Бранд хмыкнул. Опустил щит чуть ниже — будто бы приглашал. Потом двинулся ко мне сам. Шагнул вперёд и устремил палку на меня: в плечо, в бок, в висок. Бил быстро, без остановок.

— Держи, — бросил он.

Я закрылся щитом. Отвёл первый тычок, увёл второй удар кромкой, поднырнул под третий.

Бранд пошёл на меня спокойно, без злобы. Колол и бил палкой — в плечо, под локоть, в колено, снова в плечо.

Я отступал внутри воображаемого круга, черты не переступал. Моё дыхание сбилось, руки потяжелели, плечо под щитом ныло будто бы от ушиба. Пульсировало в висках.

Бранд не сбавлял темп атаки. Он бил всё чаще. Мой щит гудел под каждым его ударом. Нанёс четвёртый удар. Шестой.

От седьмого удара я отмахнулся щитом. Моя рука рванула в контратаку, будто бы без команды. Ушла вперёд и открыла бок.

Бранд ткнул меня палкой под мышку: туда, где настоящий клинок проткнул бы сердце.

— Мёртв.

Я опустил меч, перевёл дыхание.

Бранд посмотрел на мою левую руку — на ту, которая самовольно атаковала. Качнул головой. Опустил щит.

— Завтра продолжим, — сказал он.

Повернулся и неспешно понёс щит к стойке.

Со стороны кухни уже запахло кашей и подгоревшим маслом. Небо посветлело. По спине снова скользнула капля — холодная.

Я посмотрел на спину Брада, сунул по мышку щит, переложил меч в правую руку.

Тренировка левши на сегодня завершена.

«Официальная» утренняя тренировка началась после завтрака с того, что Бранд отвёл в сторону троих: Спикула, Ворона и рыжего Катурикса. Повёл их к дальней стене. Остальные топтались у стойки со щитами, переглядывались. Словно почувствовали себя брошенными. Прошла минута, две. Бранд не вернулся. Мы разошлись к палусам, застучали по ним мечами.

Я бил по столбу, то и дело посматривал на в сторону беседовавшего с троицей ветеранов Бранда. На них посматривали сейчас многие тренировашиеся у столбов бойцы. Если бы палус мог напасть — сейчас бы многие из нас потерпели поражения из-за невнимательности. На своём столбу я изучил каждую зарубку. Сейчас я колотил по этим зарубкам, точно их пересчитывал. Проводил заученные комбинации: обманный удар справа, доворот, укол слева…

Бранд и ветераны пошли к оружейной. Бойцы у палусов посмотрели им вслед, обменялись вопросительными шепотками. Удары мечей по столбам стали реже. Словно палусы всё же пошли в атаку. Мы посматривали на вход в оружейную чаще, чем на столбы. Продолжали тренировку. Даже ветераны сейчас помахивали мечами, будто отгоняли ими назойливых насекомых. Я поймал на себе вопросительный взгляд Дакса — пожал плечами в ответ.

Бран появился из оружейной первым. Следом за ним во двор вышли ветераны. Спикула я бы узнал в любом наряде. Узнал и сейчас. Мурмиллон: большой прямоугольный щит во весь корпус, короткий гладиус в руке, шлем с гребнем и решёткой на лице. Спикул и без железа обычно давил на противника массой (я это хорошо прочувствовал во время спарингов), а в железе он и вовсе превратился едва ли не в ходячую стену.

Ворон нёс в руках сику — короткий кривой меч — и малый щит. Я разглядел поножи на его ногах. Чёрные волосы Ворона спрятались под шлемом с широкими полями. Меч он держал в левой руке: левша. Чуть помахивал сикой, будто бы заново привыкал к её весу.

Последним из оружейной появился Катурикс. Рыжий шагал в облачении секутора: гладкий шлем без полей, с двумя маленькими глазницами, большой щит, короткий клинок в правой руке. Я прикинул: в таком шлеме дышать тяжело, да и по сторонам не посмотришь — зато спасёт лицо от уродливых шрамов… если с тебя его не снимут вместе с головой.

Троица ветеранов вслед за Брандом проследовала всё туда же: к дальней стене, где на пару минут замерла под прицелами любопытных взглядов. Ветераны выслушали наставления Брана — я не услышал ни слова из этого рассказа, поэтому выместил досаду на палусе: осыпал его ударами. Такой же град ударов посыпался и на другие столбы: не только я испытал разочарование. Тем временем Ветераны и Бранд приступили к тренировке.

