Линейная прогрессия. Через неделю выйду на пятнадцать «чистых» ударов… Девятый, десятый, одиннадцатый удар. На двенадцатом ударе локоть левой руки вновь дёрнулся вправо — мой разум снова вмешался в работу тела. Рукоять меча провернулась, удар ушёл вкось. Я замер, выдохнул. Услышал, как за спиной скрипнул песок. Я переложил меч в правую руку. Развернулся к палусу и ударил по нему правой.

Всё, тренировка леворукого на сегодня тела завершена.

Через двор прошёл ветеран — с тёмными волосами: тот самый левша, за тренировками которого я наблюдал уже не первый день. Он пошёл к крайнему палусу — к тому, который был вкопан в землю глубже остальных. Прошёл в шести шагах от меня. В мою сторону не взглянул. Ветеран остановился перед палусом, опустил меч, замер и посмотрел на столб (спокойно, точно настраивался на работу).

Он выждал ровно три секунды (как и всегда перед началом или окончанием тренировки) — это был его обычный ритуал. Затем нанёс удар: быстрый, точный, уверенный. Деревянный меч ударил в ту же точку палусе, где на древесине давно уже красовалась глубокая вмятина. Следующий удар нанёс туда же. Бил в своём обычном ритме: удар в две секунды — левой рукой.

Я усмехнулся. Два левши приступили к тренировкам раньше других бойцов, перед рассветом. За эти четыре утра, когда выходил пораньше на тренировки, я засёк: леворукий ветеран с тёмными волосами приходил к своему палусу через двадцать — двадцать пять минут после того, как отпирали камеры. Время я подсчитывал ударами по столбу: удар в секунду. С поправками на короткие паузы.

Поэтому я тренировал левую руку примерно двадцать минут, до появления черноволосого. Сегодня я закончил леворукую серию перед самым его появлением: увлёкся, обрадованный достигнутым прогрессом. Едва не облажался. Но вовремя сделал паузу — повезло. Удары левой рукой — мой шанс на победу. Первые бои уже скоро, а боец из меня по-прежнему весьма посредственный.

Я продолжил бить палус правой рукой. Наносил удар в секунду, монотонно. Приучал тело к непривычной ему праворукости, потакал привычкам своего разума. Удар, удар, удар. На два удара моего меча черноволосый левша отвечал стуком по своему палусу. Небо за восточной стеной уже посветлело. Из-за стены потянуло дымом и запахом свежеиспечённого хлеба: заработала пекарня.

Мои дни в людусе проходили по единому расписанию: на рассвете скрипел засов — я проводил раннюю тренировку — сборы у алтаря — ужин — снова работа у палуса — дневная каша — послеобеденная тренировка — ужин — возвращение в камеру — тюфяк — снова скрип засова — ночь — и… всё по новой.

За четыре дня я выучил сорок латинских слов. С семью словами (с теми, что запомнил за первую неделю новой жизни) — я слышал только непонятный шум. Вокруг разговаривали, но я слышал лишь лишённые смысла звуки. С багажом в двадцать слов я всё ещё лишь по интонациям отличал приказ от вопроса, угрозу от шутки.

С сорока словами я уже выхватывал из потока предложений отдельные понятия: «палус», «вода», «иди», «быстрее». Каждое новое слово расширяло моё понимание окружающего мира. Ускоряло мою интеграцию в этот мир. Нужно было «расширить и ускорить» быстрее. Потому что вокруг говорили и обо мне.

Я видел это: замечал взгляды охранников, улавливал брошенные у меня за спиной слова (то с насмешливой интонацией, то сказанные пренебрежительно). Изредка ко мне обращались другие бойцы — я не понимал, что они мне говорили. Меня не покидало ощущение, что в этом мире и времени я по-прежнему был чужаком.

С изучением языка мне помогал Дакс. Каждый вечер он направлял указательный палец на предмет и произносил слово — на латыни. Так я узнал слова: тюфяк, стена, дверь, крюк, окно. Дакс поправлял моё произношение. Я повторял слова вслед за ним, пока Дакс не поощрял мои успехи наклоном головы.

Рудольф обычно появлялся ближе к ужину. Он подсаживался ко мне (когда я располагался на отдых во дворе у стены) жевал хлеб. Обычно пару минут молчал. Потом одаривал меня той или иной информацией.

Сегодня он сообщил:

— Масло пока не подешевело.

— Что с того? — спросил я.

