Тодзи привычно восседал на диване. Методично, с бухгалтерской точностью пересчитывал гору наличности.

Итоговый, чистый капитал их преступного дуэта составил астрономические сто двадцать миллионов иен. И это не считая бесценных артефактов — «Девяти Звезд», «Черной Нити» — и обретенного статуса сильнейших независимых наемников во всей истории Японии.

На стеклянном столе перед Убийцей Магов требовательно зажужжал новенький спутниковый телефон.

Мужчина неспешно поднял тяжелую трубку. Прижал к уху и сухо бросил в эфир одно короткое слово:

— Слушаю.

Из динамика полился глубокий, до тошноты уважительный голос свежеиспеченного представителя Попечительского Совета:

— Тодзи Фушигуро… И глубокоуважаемый господин Рю из Клана Абе… У Совета есть для вас новый, эксклюзивный контракт. Базовая оплата — пятьдесят миллионов иен. Объект ликвидации — международная магическая гильдия, базирующаяся в Шанхае.

Тодзи перевел взгляд на напарника. Древний демон задорно, предвкушающе оскалился в своей самой обаятельной и смертельно опасной ухмылке. На пальце мага весело крутилась связка ключей от новенького, ослепительно-красного спорткара, скромно припаркованного во внутреннем дворе особняка.

— Шанхай? — переспросил наемник, не меняя интонации. — Готовьте наличку. Купюры не метить. И забронируйте нам лучший отель с видом на набережную. Мы вылетаем завтра утренним рейсом.

Наемник равнодушно бросил трубку на стол. Глубоко затянулся сигаретой и с наслаждением выдохнул сизый дым в белоснежный потолок.

Международный терминал Нариты перед ночным вылетом в Шанхай разил специфическим, концентрированным удушьем. В воздухе мешалась едкая вонь синтетического освежителя «горная лаванда», дух разогретого в микроволновках пластикового фастфуда, тяжелый шлейф дорогих женских парфюмов и тот особый, невидимый для обывателей, но бьющий по ноздрям душок, что всегда клубится вокруг гигантского, нелегального кэша.

В благословенную эпоху Хэйан заграничный вояж выглядел куда менее комфортно. Приходилось грузить свои аристократические кости на гниющую деревянную лохань. Неделями молиться всем известным болотным чертям о попутном ветре и жрать в три горла полусырую, отдающую мертвечиной солонину, пока изнурительная морская болезнь с блевотой вымывала из желудка последние остатки человеческого достоинства.

Ныне же бездушный прогресс предлагал широкие кожаные кресла в бизнес-классе, ледяное шампанское в запотевших хрустальных бокалах и персональный, безболезненный досмотр. Последний этап компаньоны миновали со свистом — помог аккуратный, плотный конверт, скрепленный черными сургучными печатями Попечительского Совета, технично переданный через нужного посредника.

Бывший Зэнин вышагивал по телескопическому трапу привычным, стелющимся, хищным аллюром. Истинного зверя мало волнуют нелепые авиационные регламенты. Убийца облачился в просторные белые штаны и свежую, угольно-черную футболку без единого опознавательного знака. Тяжелые десантные ботинки выбивали из пластикового покрытия трубы сухой, металлический ритм. На широком плече, под слоем хлопка, мерно посапывало проклятие-хранитель. Слизистое брюхо твари надежно, как в банковской ячейке, сжимало «Освободитель цепей», трофейный дезертирский меч и бережно укутанный в шелк диск «Девяти Звезд».

Следом, вальяжно, с показной небрежностью одергивая воротник темно-синего итальянского пиджака, плыл Рю.

Вернув четвертый фрагмент имени и окончательно сцементировав свою истинную хэйанскую матрицу, древний дух трансформировался в абсолютно автономного, пугающе плотного и запредельно наглого мужика. Карие глаза, в которых не гас золотистый, насмешливый огонек, с откровенным плотоядным интересом сканировали фигуристых стюардесс. Под манжетой дорогой сорочки, по соседству с новеньким золотым «Ролексом», хищно свернулась шипованная «Черная Нить». На переносице всё так же победоносно и издевательски красовались глухие круглые очки, срезанные с Годжо.