Спикул сходился с Вороном — щит-стена против кривого меча. Били вполсилы, придерживали удары у самой цели: портить друг друга никто не собирался. Звенело железо о железо: звонко, с весёлой злостью. Этот звон будто насмехался над звуками наших «беззубых» ударов. Я видел: то один боец с деревянным мечом в руке вдруг забывал о тренировке, то другой замирал, глядя на облачённых в доспехи ветеранов.

Я тоже смотрел. При этом ещё и колотил мечом по столбу — проводил серии бездумно, словно на автомате. Видел, как Спикул теснил Ворона к стене, давил на него щитом, а гладиусом бил резко, из-за края. Ворон не упирался — уходил вбок, разрывал дистанцию и резал слева, скупо, без лишнего замаха, в одну точку. На него я смотрел дольше всех. Ворон был тем, кем мне надо стать: левша, которому не мешала память правши.

Я снова провёл серию и сместил своё внимание на другую пару. Бранд гонял Катурикса. Рыжий дрался зло, вкладывал силу в каждый удар, то и дело ухал сквозь зубы. Катурикс будто почувствовал моё внимание. В паузе между ударами он прострелил взглядом через весь двор. Наши взгляды на секунду сошлись — Катурикс оскалился. Я отвернулся к столбу и набросился на него серией ударов, будто снова вспомнил боксёрские навыки.

В полдень нас развели на обед. Ели молча мы: ячмень, масло, хлеб. Мухи вились над мисками, да из-за стены долетал уличный шум. И всё же тишина в столовой была не полной. То с одного края стола, то с другого доносился шёпот: латынь. «Munus». «Mortuus». Я вылавливал знакомые слова по одному. Слова понимал, но общий смысл фраз от меня ускользал. Жевал кашу; слушал чужую речь — доставались мне от неё лишь крохи смыла.

После обеда мы снова пошли к палусам. Теперь бойцы говорили и на тренировке: вполголоса, на латыни, поглядывая на троих у дальней стены. По лицам ветеранов я видел, что они уже разузнали в перерыве между тренировками новости. Я бил по столбу и не понимал ни слова из того, о чём говорили совсем рядом со мной.

Дакс подошёл между подходами, встал рядом. Увидел в моих глазах вопрос — заговорил. Искал слова, помогал себе жестами: тыкал пальцем в сторону троих ветеранов и Бранда, потом в сторону ворот, чертил в воздухе непонятно что. «Mortuus», — повторил он и развёл руками, будто и сам не мог это понять. Я поймал «tres» — три. Услышал «cras» — не то завтра, не то после. Смысл прочих слов от меня ускользнул. Я покачал головой. Дакс разочарованно махнул рукой и вернулся к своему столбу.

Я снова взглянул на облачённых в доспехи ветеранов, прислушался к лязгу железа. Одно стало ясно: сам я тут ничего не разберу. Латыни у меня было — кот наплакал. Мне нужен был человек, который пояснит смысл всей этой суеты на понятном для меня языке: Рудольф. Я снова повертел головой. На этот раз посмотрел в сторону ворот. За ними находился город. И где-то там сейчас был Рудольф. На рынке? В таверне? Я снова ударил по столбу — будто сделал в уме зарубку: смотреть по сторонам, не пропустить возвращение Рудольфа.

Рудольфа я встретил уже на закате. Выглядел он уставшим, но довольным. Он пересекал двор наискось: шёл от ворот к кухонному крылу. Шагал медленно, вперевалку, и на ходу потирал ладонью шею.

Я двинулся ему наперерез.

— Рудольф, привет. Может, ты мне объяснишь? Что здесь сегодня происходит?

Рудольф остановился. Выдохнул. Сандалии в пыли по щиколотку, на висках капли пота. Пахло от него вином и жареным мясом.

— День был долгий, — произнёс он.

Стёр пот с висков и продолжил:

— На рынок ходил дважды. Мясо купил, вино, соль. Выгодно. Повозку сговорил за недорого — железо довезти. К оружейнику наведался, к писцу, к Требонию три раза заходил. С рассвета на ногах.

Он усмехнулся.

— Зато к вечеру всё на местах. Требоний доволен. Платить он мне пока не платит. Зато ценить теперь больше будет.

Рудольф зевнул.

У него за спиной у дальних столбов стучал мечом Дакс — один, в густеющих сумерках. Солнце уже ушло за западную стену, двор наливался синевой; от земли ещё тянуло дневным теплом, но воздух похолодел.