К исходу третьего малого цикла, о таронском корабле Ирис напоминала уже через слово. Сначала спокойно, потом раздражённо, а ближе к вечеру только называла время и показывала на прибор, пока я обещал закончить спустя пару метров, и от раза к разу находил причины продолжать. Когда свет за кронами покраснел, нам пришлось подкатить байк ближе и включить прожектор, натягивая небольшое поле. А поскольку рука Ирис разболелась, она сканировала и руководила с выступа, пока я вынимал землю пластами и укреплял стенки распорками.

К ночи открытый участок протянулся почти на двадцать метров в ширину, и на добрых семь-восемь метров в глубину. Нам удалось найти боковой изгиб, и спуститься ниже первоначальной плоскости. Но как ни странно, ни одного шва по прежнему не было, словно это был монолитный отлив.

Ирис, как показалось, уже смирилась с моим безумием, лишь изредка напоминая, что запасы не бесконечные. Так и ушла к байку проверять заряд, пока я сканировал пространство под нами. Отклик оставался одинаковым до тех пор, пока возле слоя плотной розовой глины не возникло небольшое искажение, похожее не на слабое место, а на скрытую под почвой неровность.

Я опустился ниже, отодвинул глину барьером и увидел прямую линию.

— Ирис, бегом сюда! Кажется, я наконец что-то нашёл! — крикнул наемнице.

Она спустя мгновение появилась у края раскопа с пистолетом в здоровой руке, будто ожидала увидеть очередное существо, но, убедившись, что никто меня не ест, убрала оружие и осторожно спустилась.

Ниже того места, где мы начали копать, в боковой поверхности была утоплена выпирающая панель, размером всего лишь с две моих ладони. Вокруг неё та самая материя образовывала рамку, но центральня часть отличалась парой тоненьких дорожек, круглой впадиной и тремя узкими секторами, сходившимися к середине.

Ни света, ни энергии, ни отклика приборов.

— Вот уж извини, но вообще не представляю, как это запустить. — сказала Ирис после проверки. — Такое вижу… впервые, это технологии… Либо очень старые. — прислонила пару пальцев к подбородку девушка, после чего вскинула их вверх. — Либо они не из нашей части рукава.

— То есть… Ты совсем-совсем не понимаешь, что это за панель и как с ней работать? — огорченно нахмурил брови.

— В общем принципе, конечно, понимаю. Просто устройство, которое позволяет войти внутрь. Думаю, до этого ты и сам дошел. — почесала затылок девушка. — А в остальном, в остальном слишком странно!

— Потому что эта технология слишком старая даже для тебя?

— То-то и оно, что я в этом сомневаюсь. — туманно, и моментально среагировала Ирис.

— Поясни.

— Я уверена, что тут стоит синхронизация по энергетическому отпечатку. Чем-то похоже на обычный, но Федерация, например, только недавно научилась его распозновать. Энергию для проверки использовали, конечно, давно. Но точное сопоставление личной сигнатуры… Было невозможно. До недавних пор. — наемница ещё раз провела прибором по рамке и сказала, что это лучше показать Астериону, он, мол, может знать больше.

— А как тогда вообще попасть внутрь, если панель ни на что не реагирует?

— Понимаю, про что ты. Тут все просто, в новых разработках энергию подают правильным способом, иногда в определённой последовательности, с нужной частотой или конкретного типа. Вариантов бесконечное множество, потому что замок можно привязать к владельцу, классу доступа, роду силы, импланту или заданному коду. Молчу уж про родственные связи… — сложила она руки на груди.

— То есть мы всё-таки должны попробовать хотя бы один из этих вариантов.

— Я перечисляла причины ничего не трогать до разговора с Астерионом, а не выдавала тебе инструкцию к действию. — скривила лицо Ирис. — Так что ты должен был понять, что нам пора сваливать, ведь попытки проникнуть — бесполезны.

— А мне больше показалось, что это была инструкция…

Заметил, что девушка хотела возразить, но я решил попробовать, без стеснения водрузив ладонь на впадину, и сосредотачиваясь на символе, выжженом на моей груди, то и дело вспыхивающем болью. Он кричал, что там есть что-то.

