Машина висела над полом на высоте колена. Под ней дрожал воздух, будто корпус лежал на невидимой подушке. Снизу светились четыре овальные пластины, спереди торчали короткие направляющие, а за сиденьями находился грузовой отсек.

Руль отсутствовал.

Перед первым местом висела полупрозрачная дуга, судя по всему, отвечающая за управление, внутри которой плавали знаки и карта. По краям корпуса прятались складные стабилизаторы, а спереди виднелся круглый выступ, слишком уж похожий на место, где должно быть оружие.

— Я так понимаю, он вооружён? — спросил у парочки более осведомленных товарищей.

— Был. Когда-то. — сказал Астерион. — Орудийный модуль пришлось снять. Он забирал слишком много энергии.

— Конечно. Зачем нам оружие в путешествии через неизвестный материк.

— У вас и собственных сил достаточно.

— Точно, и как мог об этом забыть.

Ирис тем временем открыла боковую панель, и с житейским интересом проверяла внутренности машины.

— Всё ж таки старый. — произнесла она. — Но, как и говорила, хороший. Гравитационные пластины целы, воздушная подушка тоже. На ровной местности разгонится быстро.

— Насколько быстро?

— Достаточно, чтобы ты потом пожалел о таких вопросах. — хитро улыбнулась девушка, и, стоило признать, звучало это чертовски многообещающе.

Астерион протянул ей световой кристалл с картой.

— Маршрут загружен, автоматика без труда проведет до зоны помех, но дальше. Дальше придется ориентироваться по рельефу, и выставленным меткам. — после этих слов он передал мне два небольших накопителя и металлический браслет.

— Маяк, активировать только в самом крайнем случае.

— Ого, и вы решитесь выйти, чтобы нас найти?

— Нет. — качнул отрицательно тот. — Я просто узнаю, где вы погибли.

Ирис от такого на секунду замерла, а Астерион громко расхохотался.

— Шучу. Через корабельную систему смогу направить к вам один из оставшихся ботов. Если он сможет завестись. — он отошёл от аэробайка и неожиданно принял максимально серьезный вид. — Постарайтесь не задерживаться, и, тем более, не пытайтесь исследовать корабль полностью. Берёте нужные узлы и возвращаетесь. Если увидите признаки активной таронской системы, сначала отступайте, потом уже будем решать, стоит ли вступать в бой.

— А не наоборот? — спросил у него.

— Именно не наоборот. Я слишком многому тебя ещё не научил, чтобы ты так просто скопытился из-за любопытства. И ещё. Алекс.

— Что?

— Не переусердствуй.

— Постараюсь. — с благодарностью ответил ему, убирая накопители в боковой отсек и сел на боковое место. Увы, управлять этой штукой не умел, поэтому пилотское кресло уступил Ирис. Девушка коснулась прозрачной дуги, и та тут же ожила. По корпусу прошла волна света. Машина поднялась ещё выше, а воздух под ней ударил в стороны, поднимая пыль и куски лиан.

— Научишь потом этим управлять? — спросил у неё, представляя, что детские мечты о далеких путешествиях… начали сбываться.

Ирис посмотрела через плечо, и улыбнулась.

— Да я сама не уверена, что умею, но мы сейчас проверим.

— Ч-чего? — не успел спросить у неё, как мы тут же рванули вперед. Гигантские створки десантного блока открылись, и в глаза ударил яркий свет. Перед нами раскрылась саванна и далекие линии гор, за которыми ждал мертвый корабль тех самых Таронцев.

— Погнали! — кричала девушка.

— Погнали! — кричала девушка, когда мы летели на сорвавшемся аэробайке.

И, если до этого мне казалось, что технологии Первых должны как-то плавно разгоняться, учитывая достойное, поистине Имперское величие и пафос, то я ошибался. Очень сильно ошибался.

Машину просто швырнуло вперёд.

Тело вдавило в сиденье, а руки сами собой сильнее впились в ручки, иногда так вообще стремясь обхватить Ирис, сидящую недалеко. Открытые створки десантного отсека корабля превратились в быстро уменьшающийся прямоугольник позади нас. Через несколько секунд под нами уже проносилась золотая трава саванны, пригибаясь широкими волнами от воздушной подушки.