— Ничего. Просто не подешевело.

Рудольф потёр ноготь указательного пальца.

— Не подешевело, но Требоний сегодня купил три амфоры, — добавил он. — Больше, чем обычно.

Я тут же построил в голове цепочку: Требоний покупает больше масла — масло используют для факелов, для массажа, для смазки доспехов — больше масла используют во время мунуса (церемонии, в рамках которой проходили гладиаторские поединки). Началась подготовка к минусу?

— Скоро бои? — спросил я.

Рудольф откусил кусок хлеба, посмотрел на меня. В его глазах мелькнуло удовольствие. Или одобрение.

— Через месяц, — сказал он. — Большой мунус. Эдитор уже заплатил аванс.

Рудольф замолчал. Снова потёр ноготь.

— Ложись спать, Арн, — сказал он. — Завтра Бранд будет злой. Требоний ждал с рынка пополнение: двоих новых бойцов. Продавец их не привёз. Бранд злится, когда нарушаются его планы.

Рудольф встал, отряхнул тунику и направился к дому.

На пятый день Бранд остановился у моего палуса и показал новое упражнение. Замах от правого плеча — удар по диагонали — доворот корпуса — обратный удар снизу. Четыре движения в одной серии. Показывал он сперва медленно, потом немного быстрее. Третий раз продемонстрировал движения в нормальном темпе: рукой, без меча. Кивнул на палус — мол, действуй.

Я встал в стойку. Замахнулся. Ударил по диагонали — получилось неплохо. Выполнил доворот корпуса и обратный удар (снизу). При довороте левая рука дёрнулась, словно рванула в бой. Доворот развернул корпус влево, точно я намеревался завершить серию пустой левой рукой. Я подавил этот рывок. Закончил серию правой: коряво. Рукоять меча скользнула в мокрой ладони.

Бранд следил за моими действиями со спины. Я повторил серию. На довороте корпуса левая вновь дёрнулась. Я снова утихомирил её рвение — как и всегда, когда приступал к новым упражнениям. Бранд шагнул вперёд, взял мою левую руку, повернул ладонью вверх. Взглянул на свежие мозоли: на подушечках пальцев и там, где рукоять меча натирала ладонь при каждом новом ударе.

Мозоли на правой руке я заработал на глазах у всех: утром, днём и вечером — на общих тренировках. Левую руку тренировал тайком, до рассвета. Мозоли на ней тоже появились, свежие. Бранд явно это увидел. Он взглянул на мою левую ладонь, потом — на меня. На три секунды задержал взгляд на моём лице. Отпустил мою руку, развернулся и пошёл к соседнему палусу.

Я снова атаковал палус — мечом, зажатым в правой руке.

На десятый день моего пребывания в людусе нас повели в термы (в общественные бани). Охранник объявил об этом походе после полуденной каши — произнёс три фразы на латыни, в которых я выделил слово «balneum» (чуть позже Дакс мне его пояснил: «баня»). Бойцы радостно зашевелились, встали со своих мест и выстроились у ворот. Четверо охранников, шестнадцать бойцов. Ветераны стали впереди строя, тироны — сзади. Я занял место почти в конце колонны.

Я шёл, посматривал по сторонам. Увидел лавку кожевника на углу, фонтан-колонку у поворота. Отметил, что Капуя пахла навозом, дымом и свежим хлебом. Люди расступались перед нашей колонной. Шагавший впереди охранник покрикивал на нас — больше для порядка, чем из реальной необходимости. Женщина с корзиной замерла у стены. Стоявший около пекарни старик прищурился. Мальчишка бежал рядом с нами, пока охранники его не прогнали.

Мы прошли четыре квартала — всё это время были под пристальными любопытными взглядами горожан, словно артисты или именитые спортсмены. Термы стояли на перекрёстке: приземистое здание со стенами из серого туфа и с черепичной крышей. Над ним поднимался дым — внутри топили печь. Я отметил, что кладка на стенах здания аккуратная, швы ровные. Вошёл внутрь.

Внутри термы пахло сыростью, дымом и раскалённым камнем. Нас провели в раздевалку — в длинную комнату с каменными нишами в стенах. Бойцы сняли туники. Охранники выстроились у дверей. Я заметил, что камень под моими босыми ногами тёплый. Пошёл на поводу у любопытства (и у профессионального интереса) — задержался в коридоре; присел и положил ладонь на каменную плиту.