Потом мы свернули на дорогу поуже — и она волшебным образом оказалась лучше широкой! Видимо, вокруг больших городов активнее движение ползунов и старых шагающих машин, а тут, в деревеньках, может, и вовсе легковушками обходятся.

Хотару сидела рядом — невидимая, но разговаривала со мной, чтоб я от однообразия бегущего навстречу в свете фар дорожного полотна задрёмывать не начал. На многие километры вокруг не чувствовалось ни клочка живой (в магическом смысле) земли. Всё было плотно обложено антимагическими станциями. Только сирень кое-где пятнами.

— А если маг-сканер засечёт запасы в моём манохранилище? — вдруг подумал я вслух.

— Ой-ё! — цыкнула Хотару. — Надо её скинуть.

— А если засекут активность?

— Сейчас впереди лесок будет. Там и сбрось. Спросят — ничего не знаешь. Чем докажут?

— Сирень я готов принять! — просунул голову сквозь потолок Коля, который, оказывается, как и в поездке в Вену, пристроился на крыше.

— Вот! Тем более! — обрадовалась Хотару. — Сирень Коле, зелёнку мне.

Я как-то привык называть нейтральную ману зелёной, и все постепенно переняли это обозначение, хоть и воспринимали её бесцветной.

В лесочке мы притормозили, прислушались. Километров на пять вокруг точно не слышалось никаких моторов или иной человеческой активности. Я скинул ману, как договорились, и почувствовал себя пустой стеклянной бутылочкой — настолько остался пуст.

— И никаких всплесков! — довольно заметила Хотару.

— Но имейте в виду, теперь в случае чего у меня надежда только на Зверя. Даже щитов не накинуть. И если нас атакуют, на дальней дистанции я буду совершенно бесполезен.

— А жизненную силу ты из них вытянуть сможешь?

— Смогу. Но расстояние до противника должно быть не более десятка метров, чтоб с гарантией.

— Ясно. Буду иметь в виду. Коля, ты слышал? — Хотару легонько стукнула в потолок кабины.

— Слышал конечно! Буду бдить, понимаешь!

Время перевалило за́полночь, когда мы подкатили к небольшому городу Кремс-ан-дер-Донау — как следует из названия, он стоял в месте впадения реки Кремс в Дунай. Здесь неожиданно (тем более неожиданно, что дело происходило ночью) образовался затор. Мы, как порядочные, встроились в очередь, однако я сразу попросил:

— Коля! Сгоняй, глянь — что там?

— Яволь, — прошелестело с крыши.

Мы тем временем ползли со скоростью пешехода, а я начинал нервничать.

— Вон он летит! — сказала Хотару.

Николай упал на кабину, свесил голову внутрь и доложился:

— Натуральным образом, проверка! Тут типа узел, несколько дорог сходятся, да ещё железка. И мост на ту сторону!

— Так нам на ту сторону не надо! — возразил я.

— Неважно! Проверяют всех. Цельный отряд, какая-то форма специальная, я такой ещё не видал, а у некоторых приборы. Одними так наставляют и светят, как фотоаппаратом, только сразу какие-то волны на экранчике видать. Все машины просвечивают, целиком. А некоторых людей ещё отдельно проверяют — две железных палочки на проводах и тоже экранчик, палочками с двух сторон в ладошки тычут и в экранчик смотрят.

Значит, прав я был! Есть у них приборы. Может, их не так много, чтоб каждому посту раздать, но в таких вот узлах…

— Меня увидят.

— Да уж по-любому, ты в этих странных фотоаппаратах сиять будешь, как сверхновая.

— И что делать?

— Да ничего. Я сейчас приторможу и выйду как будто колесо посмотреть, а ты в открытую дверь выскакивай. Летите с Колей над колонной. Если всё будет спокойно — тихо висите в отдалении. Вот если меня попытаются скрутить — тогда действуете по своему усмотрению. Задача ясна?

— Яволь! — сказали они хором. Я хмыкнул, переключил фары в мигающий режим и вылез, оставив дверцу кабины приоткрытой.

По затылку словно ветром прошлось, Хотару шепнула:

— Я всё!

Я попинал колесо и залез обратно в кабину.

Ну всё, теперь только ждать.

