— Они пребывают в святой уверенности, что Токио прислал двух шестерок-переговорщиков.

Губы убийцы дрогнули в короткой, сухой, издевательской ухмылке.

— Посредник от Камо любезно снабдил нас безупречными фальшивыми паспортами. Они ждут двух скромных, забитых консультантов в мышиных костюмах.

— Ой, как неловко-то выйдет! — раскатисто расхохотался дух, закидывая в рот мятную конфету и запивая ее термоядерным алкоголем. — Двух скромных консультантов… Я им такую незабываемую «консультацию» устрою, что их главный бугор до конца своих никчемных дней будет со слезами молиться на портреты хэйанских мастеров!

Рико, успевшая деловито раскидать свои пожитки в соседней спальне, ураганом выскочила в гостиную. В руках девчонка сжимала ярко-алый китайский веер:

— А меня вы опять в четырех стенах замаринуете?! Я хочу посмотреть на живых панд и налопаться знаменитых жареных пельменей «сяолунбао»!

— Пельмени тебе притащит Рю, — непререкаемым тоном постановил опекун, тяжело поднимаясь с кровати и проверяя крепления ремня с червем-хранителем. — А пока сиди на попе ровно. Местные маги из триад — это тебе не рефлексирующий челкастый Гето. На возраст они не смотрят. Просто пускают на кровавый фарш всё, что шевелится в их зоне без письменного разрешения.

Вечерний Шанхай полыхал миллиардами кислотных неоновых огней, маслянисто отражавшихся в мутных, грязных водах реки Хуанпу.

Центральная база гильдии «Красный Лотос» окопалась в мрачном, кирпичном здании давно списанного текстильного комбината на самой окраине промзоны Пудуна. Заброшенный завод окружали ржавые скелеты портовых кранов. Периметр был глухо затянут высокой металлической сеткой под смертельным напряжением и продублирован сложной, многослойной системой защитных барьеров специфического материкового типа — «Печатями Пяти Драконов».

Напарники угнездились на плоской крыше соседнего полуразрушенного склада, меланхолично наблюдая за объектом сквозь призму моросящего, теплого вечернего дождя.

Тодзи облачился в свою стандартную, проверенную временем рабочую униформу — широкие штаны и облегающую черную футболку. Рю же вырядился, как на парад: темно-синий шелковый костюм с затейливой хэйанской вышивкой по краям манжет, неизменные очки Годжо и небрежно намотанная на пальцы цепочка «Черной Нити».

— Барьер замороченный, — авторитетно констатировал маг, сканируя заводские корпуса сияющими карими глазами. — «Пять Драконов». В Хэйан аналогичную по структуре систему использовали для жесткого запечатывания агрессивных подземных речных духов. Наступишь на узловую скрытую печать — накроет локальным импульсом сжатия. Силой атмосфер этак в сорок. Расплющит в кровавый блин.

— Для меня этой защиты не существует, — спокойно напомнил наемник. — У меня нулевой фон. Абсолютный вакуум.

— А у меня в загашнике «Девять Звезд», — ухмыльнулся компаньон, извлекая из-за пазухи тяжелый бронзовый диск. — Мое восстановленное, полное имя позволяет кастовать отражающую сферу прямо на лету, без подготовки. Проскользнем сквозь их хваленых Драконов, как раскаленный нож сквозь сливочное масло.

Они скользнули с крыши без единого шороха.

Убийца перешагнул через мерцающую линию барьера первым. Небесное Проклятие сработало идеально, как швейцарские часы: сложнейшая система «Пяти Драконов» попросту не зафиксировала физическое присутствие куска мяса, напрочь лишенного магической ауры.

Дух плавно вскинул бронзовый диск. Ослепительная серебряная волна антиматерии мягко выплеснулась из «Девяти Звезд», сформировав вокруг демона узкий туннель абсолютного обнуления. Смертоносные защитные печати материковых чернокнижников, соприкасаясь с этой зоной, не просто тихо гасли — они с сухим треском рассыпались мелкой фиолетовой пылью.

Диверсанты проникли на территорию закрытого комбината через чуть приоткрытые ворота погрузочного цеха.

Внутри исполинского сборочного ангара стояла плотная, удушливая вонь солярки, паленого шелка и густой, тошнотворно-зеленой проклятой энергии. В самом центре огромного помещения, на грязных деревянных поддонах громоздились свыше десятка массивных сундуков, щедро испещренных древними китайскими иероглифами. Та самая транзитная партия бесценных реликвий, нагло спионеренная у Токио.