Замыкала процессию Рико Амани. Девчонка вырядилась в практичный джинсовый комбинезон и нелепую розоватую кепку. На хрупком плече болтался баул, набитый цветастыми сувенирами. Не сбавляя темпа, малолетняя спутница уплетала рисовый треугольник с тунцом и трещала без умолку.

— Эй, Хэйанский! — звонко, на весь салон возвестила Рико, энергично пропихиваясь к заветному иллюминатору. — Если эта железная посудина грохнется в океан, ты просто обязан обернуться гигантской черной птицей и дотащить меня до самого Китая! Я категорически не умею плавать на глубине!

— Мелочь, запомни: если эта посудина рухнет, — лениво отозвался маг, с наслаждением утопая в бездонном кожаном кресле и закидывая ноги на выдвижную подставку, — я первым делом спасу свой шикарный пиджак и пакет с миллионами. А тебя так и быть ухвачу за ухо. Исключительно для того, чтобы ты не мешала мне дегустировать шампанское на плоту. Шеф, зацени габариты кресел! В мой золотой век ложе у правящего императора выглядело куда убогее!

— Сиденья как сиденья, — глухо отозвался наемник, рухнув в соседнее кресло.

Привычным жестом выудил из кармана свежий выпуск спортивного тотализатора и наглухо накрыл им лицо.

— Захлопните пасти оба. Лету три часа. Если хоть один из вас вздумает орать на взлете — вышвырну в иллюминатор без парашюта и выходного пособия.

— Ни капли возвышенной романтики в тебе не осталось, Тодзи, — картинно вздохнул Рю. Благосклонно принял из дрожащих рук стюардессы бокал с игристым. — Милая, а плесни-ка туда еще капельку кокосового ликера! У нас с угрюмым господином глубоко официальный дипломатический визит в Шанхай. Требуется срочно настроить чакры!

Спустя три с небольшим часа под крылом лайнера раскинулась серая, бескрайняя панорама Шанхая.

Исполинский, непрерывно гудящий мегаполис, наглухо затянутый перламутровым, химическим смогом, обдал прибывших удушливой влажной жарой. В нос ударил густой, многослойный аромат: смесь едкого соевого соуса, гниющей речной тины, жареных утиных потрохов и крайне специфической проклятой энергии материкового пошиба.

Здешняя магия разила совершенно иначе, нежели рафинированная токийская. В ней не чувствовалось зажатых, сухих, выхолощенных печатей традиционных японских кланов. От города несло густым, маслянистым, первобытным душком старых криминальных триад, щедро приправленным ядовитой алхимией подпольных магических лабораторий.

Компаньоны оккупировали роскошный частный отель на фешенебельной набережной Вайтань. Апартаменты занимали весь верхний этаж старинного колониального особняка: четырехметровые потолки, лепнина и потрясающий вид на сверкающие небоскребы финансового района Пудун.

Зайдя в номер, Бывший Зэнин первым делом швырнул тяжелую сумку в дальний угол. Скинул пыльные ботинки и не глядя рухнул на исполинскую кровать, заложив жилистые руки за голову.

— Задача предельно простая, — сухо констатировал боец, меланхолично изучая узоры на потолке. — Гильдия носит название «Красный Лотос». Эти упыри держат под собой нелегальный порт и три подпольных завода по переработке краденых артефактов. Недавно они борзо перехватили транзитную партию материковых реликвий, которую честно выкупил наш любимый Попечительский Совет из Токио. Наша цель: зачистить в ноль их главную базу в Пудуне, вернуть побрякушки законным владельцам и забрать залог.

— А залог-то увесистый? — с живым, неподдельным интересом осведомился Рю. Демон по-хозяйски обосновался у барной стойки, с интересом разглядывая пузатую бутылку коллекционного китайского баотая.

— Пятьдесят миллионов иен. Чистыми, — отрезал наемник. — Плюс всё неучтенное барахло, что успеем выгрести из их личного сейфа.

— О-о-о! — Компаньон с хищным щелчком выбил тугую пробку. — Вот это я понимаю — солидный международный аутсорсинг! В Хэйан за подобный куш мы выжигали целые прибрежные цитадели. Вместе с каменными стенами и всем гарнизоном до последнего поваренка! Босс, а местная братия вообще в курсе, кто к ним пожаловал?