Я выпустил небольшой поток обычной пси, энергия коснулась поверхности, растекаясь по ней токнми светом и сразу же погасла, не вызывая никаких изменений. Не было щелчков, движений, ничего. Поэтому попробовал ещё, однако, панель осталась мертвой.

— Всё. — облегченно сказала девушка. — Мы нашли интерфейс, подтвердили, что он не работает, и теперь действительно уходим.

На этот раз, пожалуй, спорить действительно было бесполезно. Потому что ничего не дало эффекта, а сил уже не было. Дальнейшие попытки, без Астериона, превращались в тупой расход ресурсов. Так мы и выбрались из раскопа, забрали инструменты и направились к байку.

За спиной раздался низкий щелчок, и наша парочка остановились, медленно поворачивая головы к раскопу.

Внизу, под слоем земли, по панели побежали тонкие золотисто-оранжевые линии, которые ушли в рамку, растеклись по всей открытой поверхности и только после этого разбудили механизм глубоко под ногами.

Земля дрогнула, с краёв посыпалась глина, чёрная плоскость разделилась посередине и начала расходиться в стороны, точно створки шлюза на корабле, а из открывающегося прохода потянуло холодным неподвижным воздухом, после чего Ирис медленно посмотрела на меня.

— Какого хрена? Как у тебя получилось? Нет-нет-нет! Прошу, не говори, что мы туда полезем!

Внутрь мы всё-таки полезли.

Ирис сопротивлялась не больше минуты, потому что понимала — раз взломать получилось, я уже никак не откажусь от проникновения.

Хотя, конечно, она пыталась напомнить про корабль Таронцев, потом про оставшийся заряд, затем про свою руку, мою дурную привычку проверять каждую подозрительную дыру и вероятность того, что створки закроются после нашего входа, похоронив нас вместе. Стоило признать, последний аргумент был чертовски весомым и убедительным, поэтому пришлось потратить некоторое время, чтобы закрепить между ними пару распорок. Пусть и не было уверенности, что это вообще поможет.

Только после этого мы спустились.

Проход уходил вниз под небольшим углом. Стены здесь не выглядели, как снаружи, на поверхности. Пусть черный материал сохранился, вот только поверх него проступали тонкие серые линии, образующие вытянутые фигуры, а ближе к полу тянулись ряды почти незаметных насечек. Они вспыхивали слабыми бликами, когда Ирис проводила рядом мигающим прибором, затем, стоило девушки уйти, снова наслаждались наступившим мраком.

Первые несколько десятков метров мы двигались медленно. Я держал свою способность обнаружения развёрнутой во все стороны, проверяя пол, потолок и пространство за стенами. Отклик по-прежнему возвращался неровно, но уже не рикошетил полностью. Но почему…? Увы, на этот вопрос ответа у меня не было, сказывался банальный недостаток знаний. Однако радовало, что материал пропускал часть восприятия, позволяя чувствовать пустоты, энергетические магистрали и отдельные узлы.

Живых же откликов не было. Ни одного движения. Ни одного дыхания.

Даже мелкие существа из джунглей не заползли внутрь, хотя открывшийся шлюз стоял распахнутым достаточно долго. Холодный воздух оставался неподвижным и сухим. Он пах не пылью, а чем-то выветрившимся, похожим на аромат льда и вишни. Не знаю, откуда вообще взялась такая ассоциация.

— Прошло уже больше половины малого цикла. — сказала Ирис, посмотрев на запястье, стоило нам остановиться у первой развилки. — И пока всё, что мы нашли — это пустые коридоры.

— Зато какие, а? — шуточно хмыкнул в ответ. — Уверен, что за такой… дверью, просто не может быть что-то бесполезное.

— Командир, я тебя очень уважаю. Правда. Но ты видел, сколько ресурсов мы потратили? — скривилась в лице девушка, все ещё тоскующая по потраченной ячейке с энергией.

— Значит в следующий раз сразу можешь швырнуть меня в панель, кто знает, вдруг сработает?

Ирис ничего не стала отвечать, лишь захлопала своими причудливыми глазами, открывая рот подобно рыбе. Но спустя время, кажется, успокоилась, и теперь белые точки зрачков сузились, по радужке прошли тонкие кольца, а затем возле виска вспыхнул едва заметный значок. Она медленно повернула голову, задерживая взгляд на стенах, потолке и тёмном перед нами.