Вокруг украденного добра деловито суетились три десятка матерых бойцов «Красного Лотоса». Крепкие парни в кожаных куртках с алой вышивкой. В руках головорезов тускло поблескивали короткоствольные проклятые автоматы и традиционные, изогнутые мечи-дао.

Возглавлял пеструю банду трехметровый, перекачанный мутант — главарь гильдии, откликающийся на погоняло «Железный Дракон». Голый торс гиганта сплошь покрывала плотная вязь проклятых татуировок, а аура агрессивно фонила на твердом уровне мага первого ранга. С явным акцентом на экстремальное усиление плоти.

— Вы заставили себя ждать, трусливые японские курьеры, — низко, утробно прорычал главарь на ломаном, искаженном акцентом японском, тяжело опираясь на исполинский двуручный молот. — Где наши законные бабки за услуги хранения?

Тодзи неспешно, прогулочным шагом вышел в самый центр освещенного цеха. Руки так и остались покоиться в глубоких карманах.

— Бабки за хранение благополучно сгорели, — сухо, без тени эмоций констатировал японец. — Попечительский Совет аннулировал подписку. Мы забираем сундуки. И твой личный сейф в придачу.

Мутант на секунду недоверчиво замер. А затем дико, раскатисто, издевательски расхохотался. За его широкой спиной три десятка вооруженных до зубов боевиков синхронно вскинули стволы и клинки, беря незваных нахалов на мушку.

— Вы двое притащились умирать в Шанхай? — с глумливой ухмылкой осведомился «Железный Дракон». — У вас, идиотов, даже захудалого ножика нет!

Рю плавно выступил вперед. Вальяжно поправил модные очки на переносице, попутно выудив из кармана очередную мятную конфетку.

— Оружия нет, говоришь? — вкрадчиво переспросил дух своим глубоким, завораживающим баритоном. — Уважаемый, весь твой хваленый арсенал по сравнению с моим скромным гардеробом — это жалкий металлолом, годный лишь на переплавку. Босс, тушу с молотком забираешь себе, или мне утилизировать всех тридцатерых оптом?

— Забирай шестерок, — коротко отрубил боец. — Я разберусь с перекачанным куском мяса.

Бойня стартовала без предупредительных команд.

Древний маг сделал один легкий, танцующий шаг. «Черная Нить» на запястье мгновенно развернулась, трансформируясь в чудовищную, иссиня-черную спираль из волос и бритвенных костяных шипов.

Свист рассекаемого воздуха резанул по перепонкам.

Хлыст описал в пространстве ангара идеальную, немыслимую по скорости двойную восьмерку.

Заговоренные автоматы и клинки в руках тридцати боевиков брызнули ровными осколками за сотую долю секунды. Костяные шипы древней плети играючи пробили толстую кожу курток, мгновенно и наглухо закорачивая каналы проклятой энергии в телах. Вся толпа китайских наемников с дикими, булькающими воплями рухнула на промасленный бетон. Бойцы судорожно корчились, глотая воздух ртом и стремительно проваливаясь во тьму от запредельного болевого шока.

Главарь отшатнулся. Магические татуировки на его исполинском теле полыхнули ядовито-зеленым огнем. Проклятая плоть неестественно вздулась, превращая мутанта в неуязвимую, бетоноподобную скалу.

— Сдохни, мусор! — неистово взревел «Железный Дракон», с трехметровой высоты обрушивая свой гигантский молот прямо на голову японца.

Удар нес в себе такую разрушительную мощь, что взрывная воздушная волна с жалобным звоном вышибла остатки стекол в дальних окнах цеха.

Но Тодзи даже не подумал уклоняться.

Небесное Проклятие отработало без единого сбоя. Мужчина просто выкинул вверх левую руку, жестко подставляя обнаженное предплечье под летящий тонный снаряд.

Оглушительный, зубодробительный металлический лязг эхом разнесся по ангару. Молот со всего маху врезался в сухую, литую руку наемника. Ноги Убийцы даже не подогнулись. Колоссальный кинетический импульс удара полностью, без остатка погас об идеальный, непробиваемый мышечный блок. А на самом проклятом лезвии молота тут же расползлась густая сеть уродливых трещин.