— Тодзи Фусигуро… — булькающим басом прохрипел тот, что стоял в центре. Лицо мага скрывала жуткая маска, сшитая из кусков человеческой кожи. — Осквернитель священного алтаря. Ты убил сосуд. Ты спустил на ветер годы нашей работы.

— Я просто выполнял заказ, — наемник даже не подумал встать со стула. Спокойно допил остатки пива и отодвинул тарелку. — Заказ поступил на зачистку. Я зачистил. Если у вас есть претензии к качеству исполнения, напишите жалобу в службу поддержки.

— Ты оставишь свою жалкую жизнь здесь, обезьяна без энергии! — взревел второй чародей, вскидывая покрытые татуировками руки.

Пространство вокруг стола Тодзи угрожающе закружилось. На обшарпанных стенах забегаловки разом распахнулись десятки мерзких, сочащихся желчью глаз. Проклятая техника пространственной печати. Помещение начало стремительно сжиматься, превращая углы в глухую, непробиваемую ловушку.

— Эй, наемник, — торопливо зашептала Тень прямо из-под ботинка. — Их трое. У хмыря слева барьерная техника, у правого — атакующий вектор. А урод в центре сейчас накроет нас куполом территории. И тогда твоя хваленая физика тебя не спасет — внутри купола атаки бьют без промаха.

— Я в курсе, — ледяным тоном отозвался Фусигуро.

Спусковой крючок его рефлексов уже был нажат.

Наемник рванул с места. Дешевый линолеум под ботинками лопнул, обнажив бетонную крошку. Убийца сократил разделявшее их расстояние за долю секунды, нацелив хищное лезвие прямо в кадык главного мага.

Но тот оказался тертым калачом: перед кожаной маской мгновенно вспыхнула полупрозрачная плотная стена из спрессованной энергии.

С громким хрустом Проклятый клинок Тодзи врезался в барьер. Пробил щит наполовину, но увяз в нем, как в застывающей смоле. Сила чудовищной инерции угасла.

— Попалась, тварь! — торжествующе выкрикнул маг справа.

Из его широких рукавов вырвался рой черных костяных спиц. Длинные зазубренные иглы летели прямо в незащищенные бока и спину зависшего в воздухе наемника. Уклониться было физически невозможно — инерция собственного броска тянула Фусигуро вперед, а ноги уже сковала вязкая запечатывающая техника пола.

— Твою мать… — процедил Тодзи сквозь сжатые зубы, готовясь принять боль.

— А ну брысь от моего транспорта, падаль! — рявкнула Тень.

В ту же долю секунды произошло то, чего магическое сообщество еще не видело. Тень наемника, наплевав на фундаментальные законы физики и ограничения двумерной проекции, живой иссиня-черной волной взметнулась вверх по его спине.

Она выплеснулась далеко за пределы плеч мужчины, мгновенно сформировав огромный, непроницаемо-плотный щит. На поверхности барьера, сотканного из чистой проклятой тьмы, ярко вспыхнули древние, забытые хэйанские руны.

Костяные спицы с пулеметным грохотом врезались в теневую преграду. Воздух в закусочной жалобно дрогнул. Энергия рассыпалась снопом едких искр. Тень яростно зашипела от боли, ее белые глаза сузились в тонкие агрессивные щелочки.

— Руки… прочь… от моего… хозяина! — инфернально прорычал дух.

Тодзи, не теряя ни микросекунды на удивление, воспользовался внезапно появившейся опорой. Он резко оттолкнулся ботинками от собственного теневого щита, развернул тело в воздухе под немыслимым углом и с дикой, звериной силой всадил колено прямо в лицо магу с барьером.

Хруст ломающихся лицевых костей прозвучал как классическая симфония. Чародей со смятой челюстью отлетел к стене, сбивая пластиковые столы.

Второй колдун судорожно попытался изменить вектор атаки. Но Тень, все еще сохранявшая высокую плотность, вытянулась черным шипастым хлыстом прямо от щиколотки наемника. Мрак намертво обхватил шею растерявшегося мага и с силой дернул на себя.

— Жри асфальт, дерьмоед! — заорал дух.

Фусигуро просто встретил летящего на него врага коротким, чудовищным по силе прямым ударом кулака в грудь. Грудь сектанта с влажным треском провалилась внутрь. Он рухнул на заплеванный пол, не издав ни звука. Смерть наступила мгновенно.

