В мои же действия он внёс три правки. Хотя я работал хуже темнокожего; наносил удары слабее, чем те два ветерана; атаковал палус даже неувереннее Дакса. И всё-таки — получил три корректировки. Старик потратил на меня своё время. Не на Дакса, не на ветеранов — на меня. Я был настолько плох? Или он пометил меня вниманием, как перспективную заготовку?

Удар.

Ещё один.

К концу первого часа утренней тренировки мышцы предплечий налились тяжестью, пальцы с трудом сжимали рукоять.

На второй час тренировки старик разделил ветеранов на группы. Одних отправил к дальним палусам — там они работали со щитами, обшитыми кожей. У дальней стены двое ветеранов тренировались с сетью и трезубцем — ретиарии (раньше я видел такое оружие только на книжных иллюстрациях). Других старик поставил в пары: ветераны отрабатывали удары, контроль дистанции, ответы на атаки противника.

Тироны продолжали бить палусы. Я следил за парными работами краем глаза, пока молотил деревянным мечом столб. Бойцы двигались неспешно, будто бы лениво. Старик переходил от пары к паре, то и дело останавливался и давал указания. Я заметил, что по песку он двигался легко и уверенно. Увереннее, чем занимавшиеся сейчас в парах ветераны.

После полуденного перерыва старик вернулся к моему палусу. Я сидел на земле спиной к столбу, доедал кашу. Солнце замерло в зените. Тени стали короткими, почти исчезли. Я торопливо забросил в рот остатки каши, поставил миску на землю и взялся за меч. Старик выждал, пока я поднимусь с земли. Посмотрел на меня оценивающе. Потом он отвернулся к палусу.

Показал серию ударов воображаемым мечом. Три удара: справа-слева-справа. Переход — шаг вперёд с переносом веса на переднюю ногу. Добивающий удар сверху. Четыре движения, одно за другим, без пауз. Руки и ноги старика двигались, словно при замедленном воспроизведении видеозаписи. Я рассмотрел каждую фазу его атаки: замах, контакт с противником, возврат.

Старик бросил на меня выразительный взгляд и повторил серию. Те же движения, тот же ритм, та же замедленная скорость. В третий раз он провёл атаку чуть быстрее. Но я всё равно рассмотрел каждое его движение. Старик опустил воображаемый меч, повернулся ко мне. Указал на палус. Я кивнул и встал в стойку. Поднял деревянный меч к правому плечу.

Первый удар — справа. Он лёг нормально, рукоять лежала в ладони плотно. Второй удар… Я сразу почувствовал: рука пошла не туда. Левая рука рванулась вперёд раньше, чем я перехватил меч для обратного удара. Мышцы предплечья сократились раньше, чем я отдал команду. Я ударил вправо. Третий удар. Шаг. Добивание получилось с запозданием.

Старик чуть сощурился. Показал серию снова. Те же движения. Медленно. Повернулся, указал мне на палус. Кивнул. Я встал в стойку и ударил. Первый — справа. Получилось сносно. Второй удар… и снова левая рука дёрнулась вперёд. Мышцы левого предплечья напряглись раньше, чем мышцы на правом. Удар получился нечётким. Рукоять провернулась в мокрой ладони.

Старик замер. Три секунды он будто бы раздумывал: ни жеста, ни слова. Затем внимательно посмотрел на мои руки — на правую, стиснувшую рукоять меча, и на левую. Стучали деревянные мечи по палусам, скрипел под ногами бойцов песок. Старик заговорил: тихо, резко, глотая окончания — на германском наречии. Я понял каждое слово. Он сказал: «Ты бьёшь не той рукой».

Старик не дождался моего ответа. Он развернулся и пошёл между рядами. Я замер перед палусом с мечом в правой руке. Левая повисла вдоль тела — словно ненужная. Солнце припекало затылок. Во дворе грохотали удары. За стеной размеренно позвякивали в кузнице. Я посмотрел на левую руку. Сжал пальцы. Разжал. Отметил, что левой рукой я действовал увереннее, чем правой.

Я посмотрел по сторонам. Бойцы держали мечи в правой руке — все… кроме одного. У крайнего палуса — того, что был вкопан в землю чуть глубже остальных, — работал ветеран. Тёмные волосы: короткие, почти чёрные. Худощавый — суше и уже в плечах, чем Спикул; с длинными руками. Я не увидел на его лице ни единого шрама. За годы сражений на арене — и ни одной отметины на лице?