ПРОВЕРКИ НА ДОРОГАХ

Затор двигался медленно. Вскоре я понял, почему это происходит. Все подъезжающие машины со знаками Коалиции тоже подлежали проверке. Но проверке в первую очередь. И лишь когда между ними вдруг образовывалось окно, пропускали кого-то из «скота» — и то, если офицеру вдруг не вздумалось поболтать с кем-то или выпить кофе в будке.

Я сидел и думал, что сюда, к этим уверенным в себе людям с надменными мордами, я непременно вернусь ещё раз. Во-первых, чтоб они не так радовались, глядя в зеркало на свои рожи верхней цивилизации. А во-вторых, мне интересны их приборы. Наверняка это разработки той же лаборатории, что клепает магоблокираторы — только поновее. Наши, я думаю, будут очень даже рады такому гостинцу.

Но всё это будет потом. После того как я тихо-тихо доберусь до Линца и узнаю новости про Вильгельмину и прочих родственников фон Ярроу.

И всё-таки отец Бенедикт оказался прав: выражение брезгливой скуки, с которым лощёный офицер с «фотоаппаратом» смотрел на меня… нет, даже не на меня, а на моё ветхое облачение и древний облупленный грузовик, говорило лучше всяких слов. Сам-то он выглядел почти по-императорски — от прочих родов войск их форму отличала белая фуражка с высоченной тульей и золотой кокардой, белый ремень и огромный (нет, реально огромный!) эполет на правом плече. Почему-то только на одном, но всё равно — и не захочешь, а заметишь.

Вторым пунктом я похвалил нас с Хотару за предусмотрительность — абсолютное отсутствие маны стало нашим пропуском. Моим, точнее. Меня и грузовика. Тьфу!

Второй офицер с висящим на шее планшетом, закреплённым на манер лотка коробейника, из которого тянулись две проволоки с теми самыми железными палочками на концах, сунулся было в мою сторону, но «фотоаппаратчик» отмахнулся:

— Пустышка! — и мне: — Проезжай живее! Задерживаешь!

Я смиренно, как и подобает бедной церковной мыши, кивнул и свернул направо — дальше наш путь шёл вдоль северного берега Дуная почти всю дорогу до самого Линца. Предстояло пропилить ещё несколько часов. Дорога снова испортилась — похоже, ползунов здесь используют очень широко.

— Аригатаси! — Хотару спустилась на крышу и свесила голову против приоткрытого окна.

— Говори.

— Коля останется с тобой. Он нарочно вокруг этого типа с фотокамерой летал всяко разно и потом даже прямо напротив становился — никакой реакции.

— Это радует. А ты?

— А я полечу вперёд, высмотрю, где ещё такие посты и поищу возможные объезды.

— Ладно, давай.

Деревни, городки и посёлки теперь шли вдоль дороги сплошняком, перетекая друг в друга. Но огней в них было мало, прискорбно мало. Я очень надеялся, что это оттого, что ночь.

А ещё я снова думал.

Неужели наши недорогие цивилизаторы всё поставили на магоподавляющие установки? И неужели они надеялись скрыть всю механику процесса? Это же как шило в мешке утаивать! Даже если мне бы не повезло — нашёлся бы кто-то другой глазастый. Один увидел, второй — и пошли слухи гулять. Да даже кто-то из самой охраны подстанций по пьяни проболтался бы, а? И вот тебе секрет Полишинеля! Так что рано или поздно наши бы и без меня главную тайну коалиции раскусили бы.

К тому же, вот он я. Меня отсутствие магии не останавливает. Сирени полно! И подобных мне, пусть и послабее — целый Печерский монастырь. Не обязательно ведь их в лоб на ползуны гнать. Сформировал, к примеру, диверсионный отряд…

А господа из Коалиции, англы в особенности, ведут себя так, словно уже купили весь свет. Глупо так-то! Рано радоваться, пока война не закончена.

А может, у них в заначке ещё что-то есть? Пока мне неведомое?

Ладно. Будем посмотреть.

Дверь хлопнула, и на пассажирское сиденье упала Хотару:

— В трёх километрах впереди снова пост! Но есть объезд! Вон там, у красного коровника сворачивай направо, поедем просёлками…