Третий — главарь в жуткой маске — в панике отшатнулся к выходу.

— Что это за мерзость?! Что у тебя за техника?! Ты же пустое отродье!

— Я? — Тодзи мягко, по-кошачьи приземлился на ноги, брезгливо стряхивая чужую кровь с костяшек пальцев. Уродливый шрам на губе растянулся в хищной, предвкушающей ухмылке. — Я просто нанял нового ассистента. Характер дрянной, нервный, зато исполнительный.

Тень стремительно втянулась обратно под ноги хозяина. Но сейчас ее контуры выглядели куда более четкими, налитыми силой и пугающе крупными. Радиус присутствия мрака явно увеличился, а светящиеся провалы глаз горели неприкрытым садистским азартом.

— Эй, убийца, — раздался снизу самодовольный шепот. — Ты видел, как я отбился от тех игл? Видел, да? А ты ныл — «паразит, паразит». Да без моей скромной помощи тебя бы сейчас на шампуры нанизали, как дешевую курицу!

— Ты закрыл мне обзор для контратаки, — глухо буркнул Фусигуро, неспешно подбираясь к последнему выжившему. — Но… сойдет. Для первого раза терпимо.

Маг в маске окончательно осознал, что расклад изменился не в его пользу. Трясущимися руками он выхватил из-за пазухи костяной амулет, намереваясь активировать экстренное пространственное перемещение. Тодзи даже не шелохнулся, чтобы его остановить.

— Тень, — коротко, как собаке, бросил наемник. — Дотянешься?

— Обижаешь! Поводок стал гораздо длиннее, босс!

Черное пульсирующее пятно под ботинками убийцы метнулось вперед грозовой стрелой. Преодолев разделяющее их расстояние за долю секунды, мрак слился с тенью самого мага. И тут же из темноты за спиной колдуна вынырнула плотная трехмерная рука. Черные пальцы стальной хваткой сомкнулись на горле жертвы, намертво сдавив кадык и не дав произнести ни единого слога заклинания.

Тодзи спокойным прогулочным шагом подошел вплотную. Не глядя в глаза хрипящему врагу, он достал короткий клинок и одним выверенным движением покончил с ним.

В разгромленной забегаловке повисла густая, тяжелая тишина. Ее нарушал лишь треск искрящего под потолком разбитого светильника да размеренное дыхание двух выживших. Хозяин заведения, судя по распахнутой задней двери, давно растворился в ночи.

Фушигуро равнодушно огляделся. Три теплых трупа. Полностью уничтоженный интерьер. Испорченный ужин.

Наемник наклонился, деловито обшарил карманы убитого главаря и выудил пухлый кожаный кошелек, туго набитый иенами. Взвесив добычу на ладони, он неспешным шагом направился к выходу.

— Неплохо поживились для случайной стычки, — по-деловому прокомментировала Тень, снова послушно скользя по полу ровно под его ногами. — Половина добычи по праву принадлежит мне. Я отработал как полноценный боевой модуль поддержки.

— Ты сожрал мой рамен, — невозмутимо ответил Тодзи, переступая через лужу крови. — Мы в расчете.

— Жадная беспринципная скотина, Фусигуро.

— Зато живая и богатая, — наемник толкнул плечом уцелевшую створку двери и вышел на ночную улицу.

Дождь над Токио почти прекратился, но неровный асфальт все еще маслянисто блестел в неоновом свете. Тодзи остановился под мерцающим уличным фонарем. Его тень легла на мостовую — длинная, неестественно четкая, похожая на провал в бездну.

Мужчина приподнял ногу и внимательно посмотрел на два светящихся белых глаза, которые нагло пялились на него снизу вверх.

— Как тебя звать-то, «великий маг»? — спросил убийца, доставая из кармана последнюю уцелевшую сигарету.

Тень черной паутиной перетекла по мокрому асфальту, снова материализовала кисть и любезно протянула хозяину дорогую бензиновую зажигалку. Ту самую, которую дух умудрился незаметно стянуть с пояса одного из мертвецов.

— Зови меня пока просто Тенью, — криво ухмыльнулся темный силуэт. — Твой крошечный мозг еще не готов осознать мое истинное величие и настоящее имя. Но запомни одно, наемник. Если мы продолжим в том же духе, эти заносчивые столичные кланы будут обделаться от страха при одном звуке твоих шагов.