Я снова понаблюдал за его работой. Удар в две секунды. Каждый удар — точно в одну точку. Я посмотрел на палус Спикула. Его столб был исполосован зарубками по всей высоте: удары размашистые, рваные, тяжёлые — со всех сторон. Ветеран у крайнего палуса бил иначе: серия ударов в одно место. Спикул делал ставку на силу. Этот ветеран отрабатывал точность.

Левша завершил серию. Опустил меч, замер. Но не сошёл с места сразу, а пристально посмотрел на палус. Смотрел на него одну секунду, две, три.

Через три секунды ветеран ожил. Он будто выполнил некий ритуал, которым завершил схватку с воображаемым противником. Развернулся и пошёл через двор. Движения скупые, чёткие — ни одного лишнего жеста. Он повернул к дому: резко, быстро, уверенно. Я проводил его взглядом до двери. Левша перешагнул порог и исчез в доме. Стук ударов по столбам, скрип песка под ногами, звуки кузницы.

Я снова повернулся лицом к столбу и продолжил тренировку.

После ужина я вышел во двор. Свободное время у меня теперь было от ужина до темноты. В это время бойцы обычно сидели у стен, разговаривали вполголоса, пили воду у колодца. Охранники стояли у ворот и у входа в крыло с кухней. Они не вмешивались в наши дела. Вечер теперь единственное время, когда обитатели людуса дышали почти вольно.

Я сел на землю около стены, прислонился спиной к ещё не остывшим после дневного зноя камням. Вытянул ноги. Положил руки на колени: ладонями вверх. Посмотрел сперва на правую ладонь, затем на левую. Увидел на правой ладони побелевшие старые мозоли и содранную кожу (в некоторых местах рукоять меча стёрла кожу почти до мяса). Я шесть дней тренировал именно эту руку.

На левой руке тоже были мозоли, но только старые. Никакой содранной и натёртой кожи. Эта рука отдыхала, пока правая работала. И при этом — моя левая рука двигалась быстрее. Старик увидел то, что я пропустил. «Не той рукой», — сказал он. Я сжал левый кулак. Разжал. Сжал. Пальцы двигались резко.

Правая отвечала с задержкой — усталость?

«Или так было с самого начала?»

Решение нашёл не сразу. Сначала возникло ощущение того, что я сейчас рассматривал стоявшую передо мной задачу под неверным углом.

Потом я подумал: «Что, если ничего не менять?»

Сорок один год я прожил правшой. Ел, писал, чертил — всё это делал правой рукой. Праворукость стала въевшейся в мой разум привычкой. Но тело, в котором я оказался, принадлежало левше. Мышечная память тянула влево. Разум — вправо. Шесть дней я подавлял леворукость тела, тренировал «привычную» правую.

«А если сделаю иначе?» Если не бороться с навыками тела, а использовать их? Я тут же представил: правая рука показывала, что главный удар пойдёт справа. Стойка, замах. Противник видит во мне правшу. Привыкает. Ждёт продолжение праворукой серии ударов. А финишный удар придёт слева: оттуда, откуда его никто не ждал.

«Двурукий» боец. Правая рука — отвлекает. Левая — решает исход поединка. Задача для настоящего инженера. В ней присутствовала привычная для меня логика: использовать особенность конструкции, а не исправлять её. Мост с нестандартным пролётом — не ломать пролёт под стандарт, а подобрать под пролёт подходящую опору.

Двор почти опустел. Охранники у ворот разговаривали между собой, не обращая на меня внимания. Я встал, подошёл к стене и встал в боксёрскую стойку: правая нога впереди. Ударил правой рукой по воздуху. Потом левой. Отметил: левая быстрее. Снова ударил левой. Затем правой. Разница в скорости: доля секунды. Но я её почувствовал.

Попробовал серию: правой-левой-правой. Стойка не показалась мне «неправильной». Я усмехнулся и подумал: «Шесть дней ломал леворукость. А нужно было её использовать». Нужно было переложить меч в другую руку. Отрабатывать левой основные удары. Правой — только подготовительные, обманные, лёгкие.