рода проклятие? Любопытно, конечно. Надо будет потом поспрашивать Алису про род Хартвудов или почитать о них самому. Впрочем, ладно, эти мысли можно отложить на потом.

— И всё же вынужден отказать, — как ни в чём не бывало, улыбнулся я, после чего развернулся и подошёл к Алисе. — Мы уже договорились, что весь вечер будем танцевать друг с другом. Так что, боюсь, вам придётся поискать другую избранницу.

— Вот оно что… — на секунду застыл парень, молча переваривая отказ. Судя по дёрнувшейся брови, не такого поворота он ожидал. — Что ж, в таком случае мне остаётся пожелать вам приятного танца.

— Премного благодарен, — вежливо улыбнулся я, после чего взял Алису за руку. — Пойдём вперёд. Если уж сиять, то у всех на виду.

— А? — ёкнула она, не сразу поняв, что произошло. Похоже, кое-кто очень вслушался в наш разговор.

— Не переживай и полностью доверься мне, — показал я самую широкую улыбку, которую только мог, после чего подмигнул девушке. — Главное в танце — это наслаждение.

— Да… — кивнула она и, двигаясь за мной вперёд, крепче сжала мою ладонь. — Извини, если выгляжу немного растерянной. Просто оно разом всё на меня навалилось, а я к такому не была готова… Спасибо ещё раз. Если бы не ты, не знаю, что бы я делала.

— Всё в порядке, — ответил я и, положив пустой бокал на один из столов, добавил: — Не знаю, какие у вас отношения с княжичем, но я тебя в обиду этому лощенному мерзавцу не дам.

— Первый раз слышу, чтобы ты так выражался, — девушка от удивления аж приподняла брови.

— Так мне настолько скользкие аристократы не попадались, — весело усмехнулся я. — На фоне этого Роланда Шевард Балтер просто душка. Ещё и взглядом пытался меня запугать. Разве можно лестно отзываться о таком человеке?

— Видимо, я никогда не привыкну к твоей с Винсентом прямолинейности… — тихо сказала девушка, после чего не сдержалась и рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

Что ж, вот теперь можно точно уверенно сказать, что танец пройдёт отлично. А если уж княжич что-то захочет эдакое выкинуть во время танцев, то пусть пеняет на себя. И чего только таким людям на месте не сидится?

Стоило нам с Алисой подойти ближе к центру зала, как оркестр потихоньку стал наращивать темп.

В моей прошлой жизни бальные танцы начинались с полонеза. Так сказать, со вступительного танца. Бальные танцы в Амрателе, конечно, отличались. Как-никак иная история и другая культура — все это накладывает свои особенности.

Главной культурной особенностью империи было наращивание темпа. Каждый новый танец во время бала становился всё быстрее и сложнее. Издревле таким образом традиционно показывали своё мастерство. Ну и заодно позволяли оставаться танцевать под конец самым умелым, когда большинство хватало лишь на несколько первых кругов танцев.

Правда, изначально такими танцами занимались исключительно воины. Усиливая тело, они демонстрировали свою ловкость, скорость и реакцию принятия решений. Сама музыка и музыканты тогда тоже отличались, не говоря уже о том, что в процессе все практически всегда импровизировали. Впрочем, это уже детали.

— Думаю, пора и нам блистать на сцене, — весело улыбнулся я, после чего повернулся лицом к Алисе.

Левой рукой я взял её за талию, а правой аккуратно взял ладонь. Оказавшись на таком близком расстоянии, я уловил приятный клубничный аромат её духов.