— Ты же говорила, что не уверена, умеешь ли управлять! — крикнул я, стараясь перекрыть голосом ветер.

— Не волнуйся, командир, я быстро учусь! — с какими-то нотками радости кричала девушка.

— Обнадёживает!

— Что?

— Ничего! Смотри вперёд!

Наемница засмеялась и наклонила дугу управления. Байк тут же послушно ушёл в сторону, обходя торчащий из земли каменный выступ. Потом второй. Потом целую россыпь массивных, чёрных валунов, которые на такой скорости я заметил слишком поздно.

Над нами раскрылось светло-оранжевое небо. Одно светило уже поднялось, второе только выползало из-за гор. Позади постепенно исчезал в мареве «Столп Империи», похожий не на корабль, а на целый город, неудачно сброшенный с орбиты планеты.

Где-то там оставались Астерион, Бг’лорг и емкость с Вейлой. Последняя мысль неприятно кольнула внутри. Мой аспект же отозвался тихим движением, словно напоминая, что наша связь всё ещё ощущается, пусть и не сильно, почти на грани. Но она была.

— Всё будет хорошо, Алекс. — сказала Ирис.

— Что? Ты про что⁈ — все ещё делал попытки перекричать бушующий ветер.

— Ты опять напрягся.

— Да я вроде ничего не делал такого.

— Да ты так сжал ручки, что они вот-вот треснут.

Я посмотрел на собственную руку и немного ослабил хватку, ещё чуть-чуть, так точно оторвал бы те с корнем. А вторая вообще с силой впивалась в девушку.

— Извини.

— Ничего. Только не задуши меня случайно до первой остановки.

— Оч-чень постараюсь. — заикнулся на одном из подъемов, когда нас подкинуло.

Спустя пару минут скорость постепенно выровнялась. Ирис всё-таки разобралась с управлением и вывела байк на ровную полосу между высокой травой. Перед дугой висела карта, где линия уходила на северо-запад, если он тут вообще был, и огибала горный хребет к первой отметке. Сначала мы решили идти к десантному кораблю Первых, потому что до Таронского крейсера было гораздо дальше.

— Слушай. — начал я, когда ветер немного стих. — Помнится, ты мне рассказывала про Солвары.

— Что именно?

— Валюта, как ты выразилась, общая для большей части пузыря? Я правильно сказал? В общем принимается почти везде, даже если ты пират, фанатик и обычный грабитель.

— Отличное определение! — усмехнулась наемница.

— А как вообще всё там устроено? Ну, в пределах вашего… нашего пузыря. Государства, нации, кто кем управляет. Пока я услышал только про Империю, Федерацию и десяток ублюдков, которые хотели захватить мою родную планету, сделав из них жертвенные камни.

— Это сложный вопрос. — Ирис чуть повернула голову, но сразу вернулась к дороге.

— Ну так мы и не торопимся, Астерион говорил что путь длинный.

— Не настолько длинный, чтобы мы успели изучить все устройство галактики.

— Хоть чем-то займемся. — улыбнулся девушке, понимая, что она так, бурчит для вида. — Да и чем ещё заниматься? Падать пока не хочется.

— Не отвлекай пилота. — покачала Ирис ладонью вверх и вниз.

— Ты же быстро учишься.

— Уже жалею, что сказала.

Мимо пронеслось стадо огромных травоядных, таких же, какие ходят рядом с кораблем. Шесть ног, пластинчатое покрытие вместо шерсти и гибкие спинные перепонки, собирающие влагу. Когда байк приблизился, звери разом повернули по две головы.

— Астерион обозвал их двуспинными собирателями. — сказала Ирис. — Вот уж странное название.

— Но у них же две головы…

— Командир, так говоришь, будто это я придумывала название! — возмутилась Ирис, словно её задевали навыки именований Первого.

Над самим стадом кружили четырёхкрылые птицы с синими хвостами, ловившие солидных размеров насекомых прямо на лету, и задорно чавкая хрустящей плотью.

— Так вот. — вернулась к разговору Ирис. — Если говорить про пузырь, внутри тысячи крупных формирований и неисчислимое количество более малых. Империи, республики, союзы миров, торговые кланы, кочевые флоты и целые расы. Некоторые контролируют десятки систем, другие сидят на одной станции и всё равно называют